Навигатор остался внутри кокона, вел машину по тактической карте и был спокоен. Аналитик отводил глаза от стекла, старательно разглядывая экраны приборов. Но куда спрячешься, когда свет, небо и простор повсюду?

Наконец Толя не выдержал, вскочил на ноги.

— Мне нужно проверить состояние лаборатории.

— Идите. — Герда взмахнула рукой, отпуская аналитика, и вернула на лицо биопластовое забрало. Пальцы, стиснувшие шары манипуляторов, расслабились.

Майкл скептически хмыкнул, покосившись на Герду.

«Как же они наружу то собираются выйти? Их даже вид пейзажа за стеклом блистера приводит в ужас! А ведь медики отобрали в экипаж самых устойчивых».

— Командир Герда, «комар 1» обнаружил полость в стене каньона, — сообщил силикон, — полностью соответствует заданным параметрам. Расположение: семнадцать километров, триста метров впереди по курсу. Через четыре минуты выйдем на прямую видимость.

Шестой уровень, жилые сектора города, центральный парк, Рик Соллен

Рик еще раз огляделся, любуясь серебристыми листьями ив, и переливами бликов в струях ручейка. Условный день клонился к закату, и невидимое солнце грело левую щеку. Перистые облака на голубом куполе парка начали розоветь.

Браслет на запястье завибрировал, указывая на поступивший вызов.

— Рики, ты где?

— В парке, мам.

— Знаешь, у меня срочное задание. Новый проект. Меня включили в группу.

— Тебя не будет дома, — догадался подросток.

— Да, возможно, несколько суток. Ты побудешь дома один?

— Мам, я уже не маленький. Работай спокойно.

— Не забывай про рацион. И выполняй все предписания врачей.

— Хорошо, не забуду.

— Все, родной, до встречи.

— До встречи, мам.

«Теперь и домой идти нет смысла. Сидеть и скучать в пустой ячейке? Тогда куда идти? Тинка занята. Может, найти Бобрика с Винтом. И расспросить их как следует?»

Рик поднялся со скамьи и направился к выходу из парка, по пути сталкивая носком ботинка опавшие листья с гранитных камней дорожки.

Искать никого не пришлось. Бобрик ехал по движущейся ленте ему навстречу.

— Привет, стрелок. Все симулируешь?

— Сам ты… Лучше скажи, откуда вы…

— Потом, по дороге. Там дядя Паша ждет.

Павел встретил их у развязки.

— Здравствуй, Рик. Как самочувствие?

— Нормально, дядя Паша.

— У тебя куча вопросов? Потерпи немного. Все объясню в лаборатории.

Рудные горизонты западного сектора, добывающий комплекс «крот», Карел Раевич.

«Крот» семенил по транспортному тоннелю, приближаясь к памятной развилке. После встречи с огненным призраком здесь установили полноценный узел слежения, усиленный приданными тоннельными «крабами» и многочисленными «мурашами». За неделю они возвели настоящий тройной шлюз с системой экстренного охлаждения.

Но, увы, призрак здесь больше не появлялся.

Буровой комплекс остановился перед диафрагмой люка.

— Я на месте, Бажен Степанович, разрешите проход шлюза.

— Действуй, юноша.

Черные лепестки разошлись, пропуская серую бронированную гусеницу внутрь, и снова сомкнулись. Раздалось шипение газа. Продувка объема. Только после нее открылся внутренний люк. Миновав шлюз, Карел остановил машину. Включил задний обзор.

Подбежавший «муравей» вытянул из кормового кармана «крота» сверхпрочный сигнальный кабель. Подключил его к разъему на ободе шлюза и скрылся за сходящимися броневыми лепестками.

— «Крот», протестировать связь.

— Параметры в пределах нормы, операт Карел.

— Центральная, блокируйте шлюз.

— Ну, юноша, теперь все зависит от тебя.

— Принято, Бажен Степанович. Активирую систему охлаждения. Реактор на пятьдесят процентов мощности. Даю фронтальный обзор. Малый вперед.

«Крот» включил тепловой прожектор и потрусил вглубь штрека.

В тепловом визоре картинка была менее четкой, чем в террагерцовом, но вполне приемлемая.

«Главное, наш бродячий кусок плазмы сразу заметим».

