— Этот корабль не из тех, с которыми имел дело «ФЛ Дракон Дождя», — констатировала Чинн.

— Нет, — согласилась Елена. — Надеюсь, их нет поблизости, — добавила она, трезво оценивая ситуацию.

Нопилей мог только присоединиться к такому мнению. Шансы на то, что они смогут уйти от «Феникса», и без того слишком малы, но три истребителя, расстрелявшие «ФЛ Дракон Дождя» и превратившие его в металлический лом, уж точно не оставили бы надежды на спасение. Нопилей облизал нос и оскалился. У него появилась идея.

Под пристальными взглядами этих двух таких разных женщин теладинец мягко притормозил баркас точно в тот момент, когда они находились на одной высоте с двигателями пиратского корабля. Погрузив лапы в рукояти управления, он нацелил маленькую носовую турель на неработающие моторы большего космического корабля и короткими очередями почти в упор расстрелял палубные надстройки. Вначале казалось, что с расширительными соплами ионных моторов ничего не произошло, поскольку уже сама конструкция должна была защищать их от высоких температур. Но затем часть опорных структур, вспыхнув, испарилась. Сквозь затемненное лобовое стекло кокпита три беглеца наблюдали, как лопались толстые питающие провода и под огромным давлением из них уходил газ.

— Осто… — начала было Елена, как газовый луч, едва не задев баркас, улетел прочь, точно засохший листок.

И хотя высвободившаяся энергия была не так уж велика и компенсаторы без особого труда могли ее перехватить и нейтрализовать, вокруг баркаса неожиданно началось вращение космоса, и Нопилей сразу же потерял ориентацию. «Щиты!» — вспомнил теладинец. Наверняка автоматические системы «Феникса» включили энергетические щиты, когда по двигателям был открыт огонь. И хотя обстрел давно прекратился, если у кого-то на центральном посту истребителя хватит сообразительности активировать щиты, маленькая лодка будет моментально раздавлена.

Но ничего не происходило. Легко кружась, баркас уходил от «Феникса» во тьму космоса, а вслед ему светились охваченные пламенем двигатели невольничьего корабля.

— Ах ты, зеленая саламандра! — пробормотал Нопилей, который только теперь начал понимать, что могло бы произойти в результате его спонтанных действий. Ведь если бы космический корабль взорвался, погибли бы и трое их товарищей, находившихся там в плену. Через какое-то время камеры заднего вида показали, что оставшийся позади «Феникс» отсоединил горящие двигатели и они, пылая, улетели в космос. Бортовой компьютер баркаса показал поступление автоматического сигнала бедствия. Но никто не сможет его принять здесь, на ничейной земле этой удаленной солнечной системы, которую верные себе теладинцы окрестили Восемнадцать Миллиардов. Это название направило мысли Нопилея в не очень приятное русло и напомнило о полузабытом задании, которое ему рано или поздно придется выполнить. Расстроившись, он решил даже не смотреть на ту часть проекционной поверхности, где можно было прочесть название сектора. Вместо этого он сосредоточился на укрощении непослушного баркаса.

Елена бросила на теладинца быстрый взгляд, потом снова стала смотреть вперед. Нопилей выглядел таким сосредоточенным, таким решительным! Она была рада, что ему удалось выжить. В целом мире не было другого такого теладинца, как он. И когда-нибудь ей придется (при этой мысли невеселая усмешка искривила ее губы) начать думать о своем теладинском друге как о ней,употребляя при этом местоимения женского рода.

Постепенно с помощью бортового компьютера потомку ящеров удалось взять под контроль вращательные движения баркаса.

— Почему они нас не задержали? — удивился он.

— У них там был праздник, далеко в космосе, вдали от любых законов, — как всегда, уточнила Чинн. — Твари лишены какой бы то ни было дисциплины. У них даже нет центрального поста управления.

— Нам на счастье, им на горе, — фыркнул Нопилей. Земная женщина повернула голову и, улыбнувшись, положила руку на плечо теладинца:

— А для тебя даже двойное счастье. Скоро ты увидишь Ианама Зура.

