— Все уже оплачено, — сказал он.

Мы с Джейком молча вышли во двор и сели в машину. Я медленно вела автомобиль по разбитой дороге. Из-под колес летели осколки мелкого щебня и с кудахтаньем разбегались куры. Не проехав и ста ярдов, я затормозила и расплакалась.

Джейк обнял меня и привлек к себе, неловко обогнув моим телом рычаг переключения скоростей.

— И что же мне теперь делать? — прошептала я.

Он погладил меня по голове и осторожно дернул за затянутые в хвостик волосы.

— Ехать в Фарливиль, что в Северной Каролине, — отозвался он.

Оказалось, что найти ее — это только полдела. Теперь мне стало очень страшно. Я не знала, как мне встретиться с мамой, с женщиной, образ которой я создала в соответствии со своими собственными потребностями. Я боялась всколыхнуть воспоминания, которые могли заставить меня возненавидеть ее с первого взгляда. Будет еще хуже, если выяснится, что я являюсь ее точной копией, а значит, обречена всю жизнь скитаться, поскольку просто не способна быть чьей-либо матерью. Я понимала, что иду на серьезный риск. Несмотря на то, что я пообещала себе и Николасу, мое возвращение домой очень сильно зависело от того, насколько я похожа на Мэй О’Тул.

Я подняла голову и посмотрела на Джейка. Прочитав решение у меня в глазах, он улыбнулся.

— Дальше сама, — сказал он.

Я упрямо вздернула подбородок.

— Это ненадолго, — отрезала я.

Когда в трубке раздался ее голос, Николас почувствовал, что у него земля уходит из-под ног.

— Привет, Николас, — сказала Пейдж. — Как дела?

Николас как раз переодевал Макса и притащил его в кухню, где стоял телефон, не застегнув ни одной застежки или липучки. Он положил малыша на кухонный стол, подмостив ему под голову стопку салфеток. При звуках голоса жены он замер. Ему показалось, что даже мир вокруг него остановился и затих. И только Макс неутомимо молотил ногами, нарушая покой этого нового неподвижного мира. Прижав трубку щекой к плечу, Николас положил малыша на пол и перевернул его на живот.

— Ты хочешь передо мной извиниться?

Она ответила не сразу, и у него от страха пересохло во рту. Что, если она в беде? Он лишил ее денег. Что, если у нее поломалась машина, ей пришлось добираться куда-то автостопом, а потом спасаться бегством от маньяка с ножом?

— Я в Чикаго, — наконец ответила Пейдж. — Я должна найти свою маму.

Николас провел рукой по волосам и чуть не расхохотался. Бред какой-то. Такие сюжеты бывают в кино. О них можно прочитать в бульварной прессе. Но в реальной жизни так не бывает. Он всегда знал, что мысли о матери не дают Пейдж покоя. Она выдавала себя с головой, избегая любых разговоров о ней. Но почему именно сейчас?

Пейдж молчала, а Николас смотрел в маленькое кухонное оконце и пытался угадать, во что она одета. Он представил пышные распущенные волосы, обрамляющие ее лицо яркими красками осени. Он увидел розовые кончики ее обкусанных ногтей и крохотную ямочку у основания шеи. Он открыл холодильник, чтобы охладить разгоряченное лицо и порывом холодного воздуха изгнать ее образ из своих мыслей. Пусть делает, что хочет. Ему все равно. Он не позволит ей вывести себя из равновесия.

Когда она спросила о Максе, он снова ощутил вскипающий в груди гнев.

— А разве тебе есть до него дело? — поинтересовался он, уже собираясь бросить трубку.

Она что-то бормотала о том, что давно не была в Чикаго. Внезапно Николас ощутил такую усталость, что у него подкосились колени. Он упал на ближайший стул и понял, что вполне мог бы назвать сегодняшний день самым ужасным днем своей жизни.

