Не слушая ее, мужчина нажал на спуск. Пуля рассекла камень и ушла в песок.

— Теперь все.

Стрелок вернул револьвер на место, обернулся к спутнице.

— Наше оружие действует в зоне Х. Можно продолжать экспедицию.

«Сенокосец» дернул лапами, поджал их, перевернулся на брюхо. «Детки» вспрыгнули ему на спину и слились с корпусом. Герда склонилась к объективам.

— Анатолий, слышишь нас?

— Даже вижу.

Майкл показал киберу автомат.

— Оружие в зоне действует. Химические процессы она не блокирует. Так что, какая никакая защита у нас будет. Гранаты не проверял, но думаю, и они работают.

— Записал. Учту.

— Анатолий, мы идем в зону. Наблюдай. Я прочертила границу поля. Но учти, она плавает. Держи киберов метрах в десяти.

— Понял. Скучной прогулки.

Майкл молча повернулся и, взяв автомат на перевес, двинулся в сторону видневшегося над камнями металлического острия.

— Эй. А это снова мне тащить?

— Безусловно, — кивнул стрелок, не оборачиваясь. — Не отставай!

— Я тебе припомню!

Герда возмущенно фыркнула, схватила ручку тележки и поволокла в зону, оставляя в песке глубокие следы башмаков и полозьев.

Окрестности Западного Хребта, Гранатовые Пещеры, Ник Бобров

Гранатовые кристаллы мерцали, излучая теплое, розоватое сияние. Оно шло из глубины друз, наполняя их, словно вода сосуд. Свет возникал волнами, и с каждой приходило ощущение внутреннего тепла и сытости.

«Может быть, теперь я могу и не дышать?»

Ник задержал воздух в легких, прислушался к ощущениям. Нет, не получилось. Рефлексы заставили мускулатуру работать.

«Жаль, значит, попробуем позже. Пришло время разобраться, что здесь произошло тогда, двадцать лет назад».

Ник подошел к «червю». Сегментированная торпеда, чуть изогнувшись, лежала среди груды искрящихся обломков. Створки дюралевого люка распахнуты. Внутри темно. Даже волны алого свечения не желали проникать в недра чужеродной машины.

«Помню, я вручную открыл его изнутри».

Бобров обошел вокруг «червя», погладил металлические бока.

«Как в тот день! Ничего не изменилось. Еще бы, тут и влажность почти нулевая. А вот что было дальше, после того, как мы вылезли наружу? Куда делись Стэн и Патрик? Ведь что-то от них должно было остаться? Здесь должен быть еще один проход!»

Ник бросился к дальнему концу тоннеля. Действительно, за огромной друзой пряталось темное пятно. Большая трещина, скорее похожая на остроконечную арку в арабском стиле.

«Ну, заглянем в гости к местному джинну?»

Старший координатор протиснулся в щель и оказался в длинном узком коридоре. Далеко впереди угадывалось слабое свечение. Кристаллов здесь не было, но и без их сияния Ник смутно различал поверхность стен. Их покрывал волокнистый материал. По тонким волоскам пробегали редкие сине — зеленые искры.

Вдруг накатило ощущение де жа вю.

«Это уже было! Я уже шел так же, один, по темному тоннелю к желтоватому мерцанию впереди. И там… а что было там? Доберемся, увидим. Лишь бы кислорода в баллонах хватило».

Тоннель оказался достаточно длинным. А мерцание далеким и недостижимым.

«А вдруг мне придется брести по этому коридору целую вечность? Может быть, это персональный ад для оператов? Наказать меня есть за что!»

Выход оказался рядом, сразу, как будто человека просто передвинули вперед. Снова узкая, остроконечная щель. А что там, за ней, никак не удается рассмотреть. Только густое золотистое мерцание.

Ник выставил в проход руку, потом выглянул. Все равно ничего различить не удалось. Наконец решился и протиснулся сквозь арку. И сразу же обо что-то споткнулся.

У его ног лежал человек!

«Нет, это просто пустая оболочка скафа. Как закоптилось стекло шлема! Ничего внутри не видно. А вот и второй скаф. Все верно. Вот они, Стэн и Патрик».

Ник присел, перевернул пустую оболочку, поднял забрало шлема.

