— Невозможно! — вскочил с места координатор технической службы. — Сейчас население города больше тридцати тысяч! Даже «Стайер» был рассчитан всего на двадцать. У нас нет мощностей для стройки такого класса. И нет выхода на орбиту, смею напомнить. Или вы предлагаете собирать транспорты на планете?

В зале поднялся шум. Докладчик молча стоял за кафедрой, обводя взглядом зал. Председатель включил звонок, призывая к тишине.

— У вас все, Юрий?

— Да.

— Тогда прошу на место.

Докладчик кивнул и покинул возвышение.

— Итак, — подвел итог председатель, — поставлен вопрос об истощении ресурсов при росте активности противника. Кто-нибудь хочет высказаться о возможных путях решения?

— Разрешите? — к кафедре выскочил Лаэрт Лий — старший координатор исследовательского отдела.

— Ладно уж, давайте. — Председатель махнул рукой, и устало откинулся на спинку кресла. — Куда от вас денешься.

Лаэрт занял кафедру и деловито оглядел ряды кресел.

— Напомню: предложение лаборатории ксенобиологии состоит в изменении генотипа человека и террианских живых организмов с целью адаптации к условиям планеты. Необходимо начать экспансию на поверхность. Это снимет проблемы ресурсов, энергии, обороны, ну и ряд других. Это даст нам неоспоримое преимущество над противником. Мы считаем, на сегодня это единственный выход…

— Достаточно, — прервал его председатель. — Мы уже заслушивали ваше предложение. Оно будет рассмотрено. Кто-нибудь еще хочет высказаться?

— Позвольте мне. — Бобров старший поднялся со своего места.

— Ну что ж, послушаем отдел промышленной разведки.

Никита вышел к кафедре, смял двумя пальцами уголок ворота комба, разгладил его и только потом поднял глаза на коллег.

— Я предлагаю перенести колонию под западный хребет.

Шестой уровень, промзона города, ангары ресурсной службы, Карел Раевич

Броневые лепестки внутреннего шлюза распахнулись, и «крот» влетел в ангар. «Муравьи» обслуги окружили его, всасывая струйки дезактивационной жидкости, стекающей с металлокерамической чешуи.

Медики уже ждали. У транспортной шахты стояли двое в голубых карантинных костюмах. За дымчатым стеклом шлемов лиц не разобрать. Рядом застыла реанимационная капсула — полупрозрачная ванна на восьми длинных ногах-щупальцах.

Добывающий комплекс опустился на пол, поджав под себя ножки. Чмокнули уплотнения заднего люка. Карел с трудом выбрался из-под приборной консоли. Все-таки защитный костюм здорово мешает. Помог щупальцам «крота» вытолкнуть из трюма капсулу и спрыгнул на полированный базальт ангара.

— Раджив, координатор медслужбы, — представился по мыслесвязи мужчина. — Вы не вступали в непосредственный контакт с больным?

— Я был в костюме, можете проверить записи.

— И все-таки мы рекомендуем вам пройти обследование.

— Хорошо. Но чуть позже. Скажите, что с мальчиком?

Коллега Раджива уже успел перегрузить пластиковый кокон в капсулу. Прозрачная крышка накрыла ванну. Пленка морфопокрытия лопнула и сползла, обнажив воспаленную, вздувшуюся пузырями кожу. Маска реаниматора тотчас присосалась к лицу. Щупальца с присосками раздвинули остатки одежды, массируя мышцы, тонкими отростками проникая в сосуды, впрыскивая стимуляторы. Ванна начала наполняться густым гелем.

— Состояние критическое, — Раджив прикрыл веки, считывая данные инфа, — но прогноз благоприятный.

— Скажите, а он вспомнит, что с ним произошло? Это очень важно для расследования.

— Не могу ничего обещать. Если воспоминания окажутся травмирующими, мы вынуждены будем их заблокировать.

— Постойте! Вы понимаете, возможно, он столкнулся с «саламандрой»! судьба всей колонии у него в голове! Вы должны в первую очередь…

— Позвольте нам решать судьбу пациента.

Раджив кивнул напарнику. Капсула, перебирая щупальцами, поплыла к шлюзу.

— Все-таки вы не понимаете… — Карел схватил Раджива за плечо, — я буду вынужден через совет требовать извлечения воспоминаний.

— Требуйте. — Медик снял руку операта с плеча и направился вслед за капсулой. — И не забудьте зайти на обследование.

— Эскулапы! Вечные звезды…

Если бы не гермошлем, Карел бы сплюнул в сердцах.

Тем временем «крот» въехал в стапель техобслуживания. Когти-захваты подцепили гусеницу под брюхо, приподняли. Металлические щупальца и шланги присосались к люкам и клапанам.

Из-за колонны выскочил Поль, техник — наладчик. Заглянул в люк реакторного отсека. Обошел вокруг «крота», недовольно качая головой.

— Ну, ты его уходил! Разве можно так? Он же еще не обкатан.

— На то и испытания. Давай, приводи в порядок. И гляди, чтобы к следующему разу был как новый.

— Тебя бы заставить… разработчики мне голову открутят… — недовольно пробурчал Поль, забираясь под «крота».

Карел похлопал ладонью по округлому боку «гусеницы».

— Отдыхай, дорогая, хорошо потрудилась. Мне тоже пора на профилактику.

Он пересек ангар, кивнул техникам, ковыряющимся в брюхе старенького «червя». Еще раз оглянулся на стапель и вошел в карантинную кабину под мутные струи дезинфицирующего душа.

Нулевой уровень, Рубка управления боевыми киберами «Запад-11», Майкл Соллен

До подлета третьей орбитальной базы «дахов» оставалось еще шесть часов. Западный сектор обороны плато спешил залечить раны. Боевые комплексы сползались к единственному уцелевшему сервис центру. «Мураши» — ремонтники собирали обломки боевых собратьев и затаскивали в тоннели.

Два реанимированных «богомола» ковыляли между барханов к северной границе. Но уничтоживший последнюю «снежинку», оживлению не подлежал. Самоходное орудие наполовину утонуло в застывшем озерце расплавленного взрывом накопителей песка. Десяток «мурашей» копошились вокруг него, танцуя на зеркальном поле, растаскивая в сторону рычаги опор и куски каркаса.

Майкл еще раз прошелся сканером по сектору и передал управление Крису. Обстановка нормальная. Разве что у скал и в воронках еще остались «пузыри», за которыми гонялись уцелевшие «Мопсы». Теперь можно вспомнить о личных делах.

— Объект «гость-518» находится в добывающем комплексе типа «Крот» и перемещается в сторону города — откликнулась на частный запрос сеть слежения.

— «Запад 11», принимайте гостей, — вклинился в сообщение голос диспетчера Центральной. — Вас уже дома заждались. Сдавайте смену и по постелькам.

— Твоими бы устами… — вздохнул командир. — Ребята, готовьте отчеты и ключи.

Майкл разблокировал шлюзы, запустил процедуру передачи доступа. Ложемент раскрылся, поставив хозяина на пол. Накатила слабость переадаптации, помноженная на нервное истощение. Организм, лишенный внешней подпитки от «кокона», переключался на собственные резервы. Колени подогнулись, и, не схватись Майкл за стойку операторского пульта, непременно бы упал.

Влад освободился первым и уже дремал, развалившись в кресле у входа. По осунувшемуся, бледному лицу было видно, как он устал. «А ведь он моложе меня, — подумал Соллен, — Значит, я выгляжу еще краше». И уже хотел устроиться рядом, но отдохнуть ему не дали.

Входная мембрана треснула, разошлась лепестками лилии, пропуская внутрь рубки троих «стрелков» в легких защитных комбах и незнакомого координатора ремонтного сектора.

— Привет, Майкл, привет, Влад — невысокий коренастый командир смены Юм Росс крепко пожал им руки, — хороших вы дел наворотили.

— Ну, как там внизу?

— Лучше, чем здесь. — Юм подошел к морщинистому шару на ножке, — надеюсь, в нем чисто? А то могли от страху…

— Вот и протрешь, тряпочкой, — фыркнул Крис, выбираясь с закрытыми глазами из соседнего ложемента.

— У Майка я, конечно, и так приму, вот тебя надо бы заставить протереть. — пока Крис влезал в комб, Юм нарочито придирчиво обошел операторский пульт ресурсника. Даже демонстративно принюхался. Хотя все знали, что биопластик сам поглощает все загрязнения. — Ладно, уж иди, герой. Пользуйся моей добротой.