— Да вовсе не я, — признался Джером. — Мне опять повезло, и ничего больше.

— А с моего места все виделось по-другому.

— Должно быть. Меч защищался, как в Ливене от тюремщика. — Джером задумчиво поглядел на талисман. — Мне кажется, Меч просто решил меня прикрыть.

— Молнии и колдуны, берегитесь!

Джерому было не до шуток. Он обернулся к горизонту, и Невик присоединился к нему. На всех уровнях крепости выстроились наблюдатели. Насколько хватало глаз, равнины и луга затопило черное море. Оно неотвратимо надвигалось. Артиллерийские отряды, гонцы и солдаты внизу не могли собственными глазами видеть смертоносные орды, но им был понятен ужас на лицах даже самых храбрых своих товарищей, стоявших на крепости.

— Тысяч двадцать, — выдохнул Невик.

Джерому не приходило в голову заниматься подсчетами. Если барон не ошибался, им предстояло сразиться с войском в четыре раза большим, чем в Гиблом ущелье. Объединенные войска вдвое превосходили противника числом. Но если перевес четыре к одному при Крааген Кипе оказался недостаточен, что говорить о существующем положении дел?

А ведь их армия могла бы насчитывать сто тысяч бойцов и вместо одного города занять Гейперон и защищать всю Куурию. Стратегически драконы могли просто пройти мимо Моритила, как и мимо Ливена, оставив солдат Деррега гнить, пока они сами не выползут из своего убежища. И если произойдет именно так…

— Кажется, они готовятся к атаке, — заметил Невик, словно прочитав мысли Джерома.

Юноша думал о своем. Ливен не представлял угрозы могуществу королевы демонов, и она попросту обошла его своим вниманием. А в Моритиле находился Меч, которым она желала обладать и намеревалась заполучить в свои руки. Несомненно, королева решила опустошить город, и если Джерому удастся убежать, она станет преследовать его повсюду.

— Император поступил бы разумнее, если бы выгнал нас из города, — заметил он с мрачной улыбкой. Вместо того Деррег разослал гонцов во все концы Куурии, чтобы вести о местонахождении Меча достигли ушей королевы, разубедили ее осаждать Моритил и отвлекли на какой-нибудь другой, более безобидный город. Старый глупец привел ее прямо в Моритил.

— Король Торин, ваше войско готово.

Джером подумал было, что известие принес гонец, а не генерал Западного паргианского легиона. Джейзин докладывал, картинно отдавая честь.

— Вольно, — вздохнул Джером. Его первое имя даже среди близких друзей вдруг сделалось символом. Все подливало масла в огонь всеобщих ожиданий. — Кажется, я уже просил не называть меня так.

— Прошу прощения, милорд, — ответил тот с кривой усмешкой.

— Веди, — приказал Джером.

Дождь полил сильнее. Джером и Невик вслед за генералом спустились из башни к главному крепостному валу. Пока они проходили мимо, Девен успел пожелать им удачи и храбрости. Коронованный принц стоял с видом человека, страдающего желудочным расстройством. Джером враждебно взглянул на него.

Все пришло в движение. За спиной Джерома хранитель Лоррон сопроводил наследного принца к башне верховного командования и приказал императорской страже следить за небом на случай, если вернется королева демонов. Повсюду, словно растревоженные муравьи, суетились и бегали солдаты. Генерал Джейзин возглавлял процессию, поспешно пробираясь сквозь ряды хмурых бойцов.

— Волнуетесь, да?

Генерал-лейтенант широко улыбнулся, выставив напоказ зубы.

— Настал день расплаты. Вам должно понравиться.

Джером всегда считал его немного сумасшедшим. Он хорошо помнил слова генерала в Крааген Кипе: никогда не чувствуешь себя таким живым, как за секунду до боя. Джером еще тогда подумал, что солдат терпит тяготы войны только из чувства долга. С тех пор он понял, что так бывает не всегда. Некоторые, вроде Джейзина, жили ради каждого мгновения битвы.

Где-то справа Коратэль хриплым голосом раздавал приказы. Джером хотел отыскать его, но голос главнокомандующего потонул в криках глашатаев, передававших его приказы по рядам солдат. Стояла холодная и сырая погода, но мурашки по спине Джерома бегали отнюдь не из-за промозглого воздуха. Возможно, это и было то самое упоение битвой, о котором говорил Джейзин.

