Гранитные небеса
«Достоверно известны три встречи человека с иным разумом.
Первая — картографическая экспедиция к Канопусу.
Спор по поводу разумности криссаллоидных структур с Гризанды — спутника четвертой планеты системы, продолжаются до сих пор.
Вторая встреча — трагедия в системе Дахея.
Нам неизвестно, что произошло с экспедицией в Крабовидную туманность. Станция наблюдения дальнего космоса приняла только неразборчивую просьбу о помощи.
Вторая — спасательная экспедиция закончилась гибелью экипажа. На базу возвратился аварийный буй.
Все, что удалось установить в ходе расследования — люди столкнулись с агрессивно настроенной технической цивилизацией. Расшифрованы два изображения некоего объекта. Предположительно — космического корабля иных, некоторые его характеристики.
Последняя военизированная экспедиция не обнаружила следов пребывания человека и иных разумных форм в окрестностях Дахеи. Эта загадка осталась неразрешенной.
Третий случай — конфликт в звездной системе Гала. Но на нем нужно остановиться особо».
Из вступления к монографии Георгия Дарли. «Иной разум».
Глава 1: Двойной закат
Нулевой уровень, рубка управления боевыми киберами «Запад-11», Майкл Соллен
— Отбой по сектору!
— Принято.
Командир рубки «Запад-11» Майкл Соллен отослал подтверждение. Затем заблокировал оружейные цепи киберов. Влад — тактик группы, направил поврежденных в последнем столкновении «черепах» к сервисным центрам. Оставляя в грунте широкие борозды, боевые мобильные комплексы поползли к неприметным холмикам. Легли около них на брюхо, поджав суставчатые лапы.
Из песка вынырнули металлические «муравьи» — ремонтники, отряхивая усиками головные сенсоры. Принялись хлопотать вокруг грузных панцирных собратьев. Легкие охотники — «мопсы» уже прