Валера уже почти совсем успокоился, говорил нормально, не оправдывался, а объяснял. И капитан, кажется, почувствовал, что Валера чистый — лицо обмякло, глаза моргать стали.

— Ну что ж, это мы проверим.

— Проверьте, прямо сейчас можете проверить, часа хватит. Мы и сегодня песок возим с того же карьера, и ребята оба на работе. Пошлите человека, я же говорю, 13–26 и 13–33, они вам подтвердят слово в слово, что я сказал…

— Лейтенант!

— Слушаю, товарищ капитан! — отозвался голос из-за спины у Валеры.

— Направить двоих инспекторов с рациями, пусть остановят указанные автомобили и возьмут у водителей объяснения, по возможности одновременно и в разных местах маршрута, чтобы не было сговора.

— Есть, товарищ капитан!

Валера даже улыбнулся. Зря суетятся, никакого сговора и не нужно.

— Нет, товарищ капитан, это ваши люди что-то напутали. Ни в чем я таком не виноват, не разбивал я машину с мэром…

— А двадцать девятого октября светло-серый «Москвич» разбили?

Узнали, гады! У Валеры перехватило дух, словно ногой под ложечку двинули. Тут не отвертишься, видно, не случайно все-таки сцапали. Ладно, сейчас главное — отмазаться от обвинения в убийстве, а тот «Москвич» ерунда…

Валера перевел дух и заставил себя рассмеяться:

— Вы бы так сразу и говорили, а то — мэра убил! Тот «Москвич» — совсем пустяковая история. Есть у меня друг один — ну, не друг, так, знакомый, но я ему обязан. Не знаю, как у вас тут, а я с Кавказа, у нас закон — если человек тебе помог, а после о чем-то просит, умри, а сделай. Вот он и попросил разбить тот «Москвич».

— А если бы он вас попросил двадцать человек убить?

— Зачем убить? Разве можно людей убивать? Тут дело совсем пустое и смешное вышло. Мой знакомый заспорил со своим другом, загорится или нет машина после удара, как в американских фильмах. Мой знакомый в машинах лучше понимает, он говорил, не загорится, вай, сколько битых машин видел, да? А его друг горячий, кричит: загорится и взорвется. Заспорили, купили у одного дедушки старую тачку, подлатали немножко, лишь бы доехать могла…

— И за сколько же купили?

— Ну, я там не был, но Ричард — этот мой знакомый — говорит, за триста долларов.

Капитан нахмурился:

— Триста долларов на дурацкий спор выбросить?

Валера сделал удивленное лицо:

— А если можно три тысячи выиграть?

— А если проиграть?

— На Кавказе мужчины любят рисковать. Кто не рискует, тот не пьет шампанского!

— И вы, Костылин, значит, тоже решили рискнуть государственным автомобилем и своей жизнью?

Валера вздохнул:

— А что делать? Я ему обязан… И рисковал я все же за деньги. Но с умом: у меня ремни стоят, а за машину что бояться, разве КамАЗ об «Москвича» разобьешь?

— И что, хорошие деньги заплатили?

— Пятьсот, — ответил Валера, как было договорено с Ричардом.

Капитан выругался себе под нос, прикидывая, сколько месяцев ему надо трубить за пятьсот баксов чистыми.

— Ну и как же вы это столкновение устроили?

Валера рассказал, ничего не скрывая: как ждал на месте, пока ребята подогнали и подготовили «Москвич», как Ричард ему сигнал подал, что он потом сделал — и даже про человека с собачонкой.

— А зачем же ты, Костылин, номера менял? — уже совсем по-приятельски спросил капитан.

Вот тут-то до Валеры и доперло, как его нашли. Вздохнул:

— Перестарался сдуру. Боялся все-таки, вдруг кто-то посторонний увидит, как ему объяснишь?

Капитан откинулся на спинку стула, расстегнул китель.

— Так что, твой знакомый, значит, выиграл спор?

— Выиграл, его друг деньги на второй день отдал, мне Ричард ещё сотню от себя отстегнул.

— А за что, ты ж свое вроде получил?

Валера ухмыльнулся:

— А за то, что я, как мы с ним потихоньку договорились, бил подальше от бензобака!

Капитан укоризненно выпятил губу:

— Так нечестно же!

