Мозг писателя на секунду замкнуло, после чего он перезапустился, стерев последнюю сгенерированную мысль.

“Как назывался тот пятизвездочный отель со спа?”

Они должны устроить себе отпуск по всем правилам, уехать куда-нибудь на край света, отрешиться от проблем и отдаться любви. Он положил руку на плечо Ларите, словно они закадычные друзья.

– Слушай, как насчет небольших каникул, чтобы прийти в себя? Скажем, на Мальдивах? Представляешь, бунгало на пляже, жаркие ночи под звездным куполом, кровати с москитным пологом.

– Я бы, пожалуй, не отказалась. – Ларита немного помолчала. – Послушай, Фабрицио…

– Что?

Она как-то уж слишком долго медлила с вопросом.

– У тебя есть девушка?

– У меня? Смеешься? – поторопился ответить Чиба.

– Тебе претит эта мысль?

– Нет, отнюдь. Просто я писатель… Ведь ты и сама творческий человек, ты должна меня понять. Я немного боюсь чувств, если они слишком сильные, боюсь, как бы они не высосали из меня соки. Знаю, это иррациональный страх, но у меня ощущение, что, если я позволю любви войти в свою жизнь, мне нечего будет дать своим персонажам. – Он открывал ей то, что никогда никому не рассказывал. – Однако я не хочу сказать, что не готов попробовать. А ты? – Он хотел бы посмотреть ей в глаза, но в темноте угадывался лишь ее силуэт.

– У меня была непростая история с типом, который себя не любил. Другими словами, мерзавцем. И я вместе с ним чуть не отдала концы. Меня спасла община дона Тониоло и вера.

Пока Ларита говорила, Фабрицио вспомнил: он где-то читал, что она была с каким-то певцом-наркоманом и что они чуть не умерли от передоза.

– А потом, вернувшись к жизни, я не могла решиться на новые отношения. Боюсь опять напороться на мерзавца. Хотя временами в одиночку бывает немного тоскливо.

Фабрицио привлек ее к себе и обвил руками талию.

– Мы могли бы стать неплохой парой. Я чувствую это.

Ларита рассмеялась:

– Не знаю почему, но я была уверена, что у тебя есть подружка. После обеда на вилле я пыталась разыскать своего агента, чтобы выяснить это, но у него был отключен сотовый. Скажи, ты веришь в судьбу?

– Я верю в факты. А факты говорят, что мы с тобой – двое оставшихся в живых. И что мы должны попробовать. – Он с силой сжал ее в объятьях, словно она могла ускользнуть, и поцеловал. Какая досада, что нет света, хотелось взглянуть ей в глаза.

Она внезапно сменила тему:

– А может, нам отправиться в Найроби?

– Хочешь поехать в Кению? Я был там однажды. В Малинди. Море сносное, но разве можно сравнить с Мальдивами?

Они снова двинулись в путь.

– Нет… нет… Ты не о том подумал! В трущобы Найроби, делать детишкам прививки. Я каждый год езжу. Это важная вещь. Если бы приехал еще и ты, известный писатель, это был бы для них большой подарок. Ты помог бы миссионерам пролить свет на тамошние бедствия.

Фабрицио закатил глаза. Черт побери, он мечтает о недельке спокойного отдыха, а она предлагает ему вместо этого миссионерский кошмар.

– Ну да… Конечно… Можно… Только… – промямлил он.

– Только – что?

Фабрицио не смог лукавить:

– Я в общем-то… об отдыхе думал. Пять звезд. Завтрак в постель. Ну и тому подобное.

Она ласково погладила его шею.

– Вот увидишь, будет в тысячу раз лучше… Я уверена, что этот опыт тебе и писать поможет. Не представляешь, сколько идей приходит в голову, когда видишь перед собой все эти страдания.

Писатель задумался. Если он хочет серьезных отношений с женщиной, пора учиться принимать в расчет ее желания и доверять ей. А Ларита – женщина особенная, в ней таится сила, которую он и представить не мог, она как тайфун, сметающий все на своем пути, и в то же время в ней есть что-то беззащитное и наивное, полностью тебя обезоруживающее.

– Да, – сказал Фабрицио. – Хорошо, я поеду. Возьму с собой компьютер и по вечерам, после прививок, буду работать.

