— Если я правильно понимаю, кто-то должен лететь на Ниф-Нах и разыскать там Нопилея и «Счастье Нианы».

— Да, и еще раз да!

— А потом скачать данные Древнего Народа с бортового компьютера в надежде на то, что вместе с теми данными, которые имеются у вас, удастся получить своего рода указания к обслуживанию стартовых звездных ворот…

— Мы бы с радостью на это надеялись, если бы уже не знали этого точно и не были бы в этом уверены!

— А потом кто-то должен будет полететь к вашему ксенонскому убежищу, выдернуть выключатель из ворот после того, как этот мыслящий корабль пройдет сквозь ворота, и до того, как параниды смогут за этим «кем-то» последовать.

Хобот Нола Хи изобразил что-то, похожее на усмешку. Хай!

— О небеса!

В помещении долго царила тишина. Цео Иземада и Газели Хорт, затаив дыхание, смотрели на Елену, как будто ожидали от нее чего-то конкретного. Пурпурное облако в экологически чистой зоне боронцев заметно уплотнилось, маленькие щупальца водных существ лихорадочно трепетали. Постепенно до Елены стало доходить, чего ждали от нее все присутствующие. Это было как озарение, все сложилось воедино, и все было понятно.

— Значит, именно ядолжна это сделать?

— О Еле На, эстетическая звездная воительница, пушистая обитательница Земли, мы так счастливы, так восхищены и так рады, что ты нам помогаешь, сотрудничаешь с нами, предлагаешь нам и открываешь нам свою высоко ценимую, бесценную и незаменимую помощь! — торопливо воскликнула Бала Ги.

От невероятного наплыва чувств она чуть было не переплыла через водную границу, но в последний момент Нола Хи успел ухватить госпожу министра за конечность и удержать.

Елена вздохнула. Не имело ни малейшего смысла спорить. В любом случае теперь, когда она знала, что Нопилей жив, главным было одно — найти его.

— Мне понадобится помощь, — сказала она и посмотрела на боронцев и теладинца.

— Твой милый знакомый, друг и партнер по бизнесу Ферд Харлинг, инфоброкер с Луны Ринго, уже поставлен в известность и знает то, что должен знать, но не более того! Он будет помогать тебе при планировании операции.

Казалось, они уже все продумали. Это еще раз подтвердило ее подозрения: встреча с боронцами вовсе не была случайной, как ей вначале казалось и в чем они хотели ее убедить. Затеянная ими игра была понятна: боронцы хотели сохранить послание Древнего Народа, находящееся на «Счастье Нианы», и, кроме того, защитить ксенонцев. Теладинец Цео тоже хотел получить послание, ну а еще вернуть своего внука Нопилея. Но ни те ни другие не хотели при этом пачкать свои лапы и щупальца.

«Веселый народец!» — подумала Елена.

Чудовище из джунглей, стоявшее на прибрежной полосе, подняло голову и уставилось на воду. Казалось, оно решило, что сможет разогнать тьму, испуская свет. Потом оно оставило в покое дерево и издало уже знакомый Нопилею трубный звук. Нопилей тут же придал своему туловищу тяжесть и ушел глубоко в воду. Уж лучше опуститься вниз, к незнакомому существу, которое хотя бы не светилось, чем дать себя сожрать дракону джунглей!

На глубине было очень темно. Если в джунглях полным-полно светящихся насекомых, то здесь, в воде, практически не было света. Нопилей содрогнулся при мысли о том, что, возможно, именно сейчас из глубин прохладного водоема поднимается нечто и смотрит на него своими глазами, в которых таится жажда убийства. Эти мысли, правда, быстро сменились другими, тоже не слишком веселыми, когда через несколько сезур водная гладь осветилась мерцающим светом. Дракон джунглей решил все же выяснить причину шума, оторвавшего его от увлекательной разрушительной работы. Нопилей опустился еще глубже и начал грести лапами, плывя спиной вперед подальше от берега. Свет, исходящий от дракона, преследовал его, однако в воду не проникал.

