— Координаты! — потребовал шмель.

— Гордость Фирмы! Цео! — ответил Нопилей.

Но глупого коммуникационного шмеля почему-то такая формулировка не устроила.

— Координаты! — снова потребовал он.

Нопилей оторопел. Создавалось впечатление, что прибор требовал данные адресата в числовой форме. Теладинец подошел к стене корабля и попросил Инания дать ему необходимую информацию. Компьютер удовлетворил запрос. На сей раз коммуникационный шмель принял данные без малейших возражений.

— Отойти как минимум на пять длин, — послышался очередной приказ прибора, и панель управления с жужжанием захлопнулась.

Нопилей молча прислушивался. Тихое шипение говорило о том, что шмель включил двигатель и был готов к старту. Нопилей ошеломленно наблюдал за тем, как миниатюрный космический корабль в мгновение ока исчез. Теладинец даже не заметил, как шмель взлетал: вот он только что был здесь, а вот его уже нет. И только легкое облачко, поднявшееся на несколько длин и тут же растаявшее, свидетельствовало о том, что старт действительно состоялся. Хотя коммуникационные шмели уже давно стали совершенно обычным явлением в Сообществе, мало кому удавалось собственными глазами увидеть старт этого прибора. Его начальная скорость была так велика, что глазной нерв не воспринимал процесс. Едва вырвавшись за пределы атмосферы, шмель развивал скорость, близкую девяносто пяти процентам скорости света. Автоматическая система управления целенаправленно вела шмеля именно к тем стартовым воротам, которые были ему необходимы для того, чтобы в максимально сжатые сроки добраться до адресата. Несколько сезур Нопилей все еще смотрел в небо, потом повернулся. И замер от ужаса.

Над ним возвышалась огромная фигура в полном боевом облачении, с лазерным оружием в руках.

Елена даже не успела задать себе вопрос, действительно ли эта женщина-сплит умеет разбираться в сложных векторных показаниях, которые выдавал навигационный прибор: индикаторы компьютера замигали, говоря о том, что поступает очередное сообщение.

— И что на этот раз? — пробормотала она. — Валяй! Принять! — озвучила она свой приказ, когда компьютер не сразу отреагировал на ее эмоциональное высказывание.

Над центральной консолью вспыхнуло видеоизображение. Елена сначала закрыла глаза, потом снова открыла. Сперва ей показалось, что увиденное — это результат повреждения зрительного нерва предыдущей вспышкой. Две плоские челюсти в обрамлении серых губ, которые переходили в подобие морды или, скорее, небольшого хобота. Над ними виднелись два перламутровых и одно круглое желтое пятно на коротеньких ножках, а над всем этим нависал узкий высокий лоб. И все это располагалось в каком-то прозрачном поле, похожем на тончайшую фольгу, по форме напоминающей, скорее всего, маленький аквариум с золотыми рыбками.

— Калманкалсалт! — узнала наконец Елена. Паранид и без того выглядел достаточно забавно, но сейчас, когда его показывала камера, расположенная внутри его шлема, он выглядел еще более странно. Поисковая группа вернулась!

— Вы где?

— Мы приближаемся с восточного направления и сейчас будем пересекать летное поле. Нам необходимо поговорить с Ушаном т'Скктом!

Ушан переключил разговор на свою консоль. Перед ним возникло видеоизображение чуть меньшего размера. При этом картинка над центральной консолью сохранялась, так что Елена и Чинн тоже могли видеть паранида.

— Мы оказались в центре попытки переворота. Некий Ронкар т'Нккт помог нам разрушить реактор, чтобы сделать возможным старт «ФЛ Дракон Дождя», открыть шлюзы с обеих сторон и запустить двигатели. Через несколько сезур мы будем на корабле. — С этими словами трехглазый прервал разговор.

Ушан, не колеблясь, сделал так, как сказал паранид. Не теряя присутствия духа, Елена приказала компьютеру передать изображение помещения шлюза на консоль. Полупереборки небольшого грузового шлюза застыли на конечной позиции. Спустя несколько мгновений тяжело груженная подвесная платформа стрелой влетела в корабль. И прежде чем изображение платформы исчезло из поля зрения камеры, Елена увидела Калманкалсалта все в той же позе фигуры на носу корабля. Двигатели взревели. Не успели еще полностью закрыться внешняя и внутренняя переборки, как космический корабль взвился в ночное небо, оставляя за собой столб пламени.

