— Вставайте, — услышал Павел, — ваши тесты довольно приличные.

Юрий сидел у стойки, спиной к пациенту, рассовывая по ячейкам анализатора разноцветные капсулы.

— Проходите в душ и одевайтесь. Еще пару внеочередных обследований я вам гарантирую.

— Это не страшно.

Павел перебрался через бортик ванны, ступил влажной ногой на бархатистый пол бокса и прошлепал в душевую кабину.

Тайфун солоноватой воды смыл последние остатки геля. Теплая волна ионизированного воздуха окатила тело, подняв и просушив каждый волосок. Форменный комб уже ждал в ячейке.

Младкор вышел из кабинки. Юрий повернулся к нему, окинул оценивающим профессиональным взглядом.

— Как самочувствие?

— Как вы и сказали — приличное. Где мой инф?

— В ячейке у выхода. Удачи вам.

— Спасибо. И вам.

Блестящий ободок действительно ждал его в нише над стационарным инфом выходной мембраны. Холодные контакты привычно легли на кожу, заполнив зудящую пустоту. Павел раскрыл окно доступа и пробежался по списку сообщений.

«Похороны Вовы через пять минут! Нужно срочно бежать…»

Как назло, свободной капсулы пришлось ждать семь минут. Потом еще три ехать до развязки седьмого уровня.

Он бегом выскочил из турникетов, бросился к ритуальному залу и у самого люка чуть не налетел на выходящую заплаканную Эрику. Наткнулся на презрительный взгляд и молча отступил в сторону.

Следом из зала вышла группка подростков. Среди них Винт и Рик. Потом родственники и друзья родителей. Последним из зала вышел Бажен. Заметил Павла и подошел.

— Здравствуйте, юноша. Опоздал?

— Я только из ванны.

— Вижу.

— Бажен Степанович, я должен с ним попрощаться. Попросите отложить…

— Опомнись, юноша, он уже в растворе. Бак запечатан.

— Черный вакуум. Это я его погубил. И даже на похороны не успел…

— Можешь не оправдываться. Я не Эрика. В чем-то и я виноват. Как куратор должен был все предусмотреть.

— А мои зонды, «присоски»?

— У меня в кабинете, тебя дожидаются. Хочешь начать прямо сейчас?

— Немедленно. Я должен прищучить того, кто….

— Понимаю. Идем.

В кабинете Бажен сел в свое кресло, открыл нижний ящик стола и вынул три шарика с обвисшими щупальцами. Положил на глянцевую крышку.

— Вот твои красавцы. Можешь приступать.

— Спасибо, Бажен Степанович.

— Кстати, ты парней назад поменять не забыл?

— Сделаю. Сейчас приглашу и сделаю.

— Добро. И помни, всю информацию передаешь мне, как куратору. Даже если на тебя будет давить твой непосредственный начальник вкупе с медиками и членами совета! Ты понял?

— Это обязательно? Ведь по инструкции…

— Забудь инструкцию, юноша. Если не хочешь, чтобы все твои программы закрыли. Пока у меня карт-бланш от малого совета, можешь работать спокойно. Но, повторяю, все результаты только через меня. А то, мнится мне, скоро нас ждет такое, что не втиснешь в прокрустово ложе параграфов. Придется действовать своей головой. Так что торопись. Времени у тебя очень, просто катастрофически мало.

Лаборатория была пуста. Павел и не надеялся застать там Эрику. Но и искать с ней встречи сам не собирался. Благо, дел по горло.

Рик и Винсент явились на три минуты позже. Оба были подавленны и неразговорчивы. Павел, не теряя времени, провел их под экран и выдал родные браслеты.

— Ну, юноши, ваша практика закончена. Тебе, Рик, отдельное «спасибо». Все, свободны. Но, помните, информация по проекту закрыта.

Когда подростки покинули отсек, Павел сел к рабочему столу, открыл обзорное окно.

Створки входного люка снова лязгнули.

— Ну, кто там еще?

— Дядя Паша, а когда я снова приму участие в работе? — Винт встал рядом, упрямо сморщив лоб.

Павел вздохнул, изподлобья глянул на стажера.

— Тоже хочешь отомстить?

— Конечно.

— И ты знаешь, кому?

