— Опуститься на дно легче, чем на уступ, — добавил навигатор, — больше пространства для маневра.

— Значит, дно каньона, — решила Герда. — Прошу всех вернуться на свои посты.

Механик встал и удрученно поплелся к выходу. Ему решение экипажа явно не понравилось. Но и протестовать он не решился.

Аналитик развалился в кресле, дав понять, что никуда уходить не собирается. Герда не стала возражать и повернулась к стрелку.

— А вы, Соллен, снова пойдете в кормовой пост?

— Нет, останусь здесь, чтобы снова бегать не пришлось.

Майкл поднялся, усмехнулся одним уголком губ, решительно сбросил с себя комбинезон и влез в кокон.

«Кузнечик» вздрогнул, приподнялся на ногах и поднял скорлупу чехлов — надкрылков. С раскрывшихся ионных сеток потекло синее пламя, подняв многотонную машину в воздух. Оттолкнувшись задними опорами, саранчук соскользнул в каньон.

Наверное, со стороны это было красиво, огромный серебристый кузнечик, парящий над вершинами скал на сияющих голубых крыльях. Но наблюдать это было некому. Плотные облака пыли надежно скрывали машину.

Зажатый меж стен каньона ветер мчался еще быстрее. Радовало то, что он нес «кузнечика» как раз по нужному маршруту, прочь от плато. Под его порывами крылья ионных сеток вибрировали, раскачивая машину, кидая из стороны в сторону, угрожая разбить о скалы. Но навигатор сразу выбрал выигрышную тактику, бросив машину в самое сердце потока, дальше от опасных стен.

— Еще чуть-чуть, и нас бы расплющило!

— Успокойтесь, Герда, до скал было далеко.

— Расстояние до стены было двадцать три тысячи двести восемнадцать миллиметров, — сообщил силикон.

— «Кузнечик», мы сможем приземлиться?

— Я сканирую местность. Подходящая по параметрам площадка для посадки находится в тысяча пятистах метрах впереди.

— Покажи.

В обзоре возникла объемная модель дна каньона. И обозначенная желтым узкая длинная проплешина среди торчащих из песка камней.

— Мне не нравится этот песок, — встрял Майкл.

— Занимайтесь своими обязанностями, стрелок. Обеспечивайте безопасность.

— Я и обеспечиваю. Слишком он гладкий. Несмотря на бурю.

— «Кузнечик», можешь просканировать грунт? Структуру песка.

— Сожалею, командир Герда, но помех слишком много. Сканирование невозможно.

— Поблизости есть другие удобные для приземления площадки?

— В пределах видимости нет.

— Значит, садимся здесь. Навигатор, обеспечьте курс. Начинаем снижение.

«Кузнечик» пошел вниз, приближаясь к дну каньона. Но в оптике была только серая мгла. Приходилось полагаться на сканер.

— Пытаюсь зависнуть. Опускаемся.

— Высота над грунтом двенадцать метров, — ровным голосом сообщил силикон.

— Хан, в чем дело? Почему мы еще движемся?

— Нас сносит ветром. Сетки не справляются.

— Технический, состояние реактивной системы?

— Норма. Но только маневровые. Прямоточные забьет песком! И расход топлива!

— Добро на маневровые. Навигатор…

В шум бури вплелись новые свистящие ноты плазменных струй реактивной системы.

— Стабилизирую. Есть зависание.

В поле обзора появились темные пятна торчащих камней. «Кузнечик» расправил поджатые опоры и опустился на проплешину. Машину встряхнуло, свист затих. Только песок все также шуршал и скрежетал по броне и щитам фонарей.

— Есть касание грунта.

— Все-таки сели!

— Я это заметила, стрелок. Механик, проследите за складыванием крыльев. Службам протестировать подотчетную аппаратуру…

Машина покачнулась, переступила опорами, пытаясь сохранить равновесие, но накренилась еще больше.

— Технический, что происходит?

— Мы тонем! Я же предупреждал! — Дик был не на шутку встревожен, — под нами зыбун!