— Внимание, приближаются чужие корабли! — воскликнула Чинн, которая напряженно наблюдала за тем, что происходит на гравидаре.

— Ну давай же, милый, давай! — подгоняла Елена «ФЛ Дракон Дождя», который медленно, с трудом поднимался в небо. Если ему придется сейчас ввязаться в бой, шансы уцелеть будут весьма незначительными.

Мысли Ушана шли в том же направлении.

— Занять боевую позицию, — прорычал он, не обращаясь к кому-то конкретно.

Чинн повернулась к Елене и сделала земной космолетчице знак отрицания. Елена кивнула. За время полета на Ниф-Нах она уже привыкла к управлению «ФЛ Дракон Дождя», причем настолько, что могла взять на себя контроль над вооружением. Толчок — и укрепленный на консоли поворотный рычаг оказался рядом с ней. Устройство было весьма хитроумным: в случае необходимости им мог управлять любой, будь то пилот, второй пилот или штурман.

— Есть. Контакт. — сказала Чинн спокойным голосом.

Стереокартинка, спроецированная оружейной консолью на сетчатку Елены, была, несмотря на ночь, идеально четкой и показывала два приближающихся боевых корабля, которые находились уже не очень далеко от них. Компьютер оружейной установки обозначил контуры обоих боевых кораблей мигающими зелеными огоньками. И только теперь Елена поняла, что это были за корабли. Это были космолеты того же типа, как и те, что эскортировали «ФЛ Дракон Дождя» во время подлета к планете Ниф-Нах. Вероятность точного попадания в «ФЛ Дракон Дождя», по оценкам компьютера, на данный момент составляла сто процентов, а возможность сбить хотя бы один из кораблей противника была равна всего семи процентам. Елена проглотила комок в горле. Боевые машины сплитов продолжали снижаться, пролетая мимо «ФЛ Дракон Дождя», но почему-то не обращая на транспортник ни малейшего внимания.

— Не убирать руки с рычагов управления! — предупредил Ушан, пытаясь перекричать напряженный гул моторов, работающих на полную мощность.

И он был прав, так как на границе между атмосферой и космическим пространством их ожидали еще две боевые машины! На секунду Елена подумала о Нопилее. Удалось ли Калманкалсалту и Нола Хи разыскать теладинца?

— Надеюсь, что нет, — прошептала она.

Елена наконец начала понимать тактику сплитов: те хотели взять «ФЛ Дракон Дождя» в клещи — два корабля снизу, два сверху. А при подобном преимуществе такому тяжелому и достаточно неповоротливому грузовому кораблю, как «ФЛ Дракон Дождя», даже нечего им противопоставить.

Таким образом, их судьба была решена окончательно и бесповоротно.

Доктор Сиобан Инья Норман была необыкновенно привлекательной женщиной: высокой, стройной, с грациозной женственной фигурой. Высокие скулы придавали ее продолговатому лицу что-то индейское. Нос был крупным, но хорошей формы и говорил о благородном древнем происхождении. Но самым замечательным в докторе Норман были, вне всякого сомнения, ее длинные светло-голубые волосы, которые блестящей, гладкой волной ниспадали на плечи. Она не красила их, как это было сейчас снова модно у аргонских девиц. Их естественную голубизну она унаследовала от матери. Она носила серебристое платье из ткани, похожей на рыбью чешую, которое плотно облегало ее тело и подчеркивало достоинства фигуры. Раньше это было ее любимое платье, она и сейчас часто его надевала. Но оно уже не значило для нее так много, как тогда. Теперь, когда она смотрела на себя в зеркало, то просто пожимала плечами. Да, она была привлекательна. Но она слишком долго прожила, чтобы все еще этим гордиться. Потому что доктор Норман унаследовала еще одно генетическое свойство, которое нельзя было заметить и даже трудно было предположить: она была долгожительницей. Хотя по внешнему виду ей можно было дать шестнадцать, в крайнем случае восемнадцать язур, на самом деле она уже прожила на этом свете восемьдесят семь язур. Этот ген долголетия всегда передавался только от матери к дочери, вот уже много поколений подряд, но что касалось доктора Норман, то она с удовольствием отказалась бы от подобной чести.