Бот зашагал вперед, осторожно ставя опоры между валунов, углубляясь в узкую расселину. Майкл ощупывал взглядом окрестности, вслух комментируя картинку.

— Двенадцать градусов правее, тридцать метров вперед. Там самое удобное место. Слева скалы, голые, чистые. При обстреле камнепадом не накроет. Справа плита стоит почти вертикально. «Крыланы» могут зайти только спереди. Или сзади, но на низкой скорости. Там резкий поворот. Отличные будут мишени. Думаю, нужно остановиться здесь.

— Навигатор?

— В принципе — согласен. Спереди хороший обзор и пространство для разгона. Направление взлета чистое. Один прыжок и мы в воздухе.

— Механик?

— Поддерживаю. Место прочное, не провалимся.

— «Кузнечик», ваше мнение?

— Я просчитал варианты при различных сценариях развития событий. Вероятность выживания при атаке двумя или тремя звеньями штурмовиков противника более восьмидесяти процентов. Вероятность выполнения задачи более семидесяти процентов.

— Принято. Остаемся здесь. Техник, стационарный режим. Закрепить машину. Стрелок, выставить «Зеркало», передний и задний щиты. Наблюдательные пункты на высших точках. Навигатор, как всегда, рассчитайте основной и альтернативный варианты срочного взлета. Остальным службам проверить состояние вверенных систем. Через полчаса начинаем зондирование зоны Х.

Майкл настроил экраны, проверил совпадение границ. Задал точки наблюдательных постов. Стальные «паучки» вскарабкались вверх по склонам, разматывая серебряные паутинки.

Раздражала радуга над вершинами. Майкл уже зафиксировал, что странное излучение то разгорается, то пригасает в неуловимом ритме. Но с чем он связан?

Добраться до вершин сенсоры не успели. Стрелок остановил их и просканировал небо. Над горизонтом показалась орбитальная база дахейцев. Едва различимая светлая точка в розовом небе. Оптика мобильных сенсоров не позволяла сильнее увеличить картинку. Но все-таки можно было различить знакомое веретено с нанизанными на него шарами. Около ближнего конца вспыхнул целый рой искорок.

«Похоже, к нам спешат гости».

Светляки отдалились от станции и направились в сторону плато «Стайер». «Крыланы» в орбитальных коконах спускались в стратосферу. С ними две более крупных звездочки десантных платформ. Судя по траектории, к Западному хребту противник пока интереса не проявлял.

«Плохо, очень плохо. Слишком долго нам везет. Уж лучше куча мелких происшествий, чем одна крупная гадость».

— Стрелок, вы закончили?

— Да, командир. В окрестностях тишина. Третья база семнадцать градусов над горизонтом. Четыре звена штурмовиков и две корзинки с «амебами» идут в сторону плато. Но нас от них прикрывают скалы.

— Техник?

— Системы в пассивном режиме. Опоры закреплены. С левой четвертой возникли проблемы, но…

— Отлично. «Кузнечик», расстояние до зоны Х?

— Примерное удаление, от двух, до десяти тысяч метров, командир Герда.

— Анатолий, активируйте связки. Начнем разведку.

Из малого шлюза под брюхом «Кузнечика» один за другим выпали три буро-пятнистых полуметровых шара, повисли на розовых паутинках. Выпустили суставчатые ноги, став похожими на пауков-сенокосцев, и резво бросились в сторону радужного мерцания над скалами.

И сразу же затерялись среди гранитных обломков. Их можно было заметить только по движению фиолетовых теней.

Пробежав метров пятьсот, один из «пауков» остановился и распался на три неравные части. С его спины свалились две маленькие, связанные между собой все той же паутиной, его копии. Выпустили собственные ноги и побежали впереди «матки». Теперь по ущелью пробирался целый караван.

В щелях между камней начал попадаться розовый песок, его становилось все больше. Ущелье раздалось вширь, его стены осели. Связка выбралась из лабиринта на открытое место.

— Анатолий, снизить скорость! Возможно, зона Х близко!

— Смотрите! Вот они!

Киберы остановились на краю крохотной долины, занесенной песком. Из розовых барханов торчали массивные гранитные обломки. Над одним из них виднелся блестящий шпиль.

