— Вы назвали его орудием мира и порядка, — подсказал Джером. — Как направить его силу против хаоса, который грозит поглотить всех нас?

— Тайны его силы исчезли еще до финлорианских эльфов, — с грустью отвечал Мавентроу, — их только предстоит раскрыть. Пойми меня правильно, силы Меча имеют божественное происхождение. Они безграничны, за исключением тех пределов, в которые мы, смертные, сковываем их. Реальную силу Меча определяет его обладатель.

Джером пришел в ужас, хотя и пытался сохранить достойный вид. Юноша искренне верил, что здесь, среди древинов, он получит все необходимое для высвобождения того могущества Меча, о котором слагали легенды. Невозможным казалось, что самопровозглашенные аватары из людей, занятия которых непостижимы для смертных, знали не более того, что он и так давно для себя открыл. А если так, то зачем он пришел? Или его действительно пригласили лишь для того, чтобы закрыть черные пятна в истории?

Он склонился над деревянным столом. По обе стороны стояли Килак и Эллайен.

— Тогда скажите, почему выбрали меня?

— Выбрали? — озадаченно переспросил древин. — Прошло много лет. Никто уже не верит в Мечи Азахиля или в тот мир, который существовал до прихода людей. В тебе нашли мы упорство и непреклонное желание разыскать легендарное оружие. Ты сам давно избрал этот путь. Возвращение Меча — твое личное свершение. Мы лишь по мере сил помогали тебе.

— Книга, — заговорил Эллайен. — Вы послали ее вместе с одним из ваших приятелей в Иртвин, чтобы передать нам?

Мавентроу кивнул.

— Но если она предназначалась нам, — спросил охотник, — почему она была заколдована?

— Наши книги защищены от прикосновения любого, кроме древинов, — разъяснил Мавентроу. — Общее правило. Ранункулус должен был встретиться с вами в библиотеке под видом ученого и рассказать все, что могло понадобиться в пути — в основном, о местонахождении Трак-Симбоза. Вышло же, — добавил он, искоса поглядев на Хтому, — не совсем так, как мы рассчитывали. И тем не менее наша вера в твою преданность, судя по всему, оправдалась.

— Почему вы не захотели встретиться раньше? — спросил Джером. — До путешествия на восток мы искали вас в тех самых горах. И вы об этом, без сомнения, знали. Если вы действительно надеялись на успех, почему не ответили на мои вопросы с самого начала?

В голосе Джерома звучала горечь. Как юноша и подозревал, древины с легкостью манипулировали им. Чем дальше заходил разговор, тем явственнее ощущал он враждебность к этим назойливым старикам, которые были, вероятно, отчасти виновны в его бедах.

Мавентроу вздохнул.

— Мы собирались устроить встречу, но решили, что ты знаешь все и без наших рассказов. Единственное, что мы могли дать тебе, так это надежные сведения о существовании Меча. — Старец остановился, и в его кристальных глазах сверкнула озорная искорка. — Но вера твоя в Меч и без того была непоколебима. Предайся ты отчаянию, нашли бы другого на твое место.

— Что? — прохрипел Джером. От неожиданности у него перехватило дыхание.

— До тебя, в прошлых столетиях, были и другие. На этот раз наш выбор пал на тебя. Ты оказался лучшим, но не единственным, к кому намеревались мы обратиться. Ему, может быть, и не достает твоей целеустремленности, но юный воин Кронус казался достойной заменой, поэтому-то мы и свели вас.

Килак недоверчиво глянул на старца.

— Свели? Это еще как?

— Небольшие подсказки, — отмахнулся от вопроса древин. — Сны, мысли, направление ветра. Ты бы и не заметил. Ты бродишь по свету, зачастую сам не зная, куда идешь. Некоторые усомнились в твоей пригодности, но зато мы легко указали нужный путь.

Джером едва слышал слова старца. На юношу обрушилась горькая правда, от которой он так хотел скрыться. Все последнее время Джером действовал исходя из ошибочного убеждения, что именно для него была уготована эта доля. Укрывшись, будто щитом, верою в несомненное могущество судьбы, он пустился в безумное, немыслимое приключение. Хуже того, он увлек за собою друзей, подверг их жизни опасности лишь из-за своей убежденности в неизменном течении судьбы, которая несет его судно. И вдруг корабль разбился о подводный риф, обшивка лопнула и мачты преломились под ударами суровых волн действительности.

