— Смею заверить, он доставит вести о ваших бедах до границы.

Коратэль нахмурился.

— Значит, граница до сих пор закрыта?

— И охраняет ее целый батальон, — подтвердил Невик. Настроение его изменилось. Общее отвращение к куурианским властям немного разрядило напряженную обстановку обоюдного недоверия.

— Должны были появиться и другие посланники из Ливена и Лолка.

Бородач кивнул, быстро подав знак рукой. По команде из-за укрытий в скалах и деревьях начали появляться воины. Они медленно выдвинулись вперед и собрались за спиной своего командира.

— Всем мы позволили идти на юг, — заверил партианцев Невик, но потом покачал головой. — Но пропустили ли их через границу, сказать не могу.

Коратэль задумался. Император вправе не пропустить гонцов в свои земли — решение, которое может оказаться роковым для всех.

— Поступили вести о страшных расправах, учиненных драконами, — добавил Невик. — Ваш гонец рассказал о неудавшейся осаде и о том, что темные силы движутся сюда.

Смешанные чувства отразились на лице собеседника Коратэля — страх и гнев, усталость и печаль, отчаяние и боль. Он пожалел, что нечем утешить молодого воина. Увы, поведать он мог только горькую правду.

Коратэль поглядел на небо в мешанине сумерек и облаков — и рука его соскользнула с рукоятки.

— Пойдемте, — сказал он. — Людям нужен ужин и отдых, а мы пока побеседуем. Попробуем вместе найти способ убедить императора спастись самому и уберечь нас от гибели.

Оставив капитана Имза командовать патрульным отрядом, молодой барон повел партианцев к своему лагерю в миле от ущелья. Невик рассказал, что под дракмарским флагом осталось чуть менее трехсот человек. Остальные, включая отца, погибли во время неудачной осады покоренного Кринуолла или дезертировали во время отступления. Остальные же с семьями и соседями отправились в Куурию и теперь ждали, словно овцы в загоне, пока имперский совет обсуждал, предоставлять ли беженцам укрытие. Гражданские нашли приют во временных лагерях и дожидались благоприятного решения совета, а Невик взял на себя обязанность охранять тыл и повел остатки своих армий к северному выходу Гейперона.

Дракмарский лагерь представлял собой скопление палаток и навесов, защищавшее от стихии ровно настолько, чтобы оставаться в живых. Коратэль вежливо похвалил обустройство стоянки. Армия была поделена на трети, дежурные трудились посменно. Каждому солдату полагались восемь часов караула на передовой, восемь часов работ в лагере и восемь часов отдыха. За три недели дракмарцы постепенно привыкли к такому распорядку. Невик рассказал, что, хотя трудности только множились, терпение, достигло предела, а дух пал, они, по большей части, справлялись.

Коратэль хорошо понимал барона. Его собственные солдаты пребывали в таком унынии, что напади на них королева демонов со всеми своими армиями сейчас, они бы и глаз на нее не подняли.

Партианцев угостили переспелыми фруктами, скисшей медовухой и мясом, приправленным так, чтобы перебить несвежий запах. Ни Коратэль, ни его спутники не жаловались. Может быть, судьба дала им последний шанс размять кости, перекусить и поболтать друг с другом. И этот шанс они принимали как нечто само собой разумеющееся. Несмотря на общие невзгоды и опасности, лагерь сотрясался от смеха. На короткое время все забыли о пережитых ужасах.

К самому Коратэлю это, однако, не относилось. Главнокомандующий вынужден был погрузиться в страшные воспоминания и поведать Невику обо всем, что знал. Кое-какие сведения молодой барон уже и сам собрал по кусочкам и обрывкам рассказов беженцев. Большинство историй он отметал, как преувеличенные и раздутые слухи. Коратэлю оставалось только подтвердить самые жуткие подозрения барона и проследить, как скептическое выражение его лица сменилось гневом и негодованием.