Шестой уровень, промзона города, ангары ресурсной службы, Карел Раевич

В ангаре было почти пусто. «Черви» стояли в стапелях. Шлюзы закрыты. Карел быстро нашел своего «крота». Около него копошились два мелких «мураша» — ремонтника. Поль стоял у приборной стойки, контролируя киберов.

Серая туша добывающего комплекса висела в захватах, поджав бесчисленные ножки. Сейчас она выглядела не гусеницей, а скорее гигантской панцирной мокрицей. Все туловище закрыли темно серые металлокерамические броневые листы.

— Привет, Карел. — Махнул рукой ему техник.

— Привет. Охлаждение смонтировали?

— Да. Спрятали под пластинами. Два независимых контура. Почти весь салон баками забили.

— А мне место осталось?

— Осталось, не волнуйся. Можешь даже с девушкой покататься. Не хочешь?

— Подумаю. А это что за сопла?

— Для сброса жидкого азота. Кто знает, может, и поможет. Раз уж решили генератор стасиса не ставить. Надо же этой машинке хоть чем-то защищаться.

— Только надежда на него слабая. В прошлый раз и азот не помог.

— Ладно, не каркай. И учти, вернешь мою красотулю побитой, самого заморожу в азоте.

— Не ворчи. Давай загружай тесты. И люк открой.

Через час Карел уже сидел в кабинете Бажена. Напротив расположился сам старейшина ресурсников, глава стрелков Олаф Селлинг и, конечно, Торий Терентьевич. Через стул от Карела примостился аналитик Юрий Миго.

— Ну, не томите, Бажен Степанович.

— А мне сказать нечего. Расследование дало много интересных результатов, но следов нашего гостя, после того, как Карел с ним пообщался, мы не обнаружили.

— Вы говорите, интересные результаты? И какие же…

— Давайте не будем торопить события. Этим направлением занимается особая группа. Но связать то, что они обнаружили, с нашим «фамильным приведением» мы пока не смогли. Хотя факты очень настораживают.

— И когда мы сможем с ними ознакомиться?

— После того, как появится хоть небольшая ясность. А пока… Юрий Леандрович, прошу.

Юрий встал, снял инф и положил его на стол. Скрестил руки за спиной и обвел взглядом присутствующих.

— Прошу вас тоже отключить и снять свои интерфейсы. С некоторых пор меры безопасности этого требуют.

— Бред, — пробасил Олаф, но последовал примеру.

Следом за ним и остальные избавились от своих инфов.

— Дело в том, что мы уже не можем, как прежде, полностью доверять сети слежения, — пояснил Бажен. — Есть факты, говорящие о том, что часть информации утекает к неизвестному адресату, а часть, неясным пока образом, используется для диверсий.

— Вы хотите сказать, противник нашел к нам лазейку…

— Вопрос неоднозначный. Мы не можем со стопроцентной уверенностью указать на дахейцев.

— То есть у нас появился совершенно неизвестный противник? Тот самый огненный фантом?

— Пока еще рано делать выводы. Но дело в другом. Согласно новым прогнозам, существует реальная угроза значительных катаклизмов с разрушением инфраструктуры города.

— А как все это связано с гостем?

— Дело в том, что учет в прогнозе мероприятий по его поиску значительно — на двадцать два процента, снижает риск гибели колонии.

Миго уселся в кресло, сложил руки на груди, давая понять, что больше ему сказать нечего. Советники молчали, и председатель первым нарушил тишину.

— Коллеги. Я думаю, проблема уже озвучена. Доверять или нет прогнозам, вопрос открытый, но игнорировать факт мы не можем. Для колонии жизненно необходимо разобраться с происхождением огненного призрака. До начала больших потрясений. После будет не до него, а оставлять в тылу такую проблему…

— И как это сделать? Вы же сами признали, что проворонили, потеряли след! Прикажете все тоннели прочесать? Бросить оборону и загнать всех киберов под землю? — Олаф, распалившись, привстал в кресле, потом рухнул обратно. — Все наши трепыхания, вся суета безопасников ничего не дала.

— Да, но мы знаем, откуда все началось, — пожал плечами Бажен.

— Предлагаешь ловить тварь в ее собственном логове?

— Думаю, это единственно правильное решение.

— Хотите получить санкцию совета старейшин?