— Бажен Степанович, — почему-то шепотом позвал Карел, — по-вашему, это здорово?

— Это просто… не знаю, что сказать, юноша. Это лежало под нами шестьдесят лет!

Северный Каньон, Лунный Кузнечик, Майкл Соллен

Бот приближался к возможному месту стоянки. Не хотелось прощаться с завораживающим пейзажем, но Майкл надел маску и перешел в режим тактической карты. Мир снова стал плоской моделью из многоцветных стержней.

«Кузнечик» обогнул изгиб колоссальной стены, и целеуказатель очертил выбранный объект. В двух десятках метров над дном каньона массивная гранитная плита выдавалась вперед широким козырьком. Под ним отчетливо виднелась внушительная пещера.

— Полость достаточна по объему для скрытого пребывания машины моего класса, — отрапортовал «Кузнечик».

— Вижу, спасибо. Экипаж, ваше мнение?

— Согласен. Достаточно близко ко дну, и есть хорошая полоса для экстренного разгона и взлета. — Хан уже просчитывал пути для бегства.

— В нее заберется и дюжина «Кузнечиков». Пол ровный, удобно швартоваться. А то шарниры все еще не починили. Нам еще придется дюзу чистить. И хорошо бы…

— Достаточно, Дик. Стрелок, ваше мнение?

— Сойдет. От сканеров нас прикроет козырек. Но если «Крыланы» приложат по нему десяток «игл», он станет нам могильной плитой.

— А нельзя поискать еще? — подала голос Лидия.

— Двадцать минут до прохождения базы. — Напомнил Майкл.

— Это то, что нужно, — подвел итог Хан.

— Швартуйте нас, — решила Герда, — Замедлить движение. «Кузнечик», курс на пещеру.

Серый саранчук завис перед козырьком, трепеща сетками крыльев, опустился под его обрез и медленно вплыл в полуовальный зал. Голубое пламя погасло, и бот опустился на опоры.

— «Кузнечик», состояние?

— Основные системы функциональны, командир Герда.

— Техник — заглушить активные процессы. Стрелок — выставить защиту «зеркало». Навигатор — разработать маршрут экстренного взлета при нападении. По окончании собраться в кают-компании.

На все процедуры экипажу хватило сорока минут.

— Итак, мы в ста — ста двадцати километрах от зоны Х. — Герда растянула над поверхностью обеденного стола кают-компании объемную карту местности. — Это расстояние нам нужно преодолеть за один этап. И найти скрытное и удобное место для посадки. Такого везения, как в этот раз, ожидать не приходится.

— Да, но прямо мы пролететь не сможем. Если не хотим, чтобы нас засекли. Нужно двигаться на минимальной высоте. — Навигатор прочертил на столе схему предполагаемого маршрута. Он поднимался вдоль стены каньона, потом петлял по ущельям хребта.

— Общая протяженность больше двухсот километров, — прикинул техник.

— У нас будет окно в два часа, — напомнил Майкл.

— Плюс запас на погрешности карты, — кивнул Хан.

— В притирочку.

— Значит, надо постараться.

— Утверждаем маршрут? Возражения есть? — обежала взглядом свой экипаж Герда.

Все промолчали.

— Значит, утверждаем. — Командир смахнула ладонью изображение. — До старта у нас почти тридцать часов. Службам провести полную профилактику систем. Остальное время личное. Но на ближайшие восемь я бы снова порекомендовала отдых.

Майкл поднялся.

— А я прогуляюсь, заодно проверю снаряжение.

Овальная пластина малого шлюза скользнула в пазы, отрезав стрелка от обжитого мирка бота. Металлопластовый цилиндр поехал вниз. Майкл еще раз прогнал тесты систем скафа высокой защиты, экзона, вставил магазин в гнездо закрепленной на плечевой турели магнитной пушки, активировал визор.

«Сейчас мы вас всех проверим в деле».

— «Кузнечик», загрузить боевые программы.

— Статус — стрелок экипажа. Доступ подтвержден, загрузка выполнена.

В виртуальном окне визора появились прицельные круги и метки захвата целей.

— «Кузнечик», новые данные по местности передавать на мой скаф. Малое «зеркало» на меня. Произвожу осмотр территории.