Ларита горячо сжала его руку и ответила взволнованным голосом:

– Вперед, прочь отсюда. Нас ждет настоящий мир.

К счастью, этот драндулет ехал тихо.

Мантос, не в силах больше бежать, протянул руку, ухватился за заднюю дверцу и, неуклюже подпрыгнув, забрался в машину. Водитель ничего не заметил.

Кузов был битком набит огромными кастрюлями, от которых сильно пахло карри.

Теперь надо было вывести из игры шофера. Мантос надел капюшон, приготовился к прыжку, как кот, и, издав вопль а-ля Сандокан – король тигров [37], бросился на водителя, который, услышав звериный рык и думая, что это тигр, инстинктивно выжал тормоза до упора.

Машина встала, а предводитель Зверей Абаддона с мечом в руках продолжил полет, спланировал над капотом и приземлился на живот посреди дороги. Дюрандаль отлетел в сторону. Бампер машины остановился в двадцати сантиметрах от его пяток.

Мбума Бованда, уроженец Буркина-Фасо, где он много лет был пастухом, увидал, как странное существо парит над его головой, обгоняет его и исчезает за носом машины.

В его родной деревушке близ Уагадугу, столицы Буркина-Фасо, бытовало старинное верование, что в полнолуние по ночам из речного ила рождаются черные как смоль крылатые демоны, которые воруют овец и коров. Их называли Бонинда. Он не верил в эти деревенские сказки, однако пролетевшее над ним существо было точь-в-точь как те чудовища, о которых рассказывала ему в детстве перед сном бабушка.

Дрожа, он поднялся с сиденья. Демон все еще лежал перед машиной. Он казался мертвым.

“Сейчас я по нему проеду…”

Но Мбума Бованда не сделал этого. Во-первых, он не был уверен в том, что с демонами можно разделаться таким образом, во-вторых, колеса электромобиля были слишком малы, чтобы проехаться по телу.

Он включил заднюю передачу, когда черный демон поднялся с земли, опустив лоб, положил руки на капот и издал леденящий крик.

Мбуме рассказывали, что от страха люди мочатся в штаны, но ему это казалось преувеличением. Теперь ему пришлось в это поверить. Он обмочился.

Как ошпаренный он выскочил из кабины и стреканул в сторону виллы.

Несмотря на содранные о щебенку локти и ладони, предводитель Зверей Абаддона испытал подобие оргазма при виде этого улепетывающего бедолаги.

Вопль а-ля Сандокан – король тигров не на шутку наводил страх. Мантос обнаружил в себе талант к страшным воплям. Знать бы это, можно было хорошенько припугнуть Серену прошлой ночью, когда он появился перед ней голый и с мечом в руках.

Прихрамывая, он подобрал отлетевший на газон Дюрандаль и сел за руль. Он заводил машину, когда услышал, как кто-то кричит ему, прося подождать. Он не мог разглядеть лиц зовущих, но они были недалеко.

“Испугались, а?”

Мантос от души посмеялся, а потом решил съездить за Зомби. Вдвоем им явно будет сподручнее похищать Лариту, да и не придется Зомби топать пешком до форта Антенны.

Возвращение на Королевскую виллу

Когда мигнули фары, Фабрицио Чиба и Ларита принялись кричать и махать руками. Но машина остановилась в сотне метров от них и несколько минут спустя развернулась и поехала обратно.

Писатель покачал головой:

– Ты только погляди…

Ларита встала перед ним:

– Ладно, не важно, мы почти пришли. Кажется, я вижу свет.

Фабрицио тоже заметил красноватое свечение в глубине каньона.

– Верно! Лагерь недалеко. Пойдем.

Они ускорили шаг, гравий скрипел у них под ногами. Свечение в глубине каньона стало таким ярким, что окрашивало дорогу в красный цвет. Алое облако дыма поднималось над озером, касаясь верхушек деревьев.

– Что там происходит? – недоумевала Ларита.

– Наверное, развели костры, чтобы жарить мясо. – Фабрицио прибавил шагу. – Что-то я проголодался.

– Я вегетарианка. Но сегодня, пожалуй, не откажусь от бифштекса…

Еще через пятьдесят метров от удушающего запаха горелой древесины защипало в горле. Посреди облака дыма теперь виднелись длинные языки пламени, отражавшиеся в черных водах пруда.