Мавентроу покачал головой, и великолепная его снежная шевелюра всколыхнулась.

— Вы сражаетесь на износ с драконовым отродьем — кстати, удачное прозвище. В открытой войне вам не победить. Пока мы ведем беседу, число врагов растет.

— Растет? — вытаращил глаза Джером.

— Воины королевы — отнюдь не порождение живых сил природы. Они дети Киллангратора — могучего черного дракона, живущего в глубине горы Краккен со времен Войн Драконов.

— Ни одно существо в мире не сравнится с ним в магической мощи, — добавил Хтома. — Драконово отродье рождено чарами колдовства.

Мавентроу с мрачной улыбкой оглядел гостей.

— Как я уже заметил, вы, люди, выбрали правильное прозвище. Киллангратор силою огня горы Краккен создаст чудовищ. Десятки превращаются в сотни, а сотни в легионы. Чем долее тянется война, тем больше врагов будет противостоять вам.

Джером глядел на рассказчиков, не веря собственным ушам.

— Выходит, дракон тоже служит королеве демонов?

— Киллангратор не служит никому. Но ненависть заставляет его помогать королеве в борьбе с людским племенем. И гнев его лишь усилится, когда он узнает о Мече, который однажды рассеял и пресек его род.

У Джерома голова шла кругом от всего услышанного.

— Значит, надо убить дракона, чтобы вражье войско перестало расти?

Мавентроу поднял морщинистую руку.

— Убьете Киллангратора, и порожденные им силы сгинут. На время в зале установилась тишина. Джером переглянулся с друзьями. В глазах Килака, как в зеркале, отразился его скептицизм.

— А вы уверены, что сила Меча одолеет дракона? — нерешительно спросил Джером.

Мавентроу и Хтома задумались. Остальные древины продолжали сидеть с каменными лицами.

— Тщательно поразмыслив, — признался Хтома, — мы предостерегаем вас от охоты на Киллангратора с Мечом Азахиля.

— Почему? — Услышанное снова казалось Джерому невероятным.

— Спитахера следит за вами и за Мечом. Она пронюхает о вашем намерении и предупредит Киллангратора. Страх перед Мечом может заставить дракона покинуть Краккен.

— Но…

— Это приведет к катастрофе. В лучшем случае он улетит и отыщет новое укрытие. Может быть, он перестанет творить чудовищ, ноте, которых он уже создал для королевы, уничтожат вас.

— А в худшем случае? Мавентроу только покачал головой.

— Я не понимаю, — вставил Эллайен. — Такой могучий зверь боится Алого Меча?

— Вы не используете всю силу талисмана. Киллангратор этого не знает. Он видел в полной мере ярость священного оружия и не позабудет ее никогда. Именно она держала его в укрытии столько лет.

— Где же выход? — с отчаянием спросил Джером. — Мы не сумеем одолеть его с помощью Меча, а войско королевы способно истребить всех наших людей, так на что нам надеяться?

Кристально-голубые глаза древина блеснули. — Киллангратора может ранить достаточно сильное оружие. Проблема в том, чтобы подобраться к зверю.

Джером пытался сообразить, куда клонят древины. Юноша был уже по горло сыт их невеселыми сказками. Ответ нашелся через мгновение, когда глаза седобородых старцев, как по приказу, обратились на Килака.

— Я? — возмутился Килак. Впервые с тех пор как знал его Джером, мальчишка всерьез удивился.

— Оружие твое победит Киллангратора. Мы видели это.

Килак фыркнул. Изумление его росло с каждым мгновением. Он начал заикаться и с трудом подбирал слова.

— А я б вам сказал, еще разок поглядеть. Я чо, дурак какой, чоб на такова чудища нападать?

— Можешь предложить другую кандидатуру?

— Ну, типа того, кто б у ся в сарае повесился б, — последовал незамедлительный ответ. — Я б не повесился.

— Но ты должен, — настаивал Хтома, чуть привстав. — Иначе некому.