— Это не является необходимым, стрелок Майкл. Автоматические сенсоры…

— Знаю, знаю. Считать вылазку — обкаткой и настройкой скафандра и тренировкой операта на реальной местности.

— Принято, стрелок Майкл.

— Вот и ладушки. Теперь открывай шлюз.

Майкл повернулся лицом к люку.

«Сейчас, именно сейчас я выйду, наконец, наружу. И если медики ошиблись, если у меня обычная АФ, то сразу навалится приступ и тогда…

Нет, не думать о плохом. Киберы затащат меня обратно. А Лидия откачает».

— Ваши биологические параметры изменились, стрелок Майкл. Пульс участился на двадцать процентов. Превышено содержание гормонов в крови. Незначительно повысилось кровяное давление. Вы желаете продолжить миссию? Я бы рекомендовал…

— Просто волнуюсь, расслабься, «Кузнечик». Когда ты первый раз оказался наверху, ты не волновался?

— Искусственному интеллекту не свойственны эмоции. Но я ощущал необычные импульсы и перенапряжения некоторых логических цепей, не имеющие объяснимых причин.

— Вот и я сейчас первый раз выхожу наружу. Как я должен себя чувствовать?

— Я принял к сведению причины изменения вашего состояния, стрелок Майкл. Внимание, люк открывается.

Серая пластина поехала влево, показывая грязно бурую поверхность пола пещеры, присыпанную слюдяными чешуйками. Два кибера «мураша» подбежали к открытому люку, бесстрастно рассматривая выпуклыми блестящими глазами человека.

Майкл все еще боялся взглянуть вдаль, на залитую лучами Альфы равнину там, за порогом пещеры. Внимательно изучая пыль и камни прямо перед собой, стрелок сделал первый шаг, и ребристая подошва ступила на хрустнувший щебень.

Операт прислушался к себе.

«Нет, ничего, ни удушья, ни слабости. Восприятие ясное. Хотя выходом в полном смысле это назвать нельзя. Небо из-под массивного козырька не видно. Ну, что, стрелок, продолжаем двигаться вперед?»

Громоздкий и угловатый боец сделал еще несколько шагов, удаляясь от ярко освещенной двери шлюза. Громкий скрежет камня под полуторатонной махиной рикошетил от стен пещеры. Но, несмотря на свой вес, скаф, усиленный экзоном, двигался легко и даже грациозно. «Мураши», утратив интерес к человеку, разбежались по своим делам, осматривать крепление пластин брони, чистить суставы опор и дюзы двигателей.

Двуногий бронированный ящер подошел к границе «зеркала». Остановился, опершись на массивный хвост. У самой поверхности грунта была видна легкая серебристая рябь.

— Кузнечик, малое «зеркало».

— Уже выполнено, стрелок Майкл.

— Точно. Я забыл. Выхожу за черту охраны.

— Статус — стрелок экипажа. Выход разрешен. Функция сопровождения активирована.

Майкл поднял визор, светофильтры и взглянул вперед собственными глазами. И с непривычки зажмурился.

До края площадки оставалось метров десять. Там, за этим краем, простиралось нестерпимо яркое, сверкающее слюдяной пылью дно каньона.

Пятый уровень, лабораторные сектора города, Павел Торнов

Винсент ждал у двери лаборатории. Павел открыл люк и пропустил троих подростков вперед.

— Итак, все в сборе. Идем за мной.

Павел провел Рика, Бобрика и Винта по лабиринтам стеллажей и столов, остановившись у большого сетчатого купола. Многослойное блестящее кружево затягивало шестиугольные стенки половинки многогранника. Младкор откинул одну из них и жестом пригласил парней внутрь. Сам отошел в сторону, включил рубильники нескольких аппаратов на соседней стойке и последовал за гостями.

Купол экрана накрывал шахту испытательного генератора, которую опоясывала кольцевая дорожка с легким ограждением. Подростки стояли, опершись на перила, и глядели вниз, в переплетение спиралей и игл со ступенчатым черным цилиндром в центре, издающим едва слышимый свист.

Павел встал рядом с Солленом.

— Пока эта штука работает, нас никто не подслушает. Так что можем поговорить спокойно. Рик, хочу тебя сразу предупредить: все, что ты узнаешь, информация высочайшего допуска. Нужно хранить все в тайне. Согласен?

— Да.

— Отлично. Тогда слушай — тебе угрожает большая опасность.