«Эх, кто бы кинул камешек?»

— «Кузнечик», передай мне контроль над киберманипулятором М748.

— Это необходимо, стрелок Майкл? Манипулятор выполняет контроль броневых пластин.

— Необходимо для тестирования вооружения. На полчаса. Времени до взлета у нас еще достаточно.

— Принято, стрелок Майкл. Передаю контроль.

В углу обзора возникло окно интерфейса «мураша». Майк подозвал кибера к себе.

Ремонтник, шнырявший по брюшку «Кузнечика» замер, принимая новое задание, сорвался с места, сбежал по задней посадочной опоре бота на пол пещеры и остановился рядом с Майклом.

— Давай, дружок, поработай катапультой.

«Муравей» приподнялся на двух задних парах лап, зажав в передней подобранный рядом камень

— Возможный вектор траектории плюс минус тридцать градусов от севера. Направление случайное. Бросок.

Кибер швырнул булыжник в сторону ближайшего останца.

Майкл дал мысленную команду: «захват» и взглядом навел на камень створ прицела. Система схватила цель в кольцо маркера. Зажужжала турель магнитной винтовки, провожая удаляющийся булыжник.

— Бросок.

Второй камень вылетел под лучи светила. Майкл навел на него створ и скомандовал:

— Захват, огонь.

Раздался хлопок, в плечо дважды ударило. Две молнии унеслись вперед, и камни рассыпались мелкой пылью и брызгами.

— Отлично! Бросок, бросок, бросок!

На этот раз наружу ушли сразу три камня и все разлетелись под ударами разрывных пуль.

«Теперь испытаем «Вуаль».

Стрелок отогнал кибера к дальней стене и приказал швырнуть камень в себя самого. Когда булыжник был уже в десятке метров, трубка у пояса плюнула струей плазмы и крупинок металла, магнитное поле изогнуло ее и швырнуло навстречу цели. Вспышка, и в стороны полетели раскаленные брызги.

«В тебе я и не сомневался, все-таки система уже обкатана».

— «Кузнечик», забирай манипулятор.

— Стрелок Майкл, вы подтверждаете передачу контроля над киберманипулятором М748.

— Да.

— Принято. Спасибо, стрелок Майкл.

«Будем считать: полевые испытания состоялись. Пройдемся еще раз по пещере и назад».

Едва Майкл вылез из скафа, как в ухе раздался вызов.

— Стрелок Майкл, немедленно поднимитесь в рубку!

Свет в коридоре «Кузнечика» был притушен. Похоже, экипаж отдыхал. Только командиру снова не спалось.

Майкл шагнул в открывшийся люк рубки и замер. Внешние щиты блистеров были закрыты. В рубке тоже был полумрак. Ложементы были пусты, кроме одного, командирского. Она как раз выбиралась из кокона. Она распустила узел на затылке, и волосы упали, окутав ее огненным водопадом.

Услышав щелчок закрывшегося люка, Герда обернулась. И как была в костюме Евы, ринулась к стрелку, сжимая кулаки. На щеках пылал румянец, и пухлые губы гневно сжаты.

— А, явились! Что вы там устроили, стрелок? Что это за пальба! Вы нарушили режим скрытности, вы отвлекли от работы кибера!

— Это полевые испытания!

— Не оправдывайтесь. — Герда подошла к Майклу вплотную, едва не упираясь грудью, прикрытой только тонким покровом волос, в ткань его комбинезона. — Это бессмысленная трата боеприпаса! Я объявлю вам второе замечание! У вас, что нет других развлечений, кроме стрельбы?!

— Почему же, есть.

Похоже, уровень адреналина в его крови был все еще слишком высок. Майкл притянул Герду к себе и впился губами в ее губы, ожидая в ответ хорошей затрещины. Но неожиданно женщина обвила его шею руками, прижавшись всем телом.

— «Кузнечик», приватрежим!

— Выполнено, командир Герда.

Свет в рубке потух.

Глубинные горизонты западного сектора, добывающий комплекс «крот», Карел Раевич

— Бажен Степанович, я гляну в оптическом.

— Давай, юноша.

Крот выпустил длинное щупальце с гроздью сенсоров. Карел включил оптический обзор, и у него перехватило дыхание.

