— Это был всего-навсего предупредительный залп, — сказал он, но никто не обращал на него внимания.

— Прошу распоряжения, доктор Норман, доктор Фолкна и командир Борман, — требовал бортовой компьютер сквозь шум борьбы в кокпите. — Необходимый энергетический уровень сохранится только одну мизуру и двадцать шесть сезур.

— Немедленно прервать! — закричала Борман. — Поднять щиты!

— Нет! Нельзя прерывать, — задыхаясь, перебила ее Сиобан. — Мы должны прыгать, без промедления! Сингулярность в звездных вратах колеблется, как будто…

Кожаное крыло хлестнуло ее по лицу, заставив пошатнуться.

Борман поставила ногу на голову хаака, который снова собрался ударить ее своим парализующим шариком. Нарост на голове существа опустился вниз, клюв скреб по полу. Борман резко перенесла центр тяжести на правую ногу. Раздался отвратительный хруст. Хаак больше не шевелился, его крылья обмякли и расправились. Существо умирало, хотя на его теле продолжали появляться новые волдыри.

— Компьютер, запуск подтверждаю! — крикнула Сиобан, продолжающая сражаться с хвостовым отростком последнего хаака.

Нину поспешила на помощь Йону и попыталась оттащить его от умирающей твари.

— Нет, оставь меня! — кричал мальчик. — Сам справлюсь!

Командир Борман ошеломленно смотрела на Яна Селдона, который, хромая, в разорванном комбинезоне, со следами крови, вошел в помещение командного пункта через полуоткрытую переборку. Приборы на проекционной поверхности показывали, что нужный энергетический уровень продержится еще двадцать сезур.

— Борман, разрешай запуск! — закричал пилот, заметив на гравидаре выпущенную паранидами ракету-перехватчик, которая в любой момент могла врезаться в «АП Предвидение». В то же мгновение корабль попал в голубой энергетический вихрь, который его и поглотил.

Там, где еще долю сезуры назад находился «АП Предвидение», в свободном космосе рыскала паранидская ракета.

На борту «Архипелага», в ангаре, их лично встретил Эбосирирей, которого, естественно, сопровождала Нопилея.

— Гравидар зафиксировал один корабль, несколько мизур тому назад прошедший через ворота Альфы, — перевела она.

— Что за корабль?

— Мы не знаем. До сих пор с ним нет зрительного контакта, свет еще преодолевает пространство. Масса невелика. Разведчик или что-то в этом роде.

— Разведчик? — Елена наморщила лоб. Может быть, пираты? Кому еще может что-то понадобиться здесь, так далеко от обжитых орбит?

Калманкалсалт все еще стоял на командном пункте на том самом месте, где она видела его в последний раз. Ушан т'Сккт направился навстречу Елене, когда она вместе с обоими ящерами и Нола Хи вошла в кокпит.

— Впредь… — только и сказал сплит. Нола Хи, удержавшись от комментариев, взмыл под потолок, как наполненный газом воздушный шарик. — Взгляни сюда, т'Кхо, и приготовься отвечать.

На центральном коммуникационном экране проявилось расплывчатое изображение лица паранида. И хотя Елена не могла ясно разглядеть почти прозрачные зрачки на этом лице, она все же знала, что трехглазый не смотрит прямо в камеру. Это был жест, который должен был продемонстрировать им, как мало значат для него собеседники. Прошло несколько сезур, Елена медленно подошла к монитору, оставив позади свой экипаж и командира «Архипелага».

— Мы — Высокопреосвященство первого ранга, посредник и помощник Великого Суда Господня, — начал наконец трехглазый хорошо поставленным, дышащим холодом голосом, — уполномоченный и находящийся под покровительством епископа, посол Понтифика Максимуса Паранидиа, командующий Святой флотилией Трех, Пророк Нового Откровения по собственному праву и по праву Башры и Ксаара, его Преподобие Соманклитансвт. — И пока Елена подыскивала слова для ответа, добавил: — И считайте, что вы предупреждены, не-святые существа: никогда не смейте осквернять наши титулы, произнося их без нужды вашими грязными ртами.