«Сенокосцы» потрусили вперед, оставляя на песке цепочку забавных следов. Самый маленький из них, бегущий впереди, вдруг начал двигаться медленнее, потом дернулся, вытянул ножки и рухнул. Второй тоже начал дергаться, прихрамывать.

— Киберам стоп! Анатолий, выводи их. Навигатор, зафиксируйте границу.

— Первая точка у нас уже есть!

Большой паук начал пятится, вытаскивая за паутинку своих мелких собратьев. Отбежал метров на тридцать от невидимой границы. Вернулся и остановился, охраняя своих «деток».

— Вторая точка есть. Третья точка есть.

— Герда, Зона на триста метров западнее, чем мы рассчитывали. Возможно, она нестабильна и меняет свои границы.

— Вечные звезды, мы чуть в нее не влетели. Вот была бы история!

— Анатолий, что с киберами?

— Тестирую. Ответа нет. Отсутствие всех функций. Как будто исчезли все виды энергии. Конденсаторы, батареи, накопители, все пусто. Начал зарядку.

Большой «сенокосец» выпустил щуп и вставил его в щель панциря своего собрата. Подождал секунд десять, вынул и направился ко второму. Реанимированный «паучок» дернул лапками, вскочил, сделал несколько прыжков.

— Анатолий, тесты?

— Полная норма. Никаких повреждений!

— Значит, зона Х просто высасывает из киберов энергию?

— Возможно, что все не так уж и просто.

— Командир, трех точек мало, нужно еще как минимум десяток.

— Хан, не торопись, успеешь еще. Может, стоит сначала рассмотреть, что там за шпиль торчит?

— Анатолий, это возможно?

— Да, командир. Сейчас, переместим вторую связку налево, смним точку наблюдения.

«Сенокосец» вместе с выводком попятился и пошел вдоль предполагаемой границы поля. Из-за камня показался металлический бок. Но на пути у пауков встал валун.

— Еще, веди его дальше.

— Майкл, видишь ведь, каменюга мешает. У самой границы…

— Черт с ним, нужно лучше рассмотреть. Может, это и есть чужой!

— Командир?

— Давайте, Анатолий, ведите его дальше. Но возможно осторожнее.

— Понял, командир. Но предупреждаю, возможна потеря киберов.

— Давай, Толя, не тяни.

«Пауки» двинулись вперед, прижимаясь к камню и едва не царапая его бортами.

Непонятное беспокойство заставило Майкла отвлечься от оптической картинки и вызвать в обзор полевой скан местности. Все было спокойно, кроме радуги над скалами… Она дрогнула и вдруг ярко вспыхнула. Руководствуясь скорее предчувствием, чем пониманием, стрелок крикнул:

— Толя, назад, уводи кибера!

— Почему?

— Уводи…

Все три «паука» остановились и осели на красный песок. Изображение дернулось и погасло.

Третий уровень, промзона города, сборочные цеха, Ли Лион

Инспектор вбежал в ангар. Мимо неторопливо катила пустая транспортная тележка. Ли запрыгнул на нее, перехватил управление. Взломал ограничители и погнал к цеху обработки. Около входа уже суетились люди.

«Кажется, это становится регулярным. Давно ли я встречал группу поиска у шлюза мертвой зоны щита? Все наши действия, связанные с Риком Солленом, заканчиваются гибелью людей!

Нет, слава звездам, эти живы!»

Две реанимационных капсулы в окружении медиков, лениво перебирая щупальцами, плыли к выходу из цеха.

Инспектор остановил тележку около упавшей балки обрабатывающего комплекса. Взгляд зацепился за темное влажное пятно на стальном постаменте.

«Кто? Бобров или Торнов? Нет, отбросить эмоции. Сейчас важно другое».

Два «муравья» резали упавшую балку на куски, оттаскивая их в сторону. У стены валялась туша обрабатывающего комплекса с поломанными манипуляторами. Молодой стажер ковырялся внутри. У него за спиной стоял невысокий, полноватый техник, что-то подсказывая. Ли спрыгнул с платформы.

— Рей, кто разрешил убирать обломки? Я еще не осмотрел место аварии!

— Инспектор Ли! У меня санкция… Кор Ванин из технического.