Буровой комплекс висел под потолком грандиозного зала километра два в диаметре. От него во все стороны отходили тоннели с гладкими сверкающими стенами. В центре зала лежало нечто, похожее на исполинскую шести лучевую морскую звезду. Связанные поперечными перемычками щупальца уходили в бесконечные коридоры. И каждое из этих труб-щупалец, сияющих и переливающихся всеми оттенками сини и зелени, была ни как не меньше чем в полсотни метров толщиной.

Согласно сканеру, коридоры тянулись на десятки, если не сотни километров. От щупалец к куполу пещеры тянулись нити, по которым пробегали голубые змейки электрических разрядов, исчезая в толще камня.

— Вот вам и электробури. Вот кто их генерирует! Юноша, нужно проверить, что это за трубы. Из чего состоят.

— Согласен, только как? Резаком или излучателем пользоваться опасно.

— Безусловно. Неизвестно, что от этой медузы ждать. Придется тебе спуститься и достать чешуйку.

— Мне?

— Да не тебе лично, а «мурашу». Закрепись и спускай его на нити.

— Попробуем.

Покинув свою ячейку, кибер вплавил в базальт два анкера. Закрепил «крота» и, пристегнув к своему корпусу строп и сигнальный кабель, сбежал к носу стальной «гусеницы». Отпустил присоски и повис. Зажужжала лебедка, опуская «Мураша» в пещеру.

Наконец тонкий щуп-усик коснулся ребристого отливающего зеленью бока.

— Смотрите состав, юноша! Кремневые соединения, металлы всех групп, углерод. Не находишь знакомым?

— Так точно, Бажен Степанович. До мельчайших деталей повторяет кокон «саламандры».

— Кто же из этой шкурки вылупится?

Северный Каньон, Лунный Кузнечик, Майкл Соллен

Багровый шар Альфы уже взошел в зенит. Следом за ним торопился подняться из-за горизонта голубой зрачок Беты. Два светила просвечивали каждый закоулок каньона. Гранитные останцы обзавелись сразу двумя тенями — короткой индиговой и длинной вишневой.

Легкий ветерок гнал по дюнам искрящуюся пыль.

Три юрких паучка бежали по потолку пещеры к краю каменного выступа, оставляя за собой тонкие паутинки линий связи. Перебрались через излом плиты и уставились в небо линзами камер. В розовой безоблачной шири было пусто.

— Небо чистое. Целей не обнаружено. Мы начинаем главную фазу нашей экспедиции — бросок к границам поля Х с западной стороны.

Экипаж в полном составе давил диваны в кают-компании. Герда, натянув свою царственную маску, собрала волосы в узел на затылке и снова превратилась в неприступную снежную королеву.

— Идем утвержденным маршрутом. Действия служб уже обсуждались многократно. У кого есть вопросы?

Экипаж молчал.

— Занимайте места. Старт через десять минут.

Герда первой вышла из комнаты, даже не взглянув на Майкла.

Стрелок сидел в задумчивости, что бы это все значило? С одной стороны, когда он вспоминал Лару и Рика, то чувствовал себя предателем. Но, с другой стороны, возможно, доблестному экипажу «Лунного Кузнечика» уже не судьба вернуться в город. И это очень вероятно. Какая тогда разница.

«Да, будь что будет. Сейчас нужно думать о задании. Сантименты потом.

И не будем торопиться. Пусть Герда влезет в кокон с головой. Вон, Хан тоже решил пропустить даму вперед».

Кузнечик выпустил ажурное кружево крыльев, приподнялся на опорах.

— Ионная тяга — четверть мощности. Сетки норма.

Пыль заволокла обзор. Теперь в пещере бушевала настоящая песчаная буря, в сердце которой змеились голубые разряды.

— Ионная тяга на ноль. Навигатор — вывести машину к точке старта.

— Принял, командир.

Бот, перебирая опорами, вышел к самому краю обреза стены каньона.

— Службы, трехсекундная готовность. Навигатор, старт.

Крылья окутались голубым пушком. Серебряный саранчук присел, сложив задние лапы, оттолкнулся и прыгнул в пустоту. Электрическое пламя разгорелось, и падение превратилось в полет. Бот заложил изящное пике, пронесся над верхушками песчаных дюн, смахнув чешуйки слюды с торчащих каменных голов. Прошел между двумя останцами, развернулся и пошел вверх, вдоль гигантской гранитной стены.