Противостоять давлению любой ценой!

Павел лихорадочно прощупывал стенки кокона, искал слабое место. И нашел! Там, где он соединялся с жгутом канала.

«Вот программка и пригодилась. Только цена высоковата. Оборвать Ариаднову ниточку и самому стать таким же фантомом, призраком в сети?»

Вспомнилась Адриана Келли и ее тело, лишенное сознания.

«А ведь канал возврата ее аппарат создает исправно. Значит, кто-то его обрезал? Не уж то сетевики?

В вакуум! Мысли едва ворочаются. Тесновато. И силы кончаются».

Павел решился. Канал рассыпался серой трухой и младкор ринулся в обрадовавшуюся дыру.

Теперь его сознание было свободно. Свободно от тела. Скорость перемещения резко возросла. Вокруг мелькал невозможный многомерный пейзаж, деревья ассоциативных связей, голографические радуги. В зарослях дергалась серая клякса разозленного неудачей Фантома.

Младкор нащупал активные программы, подтянул к себе. «Сачок» и «копье» ждали команды.

Туманная «амеба» уже неслась навстречу, выбрасывая протуберанцы ложноножек. Павел пустил в действие «копье», отсекая части Фантома, блокируя и разрывая циклические каналы возбуждения, уничтожая записанные в буферных ячейках обрывки образов, из которых и состоял его противник. Но «амеба» изменила тактику. Теперь в человека летели толстые сгустки, против которых его оружие было почти бессильно.

И все-таки Павел теснил Фантома. Изловчившись, набросил на него «сачок». Программа схлопнулась, сжалась и исчезла, локализовав и стерев большую часть жителя сети. Но оставшийся обрывок юркнул в сплетение переливающегося многоцветъем куста и начал расти, распухать.

«Как гидра! Жаль, Геракла из меня не выйдет!»

У Павла был еще один «сачок». И он ринулся ловить юркую серую кляксу. Но она рассыпалась на множество лент, вплелась в кроны текучих деревьев.

«В вакуум! Мы не представляли его возможности!»

Человек еще пытался согнать, смотать, собрать в «сачок» максимум обрывков, рассекая ленты на куски, но уже безнадежно проиграл. Ускользнувшие части распухли едва ли не до первоначального объема.

«Пора делать ретираду. Только как? Канала то нет!»

Серые щупальца снова ринулись навстречу, спутывая и обездвиживая противника. Сработал «сачок», откусив от Фантома больше половины, но это уже ничего не решало.

Мутная паутина окутала сознание, разрывая, растаскивая его на отдельные образы, эмоции, обрывки мыслей. Павел почувствовал, как тает, расплывается, словно кусок сахара в кипятке.

«Проиграл! Глупо то как! Сейчас я исчезну. Просто сольюсь с…

Точно, слиться! Сам говорил — он подсознание без сознания, ментальность без тела, эмоции без разума. Нужно стать его разумом!»

Павел рванулся в туман, в «амебу», вливаясь, вплетаясь в ее структуру. Фантом почувствовал угрозу, но уже не смог остановить вторжение. Слишком глубоко он вобрал в себя человека. Несколько мгновений, и Павел стал хозяином серой субстанции. Но крохотное, агрессивное, едва начавшее формироваться подобие сознания сетевого жителя не собиралось сдаваться.

Решение пришло само. Павел нащупал остатки канала, вход извне в среду сети, и вытолкнул сгусток агрессии в пустую скорлупу собственного тела. «Копьем» отсек канал и окончательно его уничтожил, послав стенду команду на отключение.

«Ну и что имеем? Поражение? Победа? Это с какой стороны посмотреть. А посмотреть уже пора».

Павел потянулся вовне сети и понял, что может ощущать весь ее объем. Каждый из бесчисленных сенсоров был его глазами. Он читал послания и эмоциональный фон всех людей, надевших инф. Любой из механизмов города был ему послушен.

«Кто бы мог подумать, что сеть сама будет порождать команды?! Среда передачи начнет управлять передатчиком! Теперь я стал просто местным божком! Этаким духом-покровителем колонии «Стайер». Пора храмами и жрецами обзаводиться. Сетевики как раз подойдут.

Вот чего советники боялись! Вот почему убили Адриану! Кто-то ведь ей отключил канал.

Кстати, что там твориться на вверенной мне территории?»

Шестой уровень, жилые сектора города, зал совета колонии, Бажен Шорий

Свет в зале совета мигнул и погас. На мгновение все потеряли дар речи. Яркими пятнами вспыхнули фонари на парализаторах санитаров, значки и индикаторы на комбах советников. Тонко взвыла сирена.

— Внимание, чрезвычайная ситуация, — мягким, вызывающим доверие голосом сообщила сеть. — Производится экстренная эвакуация сектора. Прошу оставаться на местах, по возможности сесть и прикрыть голову руками. Внимание, чрезвычайная…

— Это провокация! — Бьерн перекричал даже тревожный зуммер, — Кто это устроил? Ада, ты сказала, он все контролирует…

Ответить старейшина медиков не успела. Биопласт пола вскипел, выбрасывая ленты-щупальца, пеленая людей в защитные коконы. Бажен почувствовал, как его несут к транспортной шахте.

— Ваш статус: старейшина, — проворковала в ухо сеть, — согласно инструкции о ЧС за номером три, вы будете доставлены в помещение центральной диспетчерской. Пожалуйста, сохраняйте спокойствие.

«Отлично! Если я не впал в маразм, все, кроме старейшин и корлидеров, отправятся прямиком в приемную зону госпитального сектора. Значит, от санитаров мы избавимся».

Путешествие длилось меньше трех минут. Пузырь лопнул, и Бажен оказался в шлюзовой камере. Обрывки биопласта опали, впитываясь в платформу. Старейшина прошел сквозь мембрану и оказался в центральной диспетчерской.

Сорокаметровый эллиптический зал с двумя рядами операторских ложементов и стеной — экраном, как обычно, казался тихим и пустым, хотя вокруг шла бурная и напряженная работа. Диспетчеры в полукоконах с масками на лицах крутили ладонями шары манипуляторов, беззвучно шевеля губами.

Торий ждал коллегу у мембраны.

— Это ты? Помнишь очередность регламента номер три? Кто следующий? Олаф или Ада?

— Олаф.

— Отлично, успеем подготовиться.

— Нужно найти безопасников.

— Проклятье, как нездорово без инфа.

Председатель совета стянул с головы серебристый ободок. Недовольно крутнул на пальце.

— Оружия в этом зале нет. А нам нужно блокировать Бьерна. Его санитары уже мчатся сюда.

— Берем управление в свои руки, немедленно.

— Чрезвычайный администратор?

— Да.

Сквозь мембрану прорвался Олаф.

— Ну, молодцы! Кто придумал этот трюк с эвакуацией?

Бажен с Торием приглянулись.

— Я думал, это твои ребята.

— И я.

— Интересно… кто же…

— Нет времени. Олаф, нужно срочно принимать черезвычайное администрирование.

Все трое подбежали к главному терминалу. Синхронно положили ладони на экран.

— Личности установлены. Статус подтвержден! — сообщила сеть.

— Полномочия кворума малого совета.

— Подтверждены.

— Прекратите! Немедленно! Я не позволю.

В зале появилась Ада Горски.

— Права чрезвычайного администратора на период десяти суток присваиваются председателю совета, Торию Шанскому.

— Подтверждаю, пробасил Селлинг.

— Торий Шанский, ваши права чрезвычайного администратора подтверждены, — отчеканил силикон.

— Блокировать шлюзы центральной диспетчерской. Вход и выход только по моему распоряжению.

— Принято.

Ада метнулась к выходу из зала, но затвердевшая мембрана отбросила ее назад. Из шлюзовой камеры появились два корлидера стрелков.

— Так, парни, — ринулся к ним Олаф, — ждите Бьерна, хватайте и держите. Пока не разрешу отпустить.

— Бажен Шорий, вам поступил срочный запрос связи, — вмешалась сеть, — Ваш инф…

— Давай в громком режиме. Я разрешаю.

— Бажен Степанович, это Карел!

— О, юноша, решил почтить вниманием.

— Бажен Степанович, я не знаю, что это было. Приступ или наваждение! Я прошу снять с меня статус и выслать навстречу транспорт.

— Есть основания?

— Я не сознавал своих действий, с тех пор, как вошел в ангар. Нет, я все понимал, но считал, что это правильно, даже когда отключил связь и оставил Рика там, внизу!