— Он, вполне вероятно и даже непременно, заговорит об этом, — ответила Бала Ги на вопрос своего советника. — Госпожа сенатор Хенна Стин-Хилмарсон от Аргонской Федерации начинает терять терпение, а эксперт по делам безопасности Гильдии Профита Тхи т'Ггт уже заявил о своем отъезде. Он очень несдержан.

— Его легко можно понять, хоть он и сплит! А вот и он! — ответил Нола Хи.

Последние слова относились не к Тхи, а к Его Преосвященству Соманклитансвту, который в этот момент появился на возвышении для докладчиков, находившемся в центре огромного зала пленарных заседаний. Сиденья и скамьи для делегатов располагались своеобразными комплексами вокруг этой платформы, а сектор, предназначенный для боронцев, представлял из себя почти незаметное силовое поле, выравнивающее оптическое искажение.

Как и Королевство Борон, другие правительства тоже прислали мало делегатов. Всего два теладинца в молочно-зеленой униформе Корпорации Телади со скукой смотрели на середину зала. Пышная госпожа сенатор Стил-Стин-Хилмарсони два ее спутника-дипломата шушукались со звездной воительницей Еле Ной, которую в последний момент пригласили участвовать в совещании как наблюдателя от земного сектора без права голоса. Наблюдатель от сектора Гонер, тоже без права голоса, не таясь, беседовал с обоими делегатами Свободной Лиги, а с полдюжины представителей прессы в нетерпении ерзали на верхних скамьях, предназначенных для зрителей. А вот Патриарх Чин прислал семь представителей, которые сидели на корточках у своих пультов с обычным для них недовольным выражением на лицах, рядом с паранидскими сановниками числом три раза по три.

Это столь неравное количество представителей трехглазых и других народов выглядело даже забавным, но, судя по всему, Соманклитансвт либо не замечал, как веселятся аргонцы и боронцы, либо просто игнорировал их поведение. Эффектным жестом паранид взметнул свою широкую, украшенную алмазами и нивидием тунику. Световой конус опустился откуда-то сверху и осветил костлявую фигуру, как фокусника на гала-спектакле. Соманклитансвт широко раскинул руки и простер их к зрителям.

— Союзники, святые и не-святые! — торжественно произнес он на всеобщем торговом языке практически без акцента. — Совсем недавно мощные флотилии машинообразных существ бороздили Империю Бога и другие звездные системы. Они бессмысленно разрушали все на своем пути и наносили неизмеримый финансовый ущерб. Но затем Трехмерность ниспослала нам Знак. Издалека, из Ничто прибыл корабль. Он принес с собой оружие и технологии, которые были нам прежде чужды. Смотрите же!

Световой конус, освещавший паранида, стал матово-зеленым, и скоро в зале стало совсем темно. Вращающаяся голосфера над головой трехглазого сильно увеличилась в размерах. На бархатном фоне в ней сверкали мириады звезд. В центре сферы парила грязно-коричневая газовая планета с охряными турбулентностями вокруг нее. Она на две четверти заполнила изображение. С той стороны, где сидели делегаты Патриарха Чин, раздались возгласы на языке сплитов, что подтвердило предположение Бала Ги: это был газовый гигант Гхо-Жман, находившийся на территории сплитов. Но Соманклитансвта интересовала, естественно, не сама планета.

Камера медленно увеличила изображение крохотного космического корабля, который на приличном расстоянии пролетал мимо газовой планеты. Речь шла о корабле, на котором землянин Кайл Вильям Бреннан проник в Планетарное Сообщество. В результате началась настоящая охота за ним на всей территории Сообщества. Каждый хотел первым захватить космолет и стать обладателем его новейшей технологии.

Корабль Бреннана обладал так называемым свободным космическим прыжком, то есть способностью попадать моментально из любой точки Вселенной в другую без использования стартовых ворот. Но «ОКО Икс» был всего-навсего очень маленьким экспериментальным кораблем, а его прыжковый двигатель был уничтожен.

— Пилот этого святого корабля внес большой вклад в то, что мы смогли вначале оттеснить, а затем и победить существа-машины, — продолжал Соманклитансвт.

Голосфера высветила изображение Кайла Вильяма Бреннана, который вместе с высоким аргонцем находился в каком-то мрачном, по-паранидски претенциозно оборудованном помещении. Бала Ги сразу узнала аргонца: это был Бан Данна из военной разведки Аргон Прайм.

— Оставшиеся в живых существа-машины отступают, — бубнил своим скрипучим голосом Соманклитансвт.

На голосфере появилась следующая картинка: снова звезды, но без единой планеты в центре. Глаза боронского министра превратились в узкие щелки. Это еще что? Появившись снизу, в центр сферы медленно продвигался абсолютно черный объект, закрывая собой все большую часть звездного неба, находящегося на дисплее. Может быть, она ошибается? Но нет! Нола Хи тоже это увидел, так как она уловила в его гормональном облаке скрытые вопросы.

Паранид воздел свои длинные, тощие руки и раскинул их широким полукругом, как будто хотел охватить ими голосферу. Он поднял голову и просветленно посмотрел вверх.

— Священники-ученые Божественной Империи Паранидов нашли то, что безрезультатно искали до сих пор все другие народы! — провозгласил он, а камера в это время медленно приближалась к черному объекту. — Это мыслящий корабль не-святых машин, ЦП, их мозг, их Центральный Пост дистанционного управления! Уничтожьте его, и каждый ксенонец застынет в неподвижности, выполняя последний приказ ЦП! И… — Резким движением паранид опустил свои воздетые вверх костлявые руки; казалось, что теперь он обнимает ими весь зал. — …Мы выследим их одного за другим и уничтожим без всякого сопротивления! — Все три выпуклых глаза фанатически сверкали, в то время как взгляд Соманклитансвта медленно, справа налево, переходил с одного делегата в зале на другого.

Мощный темный цилиндр вяло продвигался в центр голосферы. Он медленно вращался вокруг своей оси, сопровождаемый целым роем маленьких черных истребителей.

— Мы искореним их всех, навсегда! Их уход из известных секторов станет уходом в неизвестность, в забвение, путешествием без возврата! — Последние слова паранида сопровождались долгим эффектно созданным эхом.

Вокруг носа боронской госпожи министра распространилось облако пурпурного ужаса и смешалось с едкими гормонами Нола Хи, вкусовые щупальца которого исполняли какой-то неистовый танец. И, напротив, из глоток семерых сплитов, сидевших вокруг Тхи т'Ггта, вырвался восторженный крик, сопровождаемый одобрительным клацанием рук-захватов паранидов, числом три раза по три.

Геноцид!То, что предлагал сейчас Соманклитансвт, было просто-напросто уничтожением целого народа! Даже если ксенонцы и были «просто» машинами, причем опасными машинами, они все равно были мыслящими существами, отдельным видом! Защищаться от их нападений и оттеснять их — это одно. А полностью и навсегда их уничтожить — совсем другое. Предложение паранида было крайне неэтичным и, помимо прочего, не соответствовало воле Древнего Народа!

Бала Ги удивленно взглянула на своего советника. Специалист по проблемам этики тоже дрожал от перенесенного шока.

— Этого не должно произойти, это не должно случиться, — вырывались булькающие звуки из-под его жабр.

— Нет, ни за что, — соглашалась с ним министр. — Никогда! Мы должны обсудить это с Соманклитансвтом!

— И с Еле Ной, звездной воительницей, — глухо добавил Нола Хи.

Бала Ги ощутила присутствие твердого намерения в гормональном облаке своего советника. Нола Хи был почти так же умен, как и Лар, и при этом почти всегда оказывался правым. Как хорошо, что сейчас он рядом с ней!

— Да, и еще раз да! — щелкнула она в знак согласия. Потом Бала Ги решительно привела в действие контактор, который сигнализировал о желании делегата взять слово.

Соманклитансвт тут же демонстративно отвел все три глаза от боронского сектора, чтобы продемонстрировать свое неуважение по отношению к этим не-святым существам. Оставаясь стоять со все еще раскинутыми в стороны костлявыми руками, он ожидал выступления боронской делегации.