Килак молча посмотрел в глаза старцу. Остальные следили за ними в полной тиши не. Джером покачал головой. Нечестно было требовать от паренька невозможного. Килак Кронус — единственный человек, кто сумел бы подобраться к дракону достаточно близко. А если и существовало оружие кроме Алого Меча, способное проколоть шкуру дракона — так это клинки Килака. Но смешно заявлять, что только поэтому он должен отправиться на верную смерть. Так же глупо, как называть Джерома королем только потому, что Эллибе, которую он никогда и не знал — его мать. Если древины получили какое-то послание с небес и взялись гарантировать исход — это одно дело. Но не они ли только что изобличали предопределенность судьбы?

Атмосфера в комнате накалилась до предела. Мавентроу приказал своим собратьям успокоиться.

— Выбор ваш, — сказал старец Джерому и его друзьям. — Вы, конечно, можете оставить Киллангратора в покое и продолжать вечно сражаться с драконовым отродьем. Наш совет вы слышали. Дальше поступайте так, как сочтете нужным.

Вот он опять, абсолютно спокойный, простой и неоспоримый ответ. Джером чуть не начал рвать на голове волосы.

— Почему? — требовал он. — Почему все мы должны решать? Это и ваш мир. Почему вы не помогаете нам?

Черты Мавентроу сделались напряженными, густые заросшие брови нахмурились. Но древина, казалось, нимало не беспокоил гнев гостя. Он с жалостью поглядел на него.

— Мы принесли в жертву гораздо большее, чем вы способны оценить. Можете нам верить или выбирать собственный путь. Чтобы вы ни решили, советую действовать быстро.

Джером откашлялся и мрачно оглядел товарищей.

— Что еще вас интересует?

Джером взял себя в руки и принялся расспрашивать о королеве демонов и ее появлении в мире людей, о причинах ее возвращения, надеясь, что какие-то подробности окажутся полезными. В ответ он услышал краткий рассказ о временах тысячелетней давности, когда в далекой земле Секулон правили воинственные секты колдунов. Совет необдуманно призвал королеву демонов, чтобы заручиться помощью, и вскоре оказался под ее властью. В результате развязалась жестокая двадцатилетняя война между противниками королевы и теми, кто подчинился ей. Как и теперь, в конфликт вмешались древины, и чаши весов покачнулись. Спасаясь от гибели, Спитахера предпочла скрыться и оставить орды людей и гоблинов, которые были быстро рассеяны. Многие считали королеву побежденной, однако Мавентроу и его собратья получили предупреждение от своих предшественников и предвидели ее возвращение, Магические силы помогли людскому роду выжить, но с окончанием войны завершился и век, в котором царило колдовство. Отвернувшись от тайных искусств, человек обратился к покорению морей и диких земель. Не прошло и двух десятков лет со времени бегства Спитахеры, как первые поселенцы прибыли на берега Пентании, не подозревая, что королева уже избрала это место для себя. Случилось так, что людям пришлось заново бороться с демоническими мечтами Спитахеры о господстве. При участии Киллангратора и отсутствии противостоящих королеве магических сил осуществление ее планов представлялось сравнительно легкой задачей.

О воскрешении королевы древинам удалось узнать немногое: разбудили ее двое детей, чье любопытство стоило им жизней. Джером не вдавался в детали, давно потеряв интерес к тому, чем древины решили поделиться с ним. Разочарованию не было предела. Прошло то время, когда юноша питал надежды относительно собственной персоны и легендарных старцев. Встреча не принесла ничего, кроме разочарования.

Совет вскоре закончился, и Мавентроу поздравил друзей с успешным завершением опасного приключения и поблагодарил за то, что гости позволили ему и его братьям взглянуть на Меч Азахиля. Джером приложил все силы, чтобы держаться вежливо и любезно. Затем перед гостями извинились и проводили их в комнаты прямо напротив залы, где проходил совет. В маленьких пустых помещениях их ждали теплые и мягкие постели и вдоволь горячей воды. За ужином гости не проронили ни слова. Друзья не решились даже между собою обсуждать услышанное. Может быть к утру, после нескольких часов отдыха, в этом появится какой-то смысл.

Джером поел, умылся, забрался под одеяло и уставился в потолок, на котором немую пьесу разыгрывали отбрасываемые одинокой свечкой тени. И думал он не о драконах, демонах и мечах, а о своем старом чердаке, где он вот так же валялся в постели, мечтая о будущем, которое однажды наступит.