— Ни в коем случае. Дело в том, что между объявлением мобилизации и моей миссией существует самая непосредственная связь.

Сморщив нос и горестно поджав губы, Ферд несколько сезур молча смотрел на Елену. Потом почесал согнутым пальцем висок:

— Этого я и боялся. Послушайте, я, конечно, не стратег. Но разве это не забота правительства?

— И да, и нет, — вздохнула Елена, а потом объяснила инфоброкеру суть запутанной ситуации, упомянув самые существенные детали беседы с Цео и Бала Ги.

Через несколько стазур прилетела на своем аэромобиле Саня, жена Ферда. У каждого жителя Луны Ринго был свой собственный аппарат, даже у Эрки. Елена была весьма этому рада, потому что Эрки практически не бывал дома и у нее не было необходимости спорить с ним. Единственное, что могло заставить Эрки замолчать, кроме резкой отповеди, была просьба сыграть на гитаре. И это действительно было отличной альтернативой. Да, конечно, подросток порой был просто невыносимым, но инструментом владел настолько виртуозно, что за это ему можно было простить все его мелкие каверзы.

В течение целой миттазуры Ферд рылся в электронных архивах и журналах, периодически произнося обрывки каких-то фраз, которые Елена с трудом понимала.

Она, в свою очередь, прочесывала объемные банки данных в поисках подробной информации о Ниф-Нахе и в конце концов напала на богатую жилу. Через какое-то время и аргонский инфоброкер наткнулся на несколько не самых свежих сообщений о войне с ксенонцами, которые его заинтересовали.

— Вы ведь уже были однажды на Ниф-Нахе, Елена? — спросил он с удивлением и поднял голову от монитора.

— Да, — кивнула Елена. — Я сопровождала делегацию аргонского правительства. Но Патриарх не был расположен заниматься дипломатией. — Она печально отвела глаза. — При этом погибли двое аргонцев, но остальных мы смогли освободить и спастись бегством с Ниф-Наха.

—  «Чтобы обеспечить отход группы, агент Бан Данна взял в заложницы беременную жену Патриарха, Чинн т'Вхт, —процитировал Ферд, уставившись на монитор. — Женщина-сплит была взята под стражу службой военной безопасности Аргон Прайм».Сейчас она ждет обмена пленными, о котором еще необходимо договориться.

Елена с задумчивостью нахмурилась:

— Собственно говоря, над этим стоит подумать.

— Вот именно, — сказал Ферд. Елена удивленно взглянула на него, но он не стал вдаваться в подробности. Вместо этого он слегка откинулся в своем кресле. — Это именно то, что надо, — сказал он и выключил терминал. — Это именно то, что я искал.

На лице Елены отразилось удивление, потому что аргонец тихо рассмеялся:

— Эта женщина-сплит, Чинн т… — как бы это имя ни произносилось, — и станет официальным поводом для повторного визита на Ниф-Нах!

В течение следующих стазур Елена и Ферд разрабатывали план, который помог бы после прибытия на планету джунглей незаметно отправить небольшую группу с целью прочесать джунгли в поисках упавшего корабля. План, естественно, был более чем рискованный, и его было трудно просчитать в деталях. Ниф-Нах был на пятьдесят процентов покрыт лесом. Откуда следовало начать поиски? Какие шансы имелись у небольшой, действующей скрытно группы, располагающей к тому же ограниченным запасом времени? Но при ближайшем рассмотрении оказывалось, что даже на первый взгляд неразрешимую задачу можно было как-то решить. В любом случае, они располагали подробными данными о положении и скорости «Счастья Нианы» в момент столкновения с истребителем сплитов, которые падающий корабль успел передать Цео с последним коммуникационным шмелем.

Поздно утром, в следующую полумиттазуру, Елена, Ферд, Саня, Эрки и его подруга Мона сидели на большой террасе бунгало за просторным столом и завтракали. Время от времени Елена и Ферд обменивались только им двоим понятными репликами, которых остальные присутствующие не понимали, но воспринимали как должное, так как уже давно привыкли к подобным разговорам между Фердом и его собеседниками.