«Благодарение яйцам! — подумал Нопилей. — Если бы оно еще и нырять могло, мне тогда точно пришел бы конец».

Теладинцы могли быстро и довольно легко передвигаться в воде, и все же это не было их родной стихией.

Дракон джунглей довольно скоро потерял интерес к тому, что скрывалось в глубине, зеленое световое пятно стало постепенно уменьшаться, а потом и вовсе исчезло, вернувшись на берег. Вероятно, эта стихия была все же чуждой для злобных тварей. А может быть, им не нравилось долго находиться в воздухе и перелетать на другой берег озера, так как они были достаточно тяжелыми. И возможно, именно по этой причине их могло и не быть на большом острове, контуры которого Нопилей еще раньше разглядел в центре огромного озера. Во всяком случае, очень хотелось на это надеяться. Эта мысль придала ему мужества. Он зашипел, и несколько воздушных пузырьков отделились от его пасти и устремились вверх.

По сравнению с давешними мучениями в дремучем лесу подводная прогулка казалась относительно спокойной. Нопилей пока не ощущал каких-либо физических трудностей из-за вкуса озерной воды. К счастью, красная взвесь оказалась всего-навсего окисью железа или еще каким-то безвредным минералом, а не ядовитыми протеинами. Время от времени молодой ящер поднимался на поверхность, чтобы глотнуть воздуха и проверить направление. При этом он иногда оглядывался, чтобы удостовериться, что дракон джунглей не передумал. Скоро прибрежная полоса и мерцающий свет твари остались далеко позади. А во время следующей паузы, когда он делал глубокие вдохи, рассеянный свет, исходящий от животного, исчез окончательно. Там, где в небо стеной поднимался дремучий лес, виднелся только расплывчатый уменьшавшийся силуэт. Теперь Нопилей знал, что в крайнем случае в воде тоже можно будет найти убежище. Однако он не обольщался мыслью о том, что ему удастся избежать прогулки по лесу.

Сначала Нопилей отмахивался от этой мысли, поскольку перед ним вырастали очертания острова. Они становились все больше, а глубина озера все меньше. Совсем недалеко от острова ему встретились другие крупные обитатели этого озера. Но они были безобидны — по крайней мере, ни одно из них не приблизилось к нему с недобрыми намерениями. Может быть, у них здесь было свое меню, куда теладинские ящеры явно не входили!

Вскоре его лапы ощутили землю. Последние несколько длин он прошел вброд, пока не вышел на сушу. Берег был усеян мелким светлым песком, который приятно щекотал лапы.

За это время луны уже успели снова взойти и окутать все призрачным светом. Нопилей предположил, что на самом деле спутники находились ближе, чем казалось, поэтому они и совершали свой оборот вокруг планеты чаще, показываясь в небе несколько раз за одну ночь. Нопилей поднялся на задние лапы и огляделся. В паре длин от берега начиналась зона растительности. Сначала казалось, что она ничем не отличается от растительности на материках. Но потом он заметил, что здесь не тянутся к небу привычные гибкие гиганты джунглей, зато растут менее высокие деревья с толстыми стволами, низко расположенными сучьями и большими каплевидными листьями. А между ними он увидел множество папоротников, трав и кустов.

На острове было совершенно тихо. Не слышно было трубных звуков чудовища и даже шорохов, если не считать тихого плеска воды у него за спиной и шепота легкого ветерка, шелестящего в кронах деревьев. Когда Нопилей прислушался, он смог различить шумы джунглей, доносящиеся издали, из-за озера, — так успокаивающе далеко! Он не знал, что его здесь ожидает, но что бы это ни было, вряд ли оно будет хуже, чем то, что было там, на далеком материке. Он поискал подходящее местечко недалеко от зоны растительности, вырыл лапами ямку в мягком песке, сорвал несколько листьев папоротника и положил сверху. Потом в изнеможении улегся в свою маленькую пещерку, задвинул над собой листья папоротника, закрыл глаза и тут же уснул.