«Нет, пусто. Даже костей нет. Интересно, что могло так поджарить скафы, что многослойная ткань спеклась в твердую скорлупу? И куда делись тела?

А почему обязательно тела? Ведь они же тогда могли не дышать! Просто бросили ненужные костюмы и ушли. Только куда? Почему не взяли меня с собой, почему я вернулся без них?

Проклятая память!»

Ник положил пустую оболочку на идеально гладкий, полупрозрачный пол, встал, повернулся спиной к стене. Желтоватая пелена понемногу рассеялась.

Координатор стоял на грани гигантского кристалла. Бочкообразная призма вырастала прямо из темной матовой стены. Слева искрился огромный алый сросток. Справа и чуть ниже еще один, светловишневый. Дальше, сквозь лимонную дымку, проступали столь же огромные друзы, полные розоватых искорок.

Ни дна, ни потолка. Только отражения в гранях. Если бы не темная плоскость за спиной, то можно было бы потеряться в этом зеркальном лабиринте.

У человека закружилась голова. Он отступил назад, судорожно вцепился пальцами в шероховатый камень.

Бежать, назад в спасительную темноту тоннелей. Ник провел рукой по стене, нащупывая щель прохода. Но ее не было!

«Бред! Вот лежит скаф. Проход был здесь. Это мое больное сознание создает иллюзии. Или я попал под психотронное влияние. Мне внушают бредовые видения. Сначала сломают, потом начнут выкачивать информацию!»

Глаз уловил движение. Ник обернулся и судорожно вжался спиной в безжалостный камень.

На человека надвигалась, переливаясь всеми оттенками лимонно-желтого и оранжевого, огненная стена.

Пятый уровень, жилая ячейка, Ли Лион

В комнате ничего не изменилось. Да и не могло измениться. Судя по данным домашнего хранителя, за время отсутствия хозяина внутрь никто не входил. Серебристый цилиндр по-прежнему находился на столике и подмигивал голубыми индикаторными огоньками.

Ли сел в услужливо выросшее из пола кресло, вытянул ноги, откинулся назад, расслабился. Снял инф, бросил на столик и закрыл глаза. Кресло принялось мягкими движениями массировать мышцы спины, домашний хранитель приглушил свет и включил тихую музыку, подстраиваясь под состояние хозяина.

Но не прошло и пяти минут, как Ли вскочил, сделал несколько дыхательных упражнений. Снова сел и придвинул к себе персональный силикон.

Над цилиндром раскрылось голоокно. На желтом кружке индикатора обработки данных осталась узкая красная полоска. До конца не больше четверти часа. Ли вздохнул.

«Ладно, трудись. Мы пока займемся сетью».

Инф вернулся на свое место. Перед глазами всплыло поисковое окно.

«Нет, все-таки сетевики делают удивительные вещицы!»

На кристаллах Павла Торнова лежали программки для проникновения в систему слежения, умевшие обходить любые статусы, не оставляя следов своего присутствия. Работали они куда эффективнее стандартного поиска.

«Итак, определим признаки, выдающие заговорщика.

Это скрытая сетевая деятельность на вполне определенных направлениях.

А вне виртуальности? Желание спрятаться от наблюдения. Вспомним место встречи с Торновым. Сеть опутала весь город, но и в ней есть прорехи. Например, маршрут, по которому Павел пробирался к сборочному цеху, она не контролировала. Конечно, сушествуют и другие слепые пятна. Как Бажен сумел вытрясти это данные из техников? Это же угроза служебного расследования, взысканий и лишение статуса для очень многих. Но вытряс.

Ясно одно: то, до чего докопался один координатор, смогут найти и остальные. Значит, нужно отследить всех, кто появляется в слепых пятнах чаще других.

Невод заброшен, осталось его вытянуть. Лишь бы ячейка не оказалась слишком крупной».

Сетевые «пиявки» Торнова принялись за работу, выдавая в поле обзора строчки трехмерной таблицы. Время, место, цель присутствия.

«Исключим техников и других лиц, проходивших через слепые пятна по долгу службы. Осталось почти три сотни человек. Удалим однократные посещения. Вот и кандидаты. Семь человек.

Очень интересно. Научный сектор, медики и бытовики. С высоким и высшим статусом!