Особое внимание барона и его советников привлекла история Джерома, который не только вернул легендарный Алый Меч, но и объявил себя Торином, потерянным наследником трона Олсона. В сложившейся ситуации Невик привык считать себя одним из претендентов на корону, если к концу войны вообще останется хоть один кандидат на престол. Узнав об этом, Коратэль как можно мягче обошел тему стороной, не желая вмешиваться в дела Олсонского королевства и становиться причиной междоусобиц. Тем не менее от главнокомандующего не ускользнуло, что, хотя советники и посмеялись над рассказом о возвращении пропавшего в малолетстве принца, сам молодой барон вздохнул почти с облегчением.

Время бежало быстро. На небе уже появились луна и звезды, а командиры продолжали делиться рассказами о постигших их несчастьях. О Лолке Невик практически ничего не слышал, Насколько он знал, жители отдаленного поселения остались в своем городе, и нападения на них пока не произошло. Все тонны Коратэля, посланные туда из Крилага, Ливена и прочих городов, надо полагать, находились в безопасности.

Обмен отчетами завершился, и разговор перешел к обсуждению личности императора Куурии. Интересовали Невика и планы Коратэля на завтрашний день.

— Желаю удачи. Попробуйте заставить старого дурня прислушаться, — горько заметил Невик. — Он бросил наших детей замерзать на холоде — не говоря уже о постоянных отказах предоставить нам военное подкрепление.

Коратэль глотнул горячей, чуть пахнущей медом воды.

— Опасность угрожает его собственным землям. На это он не может закрывать глаза.

Барон уныло пожал плечами.

— Полагаю, мы все скоро узнаем.

Коратэль не мог не заметить, что барон смирился с неизбежным. Он хотел найти слова утешения, но сказать было нечего. Даже Меч, яркий луч надежды, теперь светил едва приметно. Талисман не принес им победы при Крааген Кипе, и не сыграл решающей роли в борьбе. Лишь две сотни солдат готовы были воевать за два в прошлом великих народа Одеона и Парты. Исход противостояния очевиден. Изменят ли ситуацию армии Куурии? Вряд ли, признался себе Коратэль.

Джером присоединился к ним вскоре после полуночи. Лазутчик с передовой опередил юношу, так что ко времени, когда друзья в сопровождении солдат прибыли в лагерь, Коратэль и остальные уже ждали их. Приветствовали прибывших без особой радости. У Джерома тоже совсем не было настроения садиться за праздничный стол.

Друзья спешились, оставив усталых коней на попечение солдат. Последовали представления.

— Слышал я, ты сын Сорла, — сказал Невик, барон Дракмара, пожимая руку Джерома.

— Надеюсь, от слухов мне скоро удастся отделаться, — ответил Джером.

Барон улыбнулся.

— Может быть, а пока, надеюсь, ты попробуешь разобраться с этим беспорядком.

— Небеса скрылись за тучами моих молитв, — вздохнув, заверил его Джером.

— Тогда послушай меня, — заговорил Невик уже серьезно. — Приведи нас к победе, и я собственными руками водружу корону на твою голову.

Джером не знал, что ответить. Бессмысленно обсуждать детали навязанного ему права на престол. По сути, именно так и надо было начать разговор — с одним из благороднейших представителей олсонской знати. Но на тот момент перед ним стоял лишь один из воинов, сражавшихся за свое будущее.

Джером начал рассказывать, что не претендовал и не искал поддержки в борьбе за трон, но прочитал мольбу в глазах Невика. Юный барон, как и все прочие, искал неожиданной надежды, посланной богами — непобедимого героя, который придет и спасет их. Джером испытывал искреннюю жалость к каждому, кто верил в него, и не мог попросту отмахнуться от людских надежд и ожиданий. И юноша кивнул с натянутой улыбкой.

Вернувшись к остальным, Джером встретился с Джейзином и Мальтиком. Оба широко улыбались. Он и сам понял почему, когда вдруг обернулся и поймал в объятия Маришу.

— Доставлена в полной сохранности, как обещано, — заметил Мальтик, махнув рукой.

— Обещай, что больше не оставишь меня наедине с этими грубиянами, — засмеялась Мариша. Она отстранилась и подарила Джерому прекрасную улыбку. — Как прошла встреча?