– Все было лучшее, – вздохнув, сказала она. – Просто так замечательно, что нет слов.

Она схватила пачку бумаги и принялась обмахиваться, чувствуя, что щеки все еще пылают девичьим румянцем.

– Что-то тут жарко сегодня. Или это климакс подкрадывается? Говорят, в это время женщину то и дело кидает в жар.

– Не говори глупостей, – хмыкнула Кэндис. – Я знаю массу женщин, у которых уже наступила менопауза, и ни одна из них не выглядит такой же счастливой, как ты. – Тут Кэндис почувствовала, как ее собственные щеки вспыхнули. Она схватила бумагу и принялась обмахиваться. – Впрочем, последнее время я сама подумываю: не начинается ли у меня климакс. Хотя рановато, но кто знает! Мое тело как-то странно себя ведет.

С поля донесся многоголосый крик, и все три женщины устремились к окну.

– Кто-нибудь видит, что там происходит? – нетерпеливо спросила Аманда. – Мне кажется, я слышала имя Уайатта.

– Ничего не видно… но вот идет Тайлер. – Брук нахмурилась. Ей самой было неприятно то чувство страха и дискомфорта, которое вызывал в ней приближающийся мальчик. Сейчас все повторится, как всегда, – она будет ласковой и улыбчивой, а он все равно станет воспринимать каждое ее слово как оскорбление.

– Привет, Тай, – сказала Брук, взяв себя в руки и улыбаясь как можно приветливее.

– Здравствуйте, миссис Шеридан… – Мальчик улыбался, но смотрел мимо мачехи на Аманду.

Брук закусила губы, чтобы не расплакаться. Ну, за что он ее так?

Аманда поздоровалась с мальчишкой, потом сделала шаг в сторону и, развернув к себе Брук, быстро сказала:

– Урок первый для женщины, которая живет в пригороде и является матерью – не важно, родной или приемной. Не позволяй ему так обращаться с собой. Поняла? Ты этого не заслужила. Не позволяй оскорблять себя! – Она сжала плечи Брук, ободряюще улыбнулась и отошла в глубь палатки, оставив ее один на один с подростком.

– Я согласна, – подала голос Кэндис. – Если маленький поросенок обращается с тобой как с ведьмой, то ты можешь доставить себе удовольствие и стать именно такой. Пусть кушает то, что заказал.

С этими словами она отошла к Столу в задней части павильона и принялась помогать Аманде.

Брук выпрямила спину и расправила плечи. Подруги правы. Она терпела и помалкивала достаточно долго, надеясь, что такая политика даст свои результаты и постепенно отношения с Тайлером наладятся. Но ничего подобного не случилось, а значит, миролюбивая тактика не работает и ее надо сменить на другую. Пришло время высказаться.

Укрепив собственную решимость, Брук повернулась к окошку и взглянула в глаза мальчику.

– Если тебе что-то нужно, – сказала она решительно, – придется обратиться ко мне.

Тайлер молчал. Брук рассматривала мальчишку и думала, что он чертовски похож на отца – такие же карие глаза и упрямый рот. И брови похожи. Перед ней стоит не просто враждебно настроенный подросток. Это сын Хэпа, его плоть и кровь. Там, внутри, должно быть достаточно от его отца, чтобы она смогла достучаться до него… а возможно, и полюбить что-то в нем.

– Так не может продолжаться, Тай, – выпалила она. – Никто ведь не говорит, что ты должен меня любить.

Мальчишка уставился на нее с ужасом.

– В принципе я надеюсь, что когда-нибудь ты сможешь относиться ко мне с симпатией… хотя ты и этого не обязан делать.

Тайлер по-прежнему молчал, но Брук смотрела ему прямо в глаза, и он не мог отвести взгляд. Она видела чувства, которые отражались на лице мальчика. Сначала это были страх, обида, неуверенность. Но, в конце концов, все вернулось к первоначальной эмоции – враждебности.

– Я знаю, что для тебя это нелегко, – сказала она. – Черт, на твоем месте я бы, наверное, тоже меня ненавидела.

Враждебность в глазах мальчика сменилась удивлением.

Брук очень хотелось быть услышанной и понятой. Все свои чувства она постаралась вложить в слова и мысленно даже помолилась, чтобы мальчик поверил в ее искренность.