— Чем мы можем вам помочь, Соманклитансвт?

— Вы совершили акт надругательства, за который в свое время поплатитесь вашими жизнями. Но вначале вы реактивируете пространственные ворота. — Хотя губы паранида практически не шевелились, интонация его скрипучего голоса, так же как и сама его речь, таила угрозу.

— Ваша флотилия находится на суверенных боронских землях, Преподобный Соманклитансвт. Ваше проникновение сюда нежелательно и ничем не оправдано.

Краем глаза Елена заметила, что ворота Альфы, все еще находящиеся в центре гравидара, опять вспыхнули. Кто-то снова проник через них, и на этот раз масса объекта намного превосходила массу разведчика.

— Космические законы Высшей Пространственности превосходят законы не-святого Планетарного Сообщества, которое является возложенным на нас тяжелым испытанием, — продолжал Соманклитансвт.

— Не совсем так, потому что…

— И потом, кто дает вам право говорить от имени Королевства Борон, вы, аргонская самочка?!

Елена быстро оглянулась, чтобы поймать взгляд все еще парящего под потолком боронца. Нола Хи неуверенно спустился вниз и присоединился к Елене.

— Я даю это право, Преподобный Соманклитансвт, ибо я наделен парламентом и королевой широкими полномочиями, дозволениями и правами, как вы, вероятно, знаете и помните, — пропищал боронец и выжидающе посмотрел на видеоизображение паранида.

— Посланник Нола Хи, специалист по проблемам этики Королевства Борон! Нам очень жаль, что приходится снова встречаться с вами при подобных прискорбных обстоятельствах, как и в последний раз на Хеве. — Соманклитансвт раскинул свои длинные костлявые руки так, будто хотел обнять все видеополе камеры, и устремил взгляд ввысь, сопровождая это очередным театральным жестом. — Так примите же как знак нашей оценки ситуации, — с чувством произнес он, — то, что мы отмеряем вам три стазуры, три мизуры и три сезуры для того, чтобы загладить несправедливость, причиненную вами воле Башры, несправедливость, которую вы совершили в силу своего незнания.

Соманклитансвт опустил свои многосуставчатые руки-захваты, поднес к глазам три тощих длинных растопыренных пальца и выгнул спину. В этот момент он был похож на живое воплощение смерти.

— В противном случае вы незамедлительно умрете, — прошептал он замогильным голосом.

Последнее слово повисло в воздухе и затихло через несколько сезур. Затем связь оборвалась.

На командном пункте воцарилась тишина, нарушаемая только тихим голосом Нопилей, переводящей Эбосирирею слова паранида. Первой пришла в себя Елена, которая не могла отделаться от ощущения, что угроза паранида кажется ей чем-то незначительным. Гораздо больше ее интересовал другой вопрос.

— Что за корабль прошел через ворота Альфы? — спросила она.

Нопилея поспешила переадресовать вопрос штурману Эбосирирею. Тот поднял руки ладонями вверх.

— Разведчик Понтифика, — уверенно ответил ей Ушан, его партнер-паранид с этим согласился.

— Сестра, штурман предлагает нам покинуть эту систему. Двигатели «Архипелага Болотных Орхидей» мощнее, чем у паранидов, а щиты смогут послужить нам, пока мы не удалимся на безопасное расстояние. Так сказал Эбосирирей.

— Да, пожалуй, я бы согласилась с этим предложением. Ушан, — обратилась Елена к сплиту, — мы ведь не бежим от паранидов. Просто наша задача уже выполнена. Причем, позволю себе заметить, очень успешно.

— И все равно это бегство, т'Кхо. Но не волнуйтесь. Пасть в борьбе, защищая честь семьи, это одно, а деньги — совсем другое.

Елена уже хотела было выразить свое удивление и недоумение по поводу такой, столь необычной для сплита позиции, но ей помешал испуганный писк. В крике Нола Хи, который старался не упускать из виду гравидар, слышался ужас. Он взволнованно трепетал своими первичными и вторичными щупальцами и усиками.

— Разведчик, — начал он, но не успел закончить фразы.