Йон Батлер сидел на плетеном стуле, скрестив ноги под обтянутым кожей сиденьем. Голова мальчика покоилась на его левой руке, локоть упирался в лабораторный стол. Взгляд Йона был мечтательно устремлен на большой голубоватый щит из стеклометалла, за которым над длинным цилиндрическим предметом склонились три фигуры. За ними сидели еще два человека из вычислительного терминала, которые просматривали доступную информацию об объекте исследования. Этот тяжелый черный цилиндр представлял собой ядро земного прыжкового двигателя, демонтированного с корабля «Гетсу Фун». Йон достаточно хорошо знал всех работающих в данный момент в защитной зоне. Это была его сводная сестра Нину, которая все больше вживалась в роль Хранительницы Истины, по крайней мере так ему казалось. Йон не знал точно, понравилась бы ему такая роль или нет. Нину и Кайл Бреннан, земной пилот, были хорошей парой. Они должны были быть вместе, им нельзя было разлучаться! Йон с первой мизуры отвел Бреннану, всегда находившемуся в хорошем расположении духа, прочное место в своем сердце. С той самой мизуры, когда «АП Аладна Хилл» взял на борт земного космического пилота. Йону казалось, что его сестра ждет ребенка от Бреннана. Это было еще одной причиной, почему они оставались вместе и старались выполнять свои обязанности, по возможности не удаляясь друг от друга на много световых язур. Мальчик решил для себя, что ему нужно поговорить с Нину.

Рядом с Нину Гардна сидел доктор Руф Вондран, пожилой астрофизик и эксперт по вопросам сингулярности. Хоть Йон и уважал этого выглядевшего таким неприступным человека, особой симпатии к нему не испытывал. Конечно, он старался вести себя так, чтобы доктор Вондран этого не заметил, но вполне возможно, что тому это было абсолютно безразлично. Над черным цилиндром — переходным модулем — парила Асанейя в своем прозрачном экологическом защитном костюме. Наряду с мужским и женским полом у боронцев существовал — правда, в очень редких случаях, — и третий пол, получивший название «Лар». Менелая, уважаемая принцесса Королевства Борон, относилась как раз к этому третьему полу. У Лар никогда не было коротких, легкомысленных имен, так высоко ценившихся у боронцев. У них были пышные титулы. Они всегда были сверходаренными, специализировались в области философии и других наук или же занимали высокие правительственные должности. Применительно к ним употреблялись только местоимения женского рода, а по внешнему виду их никак нельзя было отличить от остальных боронцев. Как и всем подросткам, Йону нравились боронцы, потому что они были забавными, веселыми и в то же время очень старательными и интеллигентными.

Уголки губ мальчика изогнулись в немой усмешке. Худой мужчина, возле головы которого парила Асанейя, выглядел рассеянным и двигался так неуверенно, точно боялся опрокинуть дорогие приборы и уничтожить их. На самом деле доктор Зак Фолкна был одним из самых способных инженеров-межпланетчиков Аргонской Федерации. Он обладал множеством патентов в области прогрессивных систем приводов, среди которых был и уникальный космический привод. Детям доктор Фолкна был не слишком интересен, но Йону он очень нравился, так как всегда мог рассказать что-нибудь интересное о современных исследованиях и не смотрел на мальчика свысока. В настоящий момент Зак отошел чуть в сторону и повернулся, чтобы обменяться парой слов с прекрасной Сиобан Инья Норман.

До этого времени Йон только один раз видел доктора Норман, в день ее прибытия. С тех пор прошли вот уже почти две возуры, и все это время астрофизик-долгожительница проводила в Храме. Конечно, Йон приходил в лабораторию материалов не каждый день, а только иногда вместе с Нину, когда сестре по поручению Верховного Хранителя нужно было получить новые сведения о состоянии исследования. Йона всегда обижало, что ученые не хотели впускать его в защитную зону и ему каждый раз приходилось ждать здесь, перед голубым щитом. Вот Вейтман Уолш, бортинженер «АП Аладна Хилл», никогда не отказывал Йону, если тот просил пустить его в машинное отделение корабля! Но с тех пор как мальчик получил возможность видеть здесь доктора Норман и без помех любоваться ею, его уже больше ничего не раздражало.