«Мураши» сновали по пещере, стаскивая каменное крошево в тупиковой отнорок. Кучи у обоих тоннелей уменьшались на глазах. Старые контейнеры и найденный мусор киберы сложили около «Крота 2». Джордж уже засел за их изучение, и теперь вытащить из лаборатории его могла разве что вселенская катастрофа.

Юрий и Тим провожали своего командира. Ник последний раз осмотрел «Крота 1». Хотя особого смысла дублировать киберов не было. Подошел к товарищам.

— Указания прежние. Ждать здесь. В случае потери связи контрольный срок — одни сутки. Затем командование переходит к Тиму Янсу.

— Ты думаешь, мы тебя бросим?

— Кислорода в баллонах и регенераторах на трое суток. Потом решайте сами. Но, второго «крота» в поисковой миссии не использовать. При любом раскладе. Он — ваш билет назад.

— «Мураши» проковыряются с завалами неделю.

— Других вариантов нет. Повторяю, «крот 2» дальше этой пещеры не идет.

— Понятно, командир. — вздохнул Юрий.

— Ну, скучного вам ожидания.

Ник положил руку на панель управления, и лепестки кормового люка разошлись, пропуская его внутрь бурового комплекса.

Дождавшись, когда насосы продуют кабину, командир снял комб и залез в ложемент, активировал доступ.

— Центральная, говорит «Крот 1». Состояние машины на отлично. Реактор на две трети мощности. Накопители полны. Начинаем проходку. Использую старый штрек.

Гусеница вздрогнула, приподнялась и поплыла к дальнему, сужающемуся воронкой концу пещеры. Щупальца транспортера загребли первую партию щебня и отбросили назад. Но все-таки тоннель, выгрызенный старым «червем», для новой машины был узковат. Вспыхнули плазменный клинки, срезая со стен тонкий слой камня.

Ник следил за спектрографом. Ничего необычного. Базальт, незначительные примеси. А что с полями?

Комплекс уже на двадцать метров углубился в тоннель, а изменений не было. У магнитного поля привычный хаос. Электрическая напряженность высокая. Хотя в пределах нормы. Радиация выросла, но очень незначительно.

Прошло еще два часа. Машина слушалась прекрасно. Ник запустил диагностику — полная норма. Странно, «червь» в этом месте уже давал сбои.

Операт до предела снизил скорость проходки. Теперь «Крот» медленно полз вперед. На пяти процентах мощности. До второй пещеры оставались считанные метры. Вот куча щебня под напором лобового щита подалась вперед и осыпалась внутрь полости. Машина рванулась вперед и влетела в пустоту. С краев тоннеля посыпались гроздья искрящихся кристаллов.

Ник остановил «крота» и запустил тесты. И снова они показали норму.

— «Крот 2» на связь.

— Слышу тебя.

— Я в Гранатовой пещере. Тесты норма.

— Вижу. Телеметрию получаем в полном объеме.

Погасив плазменные ножи, «крот» спустился с кучи щебня и остановился.

Ник включил оптический обзор и фронтальный прожектор. Пещера взорвалась алыми брызгами. Стены и потолок извилистого тоннеля покрывали друзы прозрачных кристаллов. Бесчисленные грани дробили и преломляли лучи, создавая великолепный световой хаос. Пещера осветилась вся, до мельчайшей ямки. В дальнем ее конце лежала темная стальная туша «червя».

— Начинаю сканирование.

Все возможные диапазоны сенсоров не показали ничего. Только полевой обзор нащупал у дальнего конца пещеры едва уловимую радугу. Она дрожала и переливалась. В ее хаотичной пляске угадывалась странная закономерность, но силикон «крота» не смог ее уловить.

Яснее всего радужные разводы проступали на обшивке старого бурового комплекса. В остальном он выглядел вполне невредимым.

— В полевом вижу непонятную радугу. Посылаю киберов для точного определения границ воздействия.

— Ник, ты там осторожнее. Ближе не подходи.

— Мы уже расчистили часть тоннеля. Подожди, пока уберем остальное.

— Успокойся, Тим, сейчас «муравей» проверит, где эта штука кончается.

Два кибера выскочили из заднего люка. Один прикрепил другому страховочный фал и остался у машины, второй медленно пошел вперед, настороженно шевеля усиками сенсоров. Но не прошел и трех метров, остановился, дернулся и упал на усеявшие пол обломки кристаллов.