— А Ниитен? — спросил он, заранее зная ответ.

— Ловко, не правда ли? — с улыбкой отвечал Мавентроу. — Один из шпионов Спитахеры невольно расчистил тебе дорогу к талисману, которого так жаждет королева.

Очередная насмешка судьбы. Как и жизнь, которую он всегда считал своею, путешествие оказалось ложью. Он был пешкой. Игрушкой в руках Кейлхай и созданий, восседавших ступенью ниже. Меч попал к нему по ошибке. Так выпал жребий. Ни оружие, ни его силы не принадлежали ему. Джером не знал ничего о них раньше и впредь останется в неведении. Не будет внезапного откровения, восторга и осознания, что он повелевает Мечом и исполнит свое предназначение. Звезды не предсказывали ему торжества над силами тьмы. Была лишь голая, жалящая правда, которую наконец выпустили на волю. История его расы на землях Пентании обречена на гибель только потому, что он — трусливый недотепа, поверивший в великие силы, которых никогда не существовало — решил, что способен победить.

— Я не могу этого сделать. — Тошнота подступила к самому горлу, живот скрутило. Как такое могло случиться? Кто ввел его в заблуждение? Боги милостивые, каким наивным слепцом он оказался!

— Меч принадлежит тебе, — сквозь пелену терзаний расслышал он голос Мавентроу. — Ты уже одержал великую победу. Наше скромное вмешательство ни в коей мере не приуменьшает твоих свершений.

Но Джером не находил утешения в словах старца.

— Я искал Меч только потому, что…

— Ты обязан был выполнить долг, возвратить покой своего прошлого.

— Да. И я думал… Мне казалось, судьба распорядилась…

— Судьба находится в твоих руках. Вера в ее силу подарила тебе редкую решительность, но остерегайся, ей не защитить тебя от ужасов, с которыми предстоит еще столкнуться. Подобно Мечу: только тебе выбирать его слабые и сильные стороны. Итак, на чьи плечи готов ты взвалить эту ношу?

Усталый и смущенный юноша растерянно молчал. Огонек дрожал на середине стола, стучась в стеклянные стенки лампы, словно бабочка в паутине. Джером точно так же оказался в ловушке таинственной комнаты. Он стал жертвой собственного выбора и козней дряхлых стариков.

Мавентроу был прав. Он не мог изменить того, что сделано. Джером не знал, как поступить дальше. Вера в судьбу разлетелась на осколки, и уповать оставалось только на собственные силы. Но если он сдастся и отступит, кто возьмет на себя его бремя? Юноша поглядел на Килака и Эллайена — ради него друзья рисковали жизнями. Наконец на глаза ему попался Меч. Он дотрагивался пальцами до каменьев, гладил прихотливый узор на серебряной поверхности, тщетно ища утешения.

Джером беспомощно и покорно поднял глаза.

— Как же мне сражаться оружием, о котором я ничего не знаю, с самой королевой демонов?

— Волшебные силы, которые однажды помогли одолеть королеву, покинули мир, — признал Мавентроу. Старец говорил неторопливо и без суеты, словно вел самую обычную беседу. — Спитахере это известно. Но ты и сам уже видел, что одно лишь присутствие Алого Меча заставляет ее держаться на расстоянии.

— Она не рискует прямо противостоять Мечу, пока не знает ничего о его обладателе, — добавил древин по имени Хтома.

Мавентроу продолжал так, будто Хтома и не раскрывал рта.

— Сейчас она, опираясь на свои войска, постарается укрепить позиции. Временное замешательство врага — единственная возможность ослабить его, пока не стало слишком поздно.

— Вы должны одолеть ее армии, — пояснил Хтома, — и только потом сумеете бросить вызов королеве. Одержите победу, и присутствия Меча окажется достаточно, чтобы загнать ее в укрытие, может статься, еще на тысячу лет.

— Остается главный вопрос, — сказал Джером, вспомнив поражение при Крааген Кипе. — Как нам их одолеть?