– Дело в том, что я очень люблю твоего отца. – Она сглотнула. – И я знаю, что ты тоже его любишь. Для него будет много значить, если мы все же поладим. Сейчас мы с тобой должны быть хотя бы просто вежливы друг с другом. – Она по-прежнему смотрела Тайлеру в глаза. – Тебе придется понять и смириться с тем, что я не минутная прихоть, не временное явление в жизни Хэпа. Я собираюсь жить с ним долго и счастливо. И очень надеюсь, что когда-нибудь в будущем, пусть и отдаленном, мы сможем даже подружиться. Впрочем, это будет зависеть только от тебя.

– Как скажете, – равнодушно произнес он. – Нечего тут раздувать проблему. Дайте мне минералку и пачку жвачки.

Брук стояла неподвижно, и тогда он добавил:

– Пожалуйста.

Брук улыбнулась и выдала требуемое. Аманда подошла к ней и тоже улыбнулась Тайлеру.

– Что там случилось на поле, Тай? – спросила она.

– Уайатт выдал такой мяч, миссис Шеридан, что все просто обалдели! Мы сразу заработали очко!

– Правда? – Аманда уже снимала фартук. – Уайатт смог?

– Точно говорю! Мистер Шеридан чуть с трибуны не свалился – так кричал и радовался.

– Он будет еще играть? – спросила Аманда, поправляя волосы.

– Конечно! – отозвался Тай. – Тренер говорит, что если мы и выиграем этот матч, то только благодаря ему.

– Мне нужно там быть. – Аманда устремилась к двери. – Девочки, я должна увидеть это своими глазами.

Брук, улыбаясь, смотрела вслед Аманде и Тайлеру. Она скрестила пальцы и мысленно помолилась за Уайатта. Пусть сегодня он одержит победу – как она одержала свою.

Наступил вечер, и дети пошли спать. Аманда села за стол в кухне и, собравшись с силами, взглянула в лицо реальности. Увиденное повергло ее в уныние.

Она открыла все счета, которые копила так долго. Просмотрела их и разделила на кучки по категориям, пытаясь хотя бы таким образом уменьшить масштабы бедствия. Подсчитав сумму, которая необходима для погашения долгов, она взглянула на свои доходы. Два дома пять дней в неделю – она осилит такую нагрузку, только если продолжит пользоваться щедростью Брук. Если она будет продолжать в том же духе, то сможет оплачивать самые насущные счета каждый месяц.

Однако она поняла, что денег не хватает, чтобы оплачивать суммы, набегающие на кредитках, даже если вносить хотя бы минимальные платежи. Чтобы закрыть и эту брешь в бюджете, ей нужно убирать по три дома. Если она продержится месяц, то сможет расплатиться с долгами – в основном. Но ни о каких непредвиденных расходах речи все равно идти не может. А вдруг что-нибудь случится? Пытаясь справиться с накатившим страхом, Аманда призвала на помощь Соланж.

«Надо сосредоточиться на работе и не искать себе лишних забот», – сказала та. Аманда глубоко дышала, пытаясь успокоиться. Возможно, Соланж права: какой смысл беспокоиться о том, что будет потом – или не будет! – когда у нее и сейчас проблем хватает!

Аманда схватила телефон и набрала номер подруги.

– Кэндис?

– Да, что случилось?

– Мне нужен третий клиент. По понедельникам и пятницам. Завтра понедельник, и я понимаю, что на этот день уже никого не найти; но, возможно, тебе удастся заполучить заказчика к этой пятнице?

– Найти работу не проблема, – отозвалась Кэндис. Она заколебалась, но потом все же добавила: – Но как ты справишься с подобной нагрузкой? И что ты собираешься делать с детьми? Если я правильно помню, завтра первый день летних каникул?

Аманда вынула из кучи бумаг календарь. Она провела над ним немало времени. На этот месяц записала Меган на дневные занятия в школе танцев, а Уайатта – на занятия по бейсболу в школе Донована. Оставшиеся два месяца были распланированы не менее тщательно.

– Я составила детям весьма плотное расписание, – не без гордости заявила она. – Да и Роб обещал помогать. И вот что, Кэндис. Я не хочу, чтобы Брук об этом знала. Я справлюсь сама – она и так помогает мне больше, чем нужно.

– Аманда, я не уверена, – начала было Кэндис, но Аманда перебила ее.

– А я уверена, – сказала она. – К сожалению, я совершенно уверена в том, что мне нужны деньги. Пожалуйста, Кэндис, найди мне клиентов и ничего не говори Брук. Мы с Соланж справимся.