Джером увидел лишь несколько знакомых лиц, но его приветствовали все без исключения. Он высоко поднял Меч, что вызвано бурю восторга в возбужденной толпе. Джером не сразу добрался до своей позиции у северных городских ворот. По существу его войском командовал бывалый офицер императорской армии, который подчинялся напрямую Лоррону или самому принцу. Участие Джерома было по большей части символическим. Он выступал в роли своего рода знаменосца, носителя символа победы, и надеялся, что так и будет впредь.

— Держись бодрее, — предостерег Джейзин, — иначе не сносить тебе головы.

На прощание Джером пожал Джейзину и Невику руки.

— Увидимся за ужином.

— Не забудь умыться, — ответил юный барон. — Работа будет грязная.

Оба вернулись к своим частям. По приказу императора каждому чужаку офицеру было предписано командовать отдельными отрядами из опасения заговора в случае их объединения. Словно они воевали не за общее дело. Коратэль не стал спорить. Джейзин отправился к восточным воротам, а Невик присоединился к дракмарским трем сотням, которые остались в резерве. На западе стоял Мальтик, на юге — великан Лар. По крайней мере рядом находился генерал Райнар, отвечавший со своими боевыми машинами за оборону главных ворот, и Коратэль, расположившийся с восточной стороны. Перед Джеромом и главнокомандующим открывался внушительный вид на поле предстоящей битвы.

Драконы с оглушительным ревом устремились на Моритил. Как только первые волны оказались в пределах досягаемости, в воздух с пронзительным свистом устремились тучи стрел. К ним присоединилась протяжная музыка баллист, выстроившихся за зубцами крепостных стен и выпускавших по дюжине копий за один прием. Джером, стиснув зубы, наблюдал за сокрушительным градом. Такого он и представить себе не мог. Вражеский авангард не устоял под напором безжалостной атаки.

Но новые волны накатывали, драконы продолжали продвигаться вперед, многие с торчавшими из спин копьями и стрелами. Павших и раненых безжалостно затаптывали. Полетела следующая туча стрел. Отряды солдат слаженно работали, заряжая мощные машины. Огромные камни сбрасывали в подготовленные в стенах шахты, и они катились, оставляя широкие полосы среди черных полчищ. Оборону вели безукоризненно, но, как и предупреждал Коратэль, такая тактика могла только задержать противника. Через мгновение черные волны ударили в стены Моритила, и осада началась.

Драконы атаковали исступленно и неистово. Без башен, лестниц и веревок враги запрыгивали на стены, карабкаясь и цепляясь за голые камни. Некоторые ударялись о мраморные преграды, пытаясь пробить их собственными телами. Ящеры шипели, рычали и выплевывали струи огня. Конечная цель нападавших не вызывала сомнений — стереть город с лица земли.

Используя свою стратегию, драконы уничтожили все города и крепости, встретившиеся им на родине Коратэля. Рано или поздно пожары разгорались, стены рушились, драконы пробирались внутрь и покоряли города. На этот раз были все основания ожидать того же исхода.

Но поначалу Джером надеялся, что Моритил в отличие от других городов выстоит. Внешние стены были выше и прочнее тех, с которыми до сих пор доводилось сталкиваться драконам. Им придется разбиться в лепешку, чтобы проделать брешь в основании крепости. Не могли они и ухватиться когтями за гладкие стены. Чтобы взобраться на вершину понадобилось бы выстроить гору из тел. Под дождем же огнедышащее дыхание оставляло лишь подпалины на белокаменных стенах.

И все же время играло не на руку защитникам Моритила. Драконово отродье было многочисленно, как стая саранчи. Они действительно лезли по головам своих сородичей, бездумно круша и уничтожая все вокруг. Запасы и силы обороняющихся были не беспредельны. Город не мог производить бесконечно оружие и продовольствие в необходимом количестве. Пускай они продержатся день, неделю, месяц, но рано ли поздно их ждет неминуемый коней. Если Килак и Эллайен не справятся с немыслимым заданием древинов, сама мысль о победе покажется смехотворной.