Радужные разводы на обшивке «червя» вспыхнули. Операт ударил по манипулятору, давая «кроту» полный назад.

Темнота навалилась внезапно. Словно прилив. Погасли экраны, замолчали приборы, свернулось поле обзора. Ника отрезало от внешнего мира. Впечатление было таким, что из машины мгновенно выкачали всю энергию и реактора, и батарей, и даже аварийных термальных генераторов.

«Червь» умирал постепенно. В тот раз Ник был почти готов к такому развитию событий. Но сейчас…

Операт снова попытался запустить «крота», мысленно нащупывая хотя бы проблески жизни в машине. Наконец рванул гашетки аварийных энергопатронов, услышал змеиное шипение реакции катализа… и ничего не изменилось. «Крот» по-прежнему был мертв. Такого просто не могло быть!

Сколько Ник просидел в тишине, он не знал. Наконец решился и сорвал с лица маску с инфом. Ругаясь, начал высвобождаться из омертвевшего ложемента, словно из огромного куска пластилина.

На ощупь пробрался к заднему люку. Нашел аварийный фонарик, но и он не захотел зажигаться. Самое время сесть и подумать.

«Вот уж ловушка так ловушка. С червями, этими железными банками все было проще. Везде был ручные дублирующие механизмы. А теперь. Не слишком ли мы понадеялись на новую технологию? Как открыть люк с уплотнениями из биопласта? Если бы я видел в темноте! Тогда, сняв панели, можно добраться до замков и уплотнителей. Но сначала стоит натянуть скаф. Неизвестно, сколько хватит кислорода в этой мертвой банке!»

Ник нащупал контейнер аварийного скафа с простыми баллонами. Влез в комбинезон, присоединил шлем, проверил уплотнения. Шкалы давлений и состава светились.

«Так, это зацепка! Насколько я помню, они на биолюминесцентных реактивах. Значит, биохимию в любом виде поле не трогает!»

Координатор отрегулировал вентили, вдохнул получившуюся смесь.

«Терпимо».

Ник сел у люка, прислонившись спиной к ложементу.

«Я даже не могу дать знать остальным, что снова угодил в ту же ловушку. Тим бросится меня искать и тоже вляпается. Будем надеяться, они все-таки выполнят приказ и не погонят сюда второго «крота». А если поле расползется еще дальше и накроет первую пещеру?

Проклятье, нужно что-то делать!»

Ник сидел, разглядывая серые полосы биопластиковых уплотнений. Рассматривая!?

«Я вижу! Вижу в абсолютной темноте. Может, инф заработал?»

Ник метнулся к креслу, схватив маску.

«Нет, мертва. Значит, снова возвращается вита фактор!»

Он присмотрелся. Все было серо, но вполне различимо. Теперь он даже на расстоянии чувствовал холод мертвого металла, и грузную вязкость умершего биопласта.

«Если бы можно было заставить его…»

Еще не поняв до конца своей мысли, Ник взял в руки маску и попытался ощутить тонкие проводники силиконовых нервов. И почувствовал, и вдохнул в них слабые токи, насытив своей энергией мертвую пластплоть…

Маска трепыхнулась в руках, и Ник от неожиданности выронил ее.

«Так, значит, под воздействием вита — фактора я могу управлять пластиком. Теперь стоит попробовать открыть люк».

Ник приложил обе ладони к биопластовому ободу люка, пытаясь дотянутся мыслью до мертвых механизмов, словно до сервисов инфа. Но откликом ему была тишина.

«Нет, не так! Нужно их ощутить».

Операт закрыл глаза, вчувствовался в холодность металла, в белую плоть морфопластика, пронизанную кремний углеродными нитями, вливая в них тепло своих рук.

С минуту ничего не происходило, только панель под ладонями потеплела. А потом люк чмокнул уплотнениями, раскрываясь на сегменты и Ник, не удержавшись, вывалился в неизвестность.

Западный Хребет, Лунный Кузнечик, Майкл Соллен

«Кузнечик» плавно опустился на широкий язык каменной осыпи, между грудой крупных гранитных обломков и почти вертикальной скальной стеной. И оказался в ее тени. Оба светила давно миновали зенит. Теперь их лучи не могли достать до дна ущелья.