— Елена, я тут подумал, и похоже, смогу порекомендовать вам подходящий корабль вместе с командой, — бросил как бы мимоходом Ферд, накладывая на свою тарелку целую гору дымящейся таррамской капусты. — Это «ФЛ Дракон Дождя», не слишком новый космолет, и команда состоит только из двух членов, но за прошедшую мизуру они выполнили целый ряд довольно сложных заданий, так что я остался вполне ими доволен. Они, конечно, не так раскручены, как Мелисса Бэнкс. Они еще сравнительно недавно в этом бизнесе. Но хороши. Очень хороши.

Елена подняла глаза и положила вилку на край тарелки:

— Что это за люди?

— М-м, довольно странные типы, — вмешался Эрки с набитым ртом.

Мона хихикнула:

— И такие смешные!

— Эрки! — строго сказала Саня.

— Но это же правда! — оправдывался юнец, избегая укоряющего взгляда матери.

Ферд прожевал и проглотил последний кусок капусты.

— Если бы ты, Эрки, был хоть вполовину таким нормальным, как Ушан и Калманкалсалт, я был бы спокоен за будущее этой планеты…. — Он подмигнул сыну.

— Эрки — киллер планеты! Умора! — расхохоталась Мона.

— Ушан т'Сккт — боевой ветеран недавней войны с ксенонцами, — заявил Ферд, обращаясь к Елене. — Он был в команде самолета-разведчика Патриарха, который потерпел аварию в конце войны. Он единственный, кому удалось уцелеть.

Елена задумалась:

— Подчиненный Патриарха… Ферд, а вы уверены, что сплит — подходящая кандидатура для подобной миссии?

— Мы можем встать из-за стола? — проныл, перебивая их, Эрки.

— Конечно, — ответила Саня.

Эрки и Мона были за дверью еще до того, как она закончила предложение.

— Думаю, да, — ответил Ферд. — У Ушана т'Сккта есть свои, довольно веские причины относиться к Патриарху не просто плохо, а очень плохо. В этом отношении я за него ручаюсь. И кроме того, считаю, что для такого задания сплит подходит лучше, чем кто-либо другой.

— А этот… Саламанк… паранид, как там его зовут?

— Совершенно правильно. Калманкалсалт. Давайте пройдем в кабинет, у меня там материалы, которые я хотел бы вам показать. Не возражаешь, Саня?

— Идите уж, — ответила женщина. — У меня и без вас полно дел.

— Калманкалсалт — паранид с двумя глазами, — объяснил Ферд, когда они оказались в кабинете. Аргонец показал несколько фильмов и картинок, которые Елене мало что говорили, и продолжил рассказ. — Среди своего народа он изгой. В глазах своих соплеменников он находится на ступени, после которой идем уже мы, двуглазые, то есть не-святые. Но только не подумайте, что от этого он стал менее высокомерным!

Елена засмеялась и кивнула:

— Я понимаю, Ферд, и полностью полагаюсь на вас. Если вы считаете, что такой состав в состоянии выполнить задачу, я доверюсь вашему суждению.

— Эрки прав, — заметил Ферд, — они оба немного странные, каждый по-своему. Но вместе Ушан т'Сккт и Калманкалсалт составляют отличную сплоченную команду.

— Мне все же интересно, — сказала Елена и наклонилась, чтобы получше рассмотреть изображение сплита, красовавшееся на экране, — а в каком качестве эта парочка предлагает свои услуги?

— Они наемники Свободной Лиги, — сухо ответил Ферд.

— Тварь должна встать! — потребовал огромный сплит, чье деревянное копье упиралось прямо в шею Нопилея.

Чтобы усилить действенность своих слов, он ткнул перепуганного теладинца острым концом оружия в бок. Нопилей поспешил выполнить требование. Кряхтя, он встал на ноги и украдкой огляделся. Сплиты стояли вокруг него. Они выследили его и теперь не скрывали своей радости. Они выглядели опасными, но далеко не такими дикими и воинственными, каким был заклятый враг Нопилея Хо т'Ннт.