Валера пожал плечами, насколько пустили наручники за спиной:

— А если бы взорвался бензобак, и мне вместе с государственным автомобилем гореть ради чужого глупого спора, это честно было бы?

Капитан покрутил головой.

— Ну что ж, Костылин, излагаешь ты складно, хорошо слова выучил… Посидишь в камере, пока твоих 13–26 и 33 допросят. А сейчас скажи, где этого твоего знакомого Ричарда найти — надо же проверить, правду ты говоришь или вводишь следствие в заблуждение… Кстати, фамилия у него есть?

— Не знаю фамилии. И где найти не знаю, он меня сам находил, когда нужно было. Обычно в «Зеленой жабе»… это такая закусочная на Кацаповке…

— А если бы он не захотел тебя найти, когда пришло время деньги отдавать?

— Нашел же. А если бы не нашел — значит, мы с ним в полном расчете, и я ему уже ничем не обязан.

— Какой он хоть из себя?

— Обыкновенный армянин. Волосы черные, ростом и фигурой на вас смахивает, только моложе. Нос… Одевается по-разному.

— А особые приметы? Шрамы, бородавки?

Валера честно постарался вспомнить.

— Да нет, вроде ничего такого… Волоски черные на пальцах с тыльной стороны… За стол когда садится, широко локти расставляет…

Положим, локти он расставляет, когда надо незаметно деньги достать, но капитану это знать не обязательно.

— Ладно, иди в камеру, посиди, подумай, может, ещё чего вспомнишь.

Валеру выпустили часа через три, взяв подписку о невыезде. Он вскочил в свой КамАЗ и поехал прямо в карьер.

Хвост катался за ним до десяти вечера и даже подвез до дому за троячок. Объект честно отработал вместе с другими, успел за это время переговорить с двумя-тремя шоферами в очереди у экскаватора. Не отлучался, по телефону не звонил.

Капитан из райотдела тем временем перезвонил майору Пантюхо в областной угрозыск, доложил вкратце, обещал прислать протокол и магнитофонную запись. От себя высказал мнение, что история со спором явная выдумка, хотя неясно, понимает это сам Костылин или нет. Черт их знает, этих кавказских, у них все не как у людей.

В тот же вечер начальник угрозыска Пуляев доложил первому заму. Мнение у них с Кучумовым сложилось одинаковое: несомненно, 29 октября была проведена репетиция аварии; судя по результатам, неудачная — «Москвич» пострадал мало, водитель вполне мог отделаться синяками, а потому замысел изменили и вместо удара в бок устроили лобовое столкновение…

Кучумов мрачно барабанил пальцами по столу. Значит, все-таки преступление, а не простое ДТП! И занимались люди с Кавказа — точно Арсланов! Кстати говоря, был чуть не месяц назад сигнал от охраны мэра, кто-то следил за его передвижениями, и тоже с Кавказа человек… Но как же эпизод со станцией обслуживания? Неужели Слон спелся с Арслановым?..

Сколько ни приходилось мне здесь бывать, а возникшее с первого раза отвращение к Слоновьему жилищу не исчезало. Вместе со страхом перед неизвестностью. И ощутимым чувством опасности, таящейся за каждым поворотом коридора. И в каждой лампочке, и в каждом кресле.

Хотя сегодня вечером все было чуточку не так. Да, я снова оказалась в логове опасного зверя, но на этот раз не с пустыми руками. По-прежнему мне недоставало портрета сэра Хьюго Баскервиля над камином. Но сейчас меня это даже обрадовало. А ещё обрадовало совсем другое выражение лица хозяина — не барский интерес к подопытному животному, как у Базарова, и не сальное любопытство к другой половине рода человеческого, как за обедом в «Лесном».

Нас уже ждали. И притом с явным нетерпением. Сегодня не надо было изображать ни всеведение, ни деловитость, ни преданность. Наш визит все сказал за нас. Это я ещё днем поняла, когда договаривалась о приезде. И время никто не назначал, Слон ждал в любой час, лишь бы скорее. И вроде ничего конкретного я ему по телефону не сказала, но что-то он учуял.

Почти с уважением поздоровался с Димой за руку, почти без позы поцеловал руку мне.

Сели. Мужчины закурили.