— Послушай, дорогая, если не возражаешь, я расскажу тебе о том, как я провел сегодняшний день, — чеканя каждое слово, произнес Николас. — Ночью мне пришлось трижды вставать к Максу. Потом я взял его с собой в больницу. На сегодняшнее утро было назначено четверное шунтирование. Я чудом закончил операцию, потому что к ее концу едва стоял на ногах. — Николас уже едва осознавал, что он говорит. — Твоя потребность в… как там ты это назвала… ах да, в отпускемогла стоить человеку жизни. — Он опустил руку с трубкой и глубоко вздохнул. — Пейдж, — обессиленно произнес он. — Я не желаю тебя больше видеть. Никогда. — Закрыв глаза, он уронил трубку на рычаг.

Когда несколько минут спустя телефон зазвонил снова, Николас сорвал трубку и заорал в нее:

— Черт побери, я уже все сказал и не собираюсь ничего повторять!

Он перевел дыхание, сделав секундную паузу, но Алистеру Фогерти на другом конце линии этого времени хватило, чтобы отрывисто бросить в трубку:

— Жду тебя у себя в кабинете, Николас. В шесть часов.

Металл в его голосе заставил Николаса отшатнуться от телефона, но в трубке уже раздавались гудки.

Когда Николас снова подъехал к больнице, его голова раскалывалась от боли. Он забыл дома соску, и Макс всю дорогу истошно вопил. В расположенное на пятом этаже административное крыло ему пришлось подниматься пешком, потому что в гараже сломался лифт. Фогерти стоял у окна, поплевывая в обрамлявшие подоконник горшки с клеомами.

— Николас! — воскликнул он. — И конечно же, Макс. Где бы ни появился доктор Прескотт, Прескотт-младший не отстает.

Николас продолжал смотреть на растение, над которым склонился Алистер.

— Не обращай внимания, — отмахнулся Фогерти. — Это нормально. По непонятным причинам флора моего кабинета весьма положительно реагирует на садизм. — Он уставился на Николаса своими хищными ястребиными глазами. — Но мы встретились не для того, чтобы обсуждать мои действия, Николас. Речь пойдет о тебе.

До этой секунды Николас понятия не имел, что он станет говорить шефу. Но не успел Алистер разразиться речью о том, что Николас перепутал больницу с яслями, и о том, что Николас не имеет права вытворять все, что ему взбредет в голову, как предмет критики плюхнулся на стул и поудобнее устроил Макса у себя на коленях. Ему было наплевать на все, что скажет бездушный мерзавец по имени Алистер Фогерти.

— Я рад, Алистер, что ты захотел со мной встретиться, — опередил он гневную тираду шефа. — Я как раз собирался взять отпуск.

— Чтоты собирался взять?

Фогерти сделал шаг к Николасу. Макс хихикнул и потянулся к ручке, торчащей из кармана его белого халата.

— Думаю, недели мне хватит, — продолжал Николас. — Я попрошу Джойса перенести все мои операции. Если будет что-то срочное, меня смогут подменить резиденты. Этот маленький черноглазый парнишка… как там его?.. Воллачек… Ему можно доверять. И, конечно же, это будет отпуск за свой счет, после которого, — улыбнулся Николас, — я со свежими силами приступлю к работе.

— Без ребенка, — уточнил Фогерти.

— Без ребенка, — эхом откликнулся Николас, покачивая Макса на колене.

Сказав все это, он почувствовал, что у него как будто гора с плеч свалилась. Он еще не знал, что ему удастся сделать за неделю, но не может быть, чтобы не удалось найти какую-нибудь няню для сына. И уж во всяком случае он научится понимать Макса и сможет по его плачу определять, голоден он или устал. Он научится надевать распашонки так, чтобы они тут же не сбивались под мышки. И он обязательно научится раскладывать легкую коляску. Николас поймал себя на том, что улыбается как последний идиот, но на это ему тоже было наплевать. Впервые за последние три дня он ощутил себя хозяином ситуации.

Фогерти сжал губы в тонкую черную линию.

— Это изрядно подпортило твою репутацию, — сквозь зубы процедил он. — Ты меня разочаровал.

Ты меня разочаровал… Эти слова вызвали в памяти Николаса образ отца, нависшего над ним подобно василиску. В руках у него экзаменационная работа по курсу физики средней школы. Всю свою жизнь Николас приносил домой только отличные оценки. За эту работу он получил всего на один балл меньше.