Штрек был стерильно чист. «Мураши» — поисковики собрали для анализа все, вплоть до мельчайших чешуек породы. Карел увеличил скорость. В прямой, как спица, каменной трубе тепловой след будет виден издалека.

Но «крот» добрался до свежей выработки, мешка с выбранной полиметаллической рудой, так и не встретив ничего интересного. Да и путь сквозь выработку был скучен и однообразен. Тем более, что Карел помнил его до мельчайших подробностей. Наконец буровой комплекс приблизился к большой полости перед самым коконом.

— Юноша, не мне тебя учить, но будь предельно осторожен.

— Буду, Бажен Степанович. Как там, в городе, тихо? Призрак больше не объявлялся?

— В том то и дело, что нет. Возможно, он в своем логове.

— Это не здорово. Но мы же этого и ждали.

В полости тоже не было ничего интересного. Порода с остатками руды.

Гусеница вползла в узкий тоннель и остановилась, просунув голову в пещерку, где огненный столб сожрал киберов.

— Смотрите, Бажен Степанович, крышка кокона исчезла!

Изогнутый диск толщиной едва ли не в двести миллиметров бесследно исчез.

— Да, странно. Ты точно помнишь, что отложил ее в сторону?

— Как себя. «Мураши» оттащили к левой стенке, перед тем, как полыхнуло.

— Значит, гость и ее слизнул. С аппетитом у него все в порядке.

— Это точно. Подхожу к кокону.

— Юноша, начинается электробуря. Так что поторопись.

«Крот» полностью вполз в пещерку и остановился перед отверстием в противоположной стене.

Полость была пуста! Но ведь Карел хорошо помнил, что она была заполнена губкой из силикатных кристаллов и металлических нитей. Сложное хаотичное переплетение с уплотнением в центре. Даже мнемограф успел зафиксировать эту непонятную паутину до того, как полыхнуло пламя. До того, как сгусток плазмы ослепил приборы.

Теперь каменный пузырь был пуст, а базальтовые стены дочиста вылизаны пламенем. Полиметаллическая скорлупа исчезла.

Неужели все сгорело? Но как? Содержание кислорода очень низко. Куда же пропали тугоплавкие кристаллы?

— Бажен Степанович, в колыбельке пусто!

— Вижу. Очень жаль.

— Но тут есть еще кое-что интересное.

Из грушевидной полости отвесно вниз уходил канал, словно проплавленный в базальте, чуть шире прорезанного «кротом».

— Вижу. Дорожка в преисподнюю.

— Я спускаюсь.

— Подожди, юноша. Мы пришлем спецкибера. Спустим на ниточке. Сразу после электробури.

— Это время. Нужно ждать, а это не здорово. И у меня лучше защита. От разрядов тоже. К тому же, я просто чувствую, что мне ничего не грозит.

Старейшина ресурсников вздохнул.

— Запретить не могу, у тебя оперативная свобода. Но подумай трижды.

— Уже. Я спускаюсь.

Металлическая гусеница вползла в полость и нависла над темной горловиной. Из кормового люка выскочил «муравей», вытянул из гнезда страховочный трос с двумя анкерами и вплавил их в камень.

Буровой комплекс нырнул в колодец и начал осторожно опускаться в бездну, цепляясь за стенки бесчисленными металлическими лапками с когтями и присосками. Стенки шахты были гладкими и идеально ровными. Спектрограф показывал чистый плавленый базальт.

Пользоваться эхолотом было рискованно. Но тепловой визор и пассивный сканер фиксировали приходящее снизу слабое излучение. В очень широком диапазоне. Согласно данным, вертикальный колодец уходил вниз на шестьсот метров и там оканчивался новой полостью.

— Юноша, как там у тебя?

— Глубина примерно метров шестьсот. Пока опустился на двести.

— Это я вижу. Как с электричеством?

— Напряженность полей в два раза повышена. Но бури нет.

— То есть? У нас здесь настоящий электрошторм!

— У меня тихо, Бажен Степанович.

— Чудеса! Чует мое сердце, поздно мы эту норку нашли. Надо было раньше.

Чем ниже опускался «крот», тем сильнее рос уровень излучений. Наконец буровой комплекс достиг устья колодца и повис над полостью. Сканер обрисовал внизу колоссальный зал с заполнявшей его непонятной массой. В него поместилось бы половина города.