Тогда, восемьдесят лет назад, они отправились на верную смерть! И вряд ли рассчитывали вернуться. Как гласит одна из городских легенд, топлива в челноках осталось только на посадку. А времени на заправку не было. Да и нечем было заправиться.

Все считали — дахейцы хотят закрепиться на склоне Западного хребта и атаковать беззащитный лайнер, рухнувший в долину. Но, похоже, цели у них были совсем другие.

Луч скользнул левее и осветил мумию дахейца. Стекло шлема было поднято, пустые глазницы равнодушно смотрели в пространство.

Стрелок еще не успел хорошенько рассмотреть останки таинственных врагов. А ведь они с Гердой первые из людей, кто видел Дахейцев, пусть и мертвых.

Внешне они кажутся вполне антропоморфными. Только более коренасты, и, видимо, с другим строением плечевого пояса, потому что руки крепятся к туловищу на ладонь ниже. Кожа голая, гладкая, без признаков чешуи, но, кажется, с довольно плотным пушком или коротким мехом. Сколько у них пальцев на руках, сказать трудно. Скорее всего, четыре, противопоставленных по два. На лице присутствовали рот, два глаза, но тоже слишком низко посаженных. Нос узкий и прямой, словно клюв, нижняя челюсть под маленьким, безгубым ртом едва угадывалась.

«Да уж, собрат по разуму. Больше похож на помесь кота с попугаем. Хорошо, что мне не пришлось с тобой столкнуться до того, как ты стал мумией».

Скафандр вполне стандартен. Только приборы, сочленения и форма шлема выдавали чужую инженерную мысль.

«Правильно, что тут другое придумаешь? Герметичная упаковка для воздуходышашего. С сохранением нужного внутреннего давления. Тем более комплект конечностей одинаков.

Как же хорошо вот так сидеть. Особенно после жары и вязкого песка снаружи. Вот только шепот, проклятый шепот!»

Стоило о нем вспомнить, и навязчивый свист начал проникать в мозг, заполняя каждую его клеточку. Майклу показалось, что сморщенный рот мумии шевельнулся, начал нашептывать зловещую абракадабру…

— Эй, Майкл, — Герда толкнула стрелка в бок, — десять минут кончились.

— Что? Тогда подъем, идем дальше.

Майкл с радостью вскочил. Звук человеческой речи заглушил свистящую скороговорку.

— Мне снова идти сзади?

— Конечно. Следуем прежним порядком.

Стрелок оправил кобуру, положил руку на висящий на плечевом ремне автомат, обвел зеленоватым пятном света темный тоннель.

— Не отставай.

— Не дождешься.

Тоннель расширился и начал ветвиться. Герда споткнулась и налетела на Майкла, едва его не свалив.

— Ты что? Под ноги гляди.

— Ты же сам не велел включать фонарь.

— Ладно, включай, только не свети мне в спину.

Герда нажала на выпуклость, разжигая светильник. Майкл прошел чуть вперед, заглядывая за выступы каменных глыб. Подземный зал превратился в настоящий лабиринт. Каменные столбы подпирали невидимый свод. Острые обломки лежали у их подножья, образуя завалы. Майкл зачем-то взобрался на один из них, спрыгнул на другую сторону. Гигантские колонны шептали, свистели ему в спину, угрожали шепелявыми голосами. Ему хотелось раскрошить эти камни, выпустить в них всю обойму.

Стрелок бросился вперед, на ходу передернув затвор автомата. Он найдет! Он навсегда заткнет того, кто издает этот зловещий свист!

Шестой уровень, промзона города, ангары ресурсной службы, Карел Раевич

Карел стянул экспедиционный скаф, поежился и влез в привычный служебный комб. Подхватил со скамейки шлем и отправился к выходу. У шлюзовой мембраны знакомый ресурсник опускал свою экипировку в приемную ячейку. Операт кивнул коллеге, еще раз проверил комплектность костюма и тоже бросил его в пластиковый раструб.

— Костюм принят на техобслуживание. Комплектность подтверждена, — проворковала в ухо сеть. — Пожалуйста, сообщите о выносимых в жилую зону предметах повышенной опасности и особого внимания.

— Выносимых предметов нет.

— Спасибо. Выход в жилую зону разрешен.

Карел пробил кулаком мембрану, шагнул в просвет и влетел в объемистый живот Олафа Селлинга.

— Медленнее! — пророкотал рыжебородый потомок викингов, — Куда так спешишь?

— С прибытием, юноша. — Из-за спины стрелка показался Бажен Степанович. — Идем, есть разговор.

Старики подхватили операта под руки и затащили в одну из технических каморок транспортного узла. Там за крохотным столиком их ждал Торий Терентьевич.

«Ого, какая честь! Старейшины трех главных служб: оборонщиков, ресурсников и научников самолично явились встретить простого операта!»

— Присаживайтесь, — Торий показал рукой на узкий диванчик напротив. — Что вы думаете о результатах вашего похода?

— Подожди, Торий, — вмешался Бажен, — дай юноше отдышаться.

— Потом подышит, время не ждет, — прогудел Олаф.

Раевич сел на диванчик. Осторожно оперся на краешек стола.

— Итак, Карел, я думаю, у вас есть особые соображения…

— Давай, давай, не молчи. Наше время дорого.

— Хорошо, — кивнул Карел, — я выскажу мои догадки. Но тогда заранее прошу простить за резкие высказывания…

— Ладно, ладно, юноша, говори, как есть.

— Смотрите! — операт раскрыл интерактивную карту плато и ближайших окрестностей. — Это самое плоское место планеты. Удивительно, что до сих пор никого это не заинтересовало. Такая огромная равнина. Уникальный геологический феномен. Кроме того, он весь проеден изнутри следами «саламандр»! Почему никто не подумал, что это место — огромное искусственное сооружение? Что это Артефакт? Почему не попытались пробиться вглубь? Это вопиющее, это преступное равнодушие. Мы столько лет находились над самым удивительным образованием…

— Больно ты быстр. Нашел чертов лаз и загордился! Думаешь, ты один такой сообразительный!

— Олаф, мы сами разрешили ему высказать все, что он думает! А тебе, юноша, стыдно упрекать нас в равнодушии. Ты же отлично знаешь, углубиться нам не давали электробури, а предвидеть, и тем более целенаправленно искать такое невероятное образование, как твой колодец… мы же не боги. Тебе просто повезло.

— А может, и нет, — пробормотал Торий. И, спохватившись, уже громче добавил: — может, лучше, если бы мы и не знали об этой норе в преисподнюю. Где ее привратник? что, или кто он такое? Что замышляет? Мы ведь до сих пор не в курсе.

— Это упущение отдела безопасности, — вставил Бажен.

— А я считаю, что сетевого! — вскипел Олаф, — Почему столько территорий осталось без наблюдения?

— Прошу вас! сейчас не время сводить счеты, — поднял ладони председатель совета, — лучше скажите, что могут предложить ваши сектора для улучшения ситуации? Как представитель научного я выскажусь за новую экспедицию с целью установки в полости артефакта сенсоров и прокладки к ним надежной линии связи.

— Хорошо бы обследовать тоннели на максимально возможную дальность. Мы ведь так и не знаем протяженности этой «паутины»!

— Согласен. Еще усилить заслоны на шлюзах, установить в штреке стационарный генератор щита и систему охлаждения. Если «привратник» попытается там прорваться…

— В общем, юноша, готовьтесь к новой экспедиции вниз, — подвел итог Бажен Степанович. — А пока, снова к разработчикам. Установите на своей машине все необходимое. Лимит на ресурсы у вас неограничен.

— Но в разумных пределах, — поспешно вставил председатель совета.

— Мы, как кворум малого совета, санкционируем миссию, — прогудел Олаф.

— Подождите! Я могу хотя бы увидеться с сыном.

— Не стоит, юноша, ему сейчас не до вас, — протестующе всплеснул руками Бажен. — У него тоже очень ответственное задание. Мальчик необычайно одарен. Колония вынуждена использовать его время по максимуму. Сами знаете наше нынешнее положение.

— Когда было иначе? — фыркнул операт.

— Задача ясна? — пробасил потомок викингов, — тогда вперед. Но, конечно, заправиться тебе не мешает. Как и мне, впрочем. Так что до столовой я тебя сам провожу.

— Да, к медикам загляните обязательно, — поднял палец Торий, — а теперь, действительно, идите, юноша, нам с Баженом Степановичем еще нужно поговорить, а у вас теперь дел по горло.