— Нет. Вот я и хочу… иначе… вы аннулируете мой статус, и я никогда не узнаю…

— Хорошо, оставайся. Но учти, теперь поблажек не будет. В часы трудонормы ты не уложишься. Будешь работать столько, сколько нужно. Исключая сон и лекции. Нам обязательно нужно успеть.

Пещера Западного Хребта, Зона Х, Майкл Соллен

Стрелок остановился перед темным устьем. Глубокая расщелина в гранитной стене выглядела вполне естественно. Никаких признаков обработки. Пол бугристый и неровный, засыпан толстым слоем песка. Ничего примечательного. Только выбоины и оплавленные борозды, результаты обстрела, хорошо выделялись на шероховатом камне.

Судя по всему, люди атаковали укрывшегося внутри противника. Затем, преследуя его, ушли вглубь. Вездесущий песок затек и в пещеру, скрыв все следы давней трагедии. Но Майкл продолжал разглядывать каждый камешек у входа, надеясь понять, что ждет их внутри.

Как же не хочется снова идти под каменные своды. Опять на него начнет давить каменная толща, от которой он, наконец, избавился.

Майкл оглянулся. Герда была метрах в пяти. Брела к пещере, выдергивая ноги из песка. Автомат болтался за спиной. Похоже, оружие для нее и, правда, лишний груз. Боец из нее никакой.

Спутница остановилась рядом, тяжело дыша. Заглянула в темное устье.

— Мы пойдем туда?

— Пойдем, — кивнул мужчина, — я впереди, ты за мной. Подожди, закреплю страховочный конец.

Майкл обвязал рейд-нить вокруг валуна у входа и повесил катушку на пояс у Герды.

— Если со мной что-нибудь случится, выйдешь по ней. Фонарь не зажигай, я свой включу.

— А оружие?

— Без команды не доставай. Не хватало, чтобы ты мне спину продырявила. В любом случае про автомат забудь. Будет рикошет, сама себя подстрелишь.

Майкл коснулся мягкой выпуклости на выступающей над шлемом округлой нашлепке. Светящиеся бактерии получили порцию питания. Зеленоватый свет начал медленно разгораться, проступая пятном на стене пещеры.

Майкл первым вошел под арку, держа автомат наготове. Чем дальше от входа, тем тоньше становился слой песка. Из-под него выступили острые обломки и бугры.

«Придется чаще смотреть под ноги».

— Что ты сказала?

— Я? Ничего.

— А кто же тогда…

Майкл остановился, прислушался. Шепот, шорох, словно неуемный ветер перекатывает сухой песок. На самом пределе слышимости. Свистящий шум складывался в незнакомые, неприятные слова. Злые слова.

— Ты слышишь? Снова этот свист.

— Майкл, нет ничего. Может, у тебя галлюцинации? Проверь состав смеси!

Майкл скосил глаза на индикаторные полоски. Нет, все в порядке. Водоросли делают свою работу.

— Норма. Но я хорошо слышу…

— А я нет.

— Ладно, выясним позже.

Стрелок попытался не обращать внимания на навязчивый шепот. Через десяток шагов тоннель резко загнулся влево. Сразу стало заметно темнее. Теперь только зеленый луч нашлемного фонаря позволял что-то разглядеть.

Майкл резко остановился, опустил луч себе под ноги. Герда схватила его за локоть, выглядывая из-за спины.

На полу лежали два тела. Человека и даха.

Они сошлись здесь в рукопашную. Из бока чужака торчала рукоять десантного клинка. У человека был разбит шлем. Похоже, тем самым топориком, который до сих пор сжимала ссохшаяся рука его врага.

Спутники усадили мумий у стены. Теперь им было все равно, с кем рядом находиться.

— Это пятый. Был еще один человек.

— Значит, он ушел глубже.

— Сколько же было дахов?

— Меня волнует другое: что им было нужно в пещере?

— Мы пойдем дальше?

— Ты же начальник миссии. Решай. Но если мы не доберемся до сути, то какой смысл…

— Ладно, идем.

— Позже. Десять минут на отдых.

— Ну, наконец-то. Я уж думала — стальной Майкл никогда не устает.

— Если хочешь, идем дальше.

— Нет уж. Сам сказал…

— Дай револьвер.

Майкл проверил механизм, поставил оружие на предохранитель и вернул его Герде, севшей у стены. Сам опустился на присыпанный слюдяной пылью камень.

Мумии оказались как раз напротив. Стрелок навел световое пятно на шлем человека, отдавшего жизнь за колонию.