— Пока мы кувыркаемся — мы мишень. Выправляй полет.

— А посадка?

— В последний момент затормозим сетками. Сколько до купола?

— Нас несет в строну.

— Выравнивай траекторию. Мы должны упасть на Город! Даже если разобьемся в дребезги, то только об купол! это приказ! Дик, готовь тормозные батареи и парашюты.

— Медотсек, Лидия, готовь аппаратуру. Посадка будет жесткой. Не покидать компенсатор!

— Гер, но как… Я тогда не успею…

— Это приказ! Закрепиться и ждать!

Сквозь обшивку прорвался рев и свист реактивных струй. «Кузнечик» начало швырять и трясти. Болтанка длилась секунд пять. Потом все стихло.

— Капитан, курс стабилизирован. Падаем точно на купол.

— Остаток топлива?

— Баки сухие.

— Рассчитайте момент выпуска сеток.

— Двадцать пять секунд до касания.

— Тормозные парашюты готовы.

— Дик, почему до сих пор нет картинки?

— Внутренняя сеть повреждена. Работает протокол экономии ресурсов.

— Хан, твой визор работает. Что снаружи? Где дахи? Почему не атакуют?

— Нас прикрывают с поверхности. Главное сесть.

— Десять секунд до касания. Выпускаю сетки.

«Кузнечик» содрогнулся. Друг за другом раздались четыре удара.

— Сетки потеряны. Пошли парашюты. Пуск батарей.

Еще один удар, свист, качка, потом грохот, вой реактивных тормозных двигателей и последний тяжкий удар.

— Капитан, вы меня слышите?

Герда лежала посреди рубки. Обнаженная, накрытая покрывалом. К локтевым сгибам присосались шланги переносного реаниматора. Над ней склонился Хан с синим, заплывшим лицом.

— Мы сели?

— Да.

— Стасис?

— Цел. «Мураши» уже подключили энергоцентрали.

— Экипаж?

— Лидия. Она вылезла из компенсатора. Будила реаниматоры. Лежит в ванне, но…

— Ее нужно в город… срочно…

— Не получится. Выходы блокированы. Мы в стасисе. Снаружи плазма. Скоро прыжок.

— Кто еще?

— Дик. Сильное облучение. Взрыв секции накопителя. Пробило переборку. Он тоже в ванне. С ним Анатолий.

— Хан, — Герда приподнялась на локте, вопросительно глядя на мужчину, — все кончилось?

— Не знаю.

Навигатор сел, уставившись в закрытый броневой заслонкой блистер кабины. Герда впервые увидела на лице невозмутимого Ричарда сомнение.

Первый уровень, центральная диспетчерская, Бажен Шорий

— Аналитики, вы слышали? Ему нужен ориентир. Визуальный!

— Солнце и Бернарда отсюда не видны.

— Известные миры первой волны?

— Проверяем…

— Торий, Сириус! Дайте ему ориентир на Сириус!

— Аналитики, изображение на главный экран.

На стене появилась молочная полоса галактического диска. Алый, пульсирующий кружок охватил слабенькую голубую звездочку.

— Павел, ты видишь? можешь передать Рику?

— Да, Бажен Степанович. Этот ориентир ему подойдет.

Картинка на экране снова сменилась, показав бушующее вокруг города море пламени.

— Внимание, — Торий включил всеобщее оповещение, — всем службам и гражданским лицам. Производится выход Города на орбиту с последующим внепространственным прыжком. Займите перегрузочные компенсаторы или рабочие места, согласно регламента. При невозможности примите сидячее или лежачее положение лицом по вектору перемещения. Оперативным службам нулевая готовность.

Пол под ногами покачнулся. Город покачнулся.

— Нижние секции внешнего щита — касание «медузы».

Торий обернулся к товарищам.

— Началось. Вы готовы?

— Осталось сказать: прощай, Гала! — развел руками Бажен и повернулся к экрану, на котором пылал Млечный Путь.

«Ну, собратья, терриане, хотели взглянуть на себя со стороны? Встречайте, мы идем!»

Плато «Стайер»

Темные ромбы «крыланов» чертили круги над самыми вершинами барханов, облетая пылающий частокол, окруживший озеро жидкого стекла. Под глянцевой гладью обозначилась огненная сеть, превращая плавленый песок в пар. В центре, на перекрестье лучей покачивался темно-фиолетовый, почти черный шар.

«Паутина» выступила наружу, оторвалась от поверхности планеты, роняя вниз огненный дождь. Дымящаяся громада прыгнула вверх и зависла, презирая оковы тяготения. Из ее центра выстрелила крохотная искра, понеслась в сторону скал и потухла. О камни ударилась стеклянная капсула. Осколки брызнули в стороны. Над ними вспорхнули крошечные крылатые семена. Ветер подхватил их и унес вглубь пустыни.

Сеть начала вращаться, словно гигантский волчок. Мохнатые звездочки дахейских ударных платформ в панике брызнули в стороны.

Волна голубого свечения прокатилась от центра к краям, следом за ней еще одна, и еще. С каждой вспышкой огненное колесо удалялось от планеты. С учащением ритма увеличивалась скорость.

Края «паутины» начали загибаться вперед, заключая черный шар в огненную клетку. Вскоре в околопланетном пространстве неслась, острием вперед, огненная капля.

Следом за ней, на почтительном расстоянии, следовали несколько крошечных звездочек — дахейских орбитальных ботов.

Отдельные вспышки слились в сияние, сравнимое со звездным, когда острие капли достигло гравитационного фокуса системы и исчезла…

Только сферическая волна возмущения пробитого пространства раскатилась, качнув на своем гребне повернувшие назад к планете кораблики дахов.

Окрестности голубой звезды спектрального класса А1

— Павел, дядя Паша, вы слышите меня? Мы прибыли.

— Слышу. Какая яркая звезда. Где мы?

— Не знаю. Я старался направить Путь на Сириус.

— Наверное, это он и есть. А там дальше…

— Это корабли. Большие. Они приближаются. Готовятся атаковать. Это враги? Я могу уничтожить их. У меня еще много энергии…

— Нет. Стой, вслушайся. Это же люди! Это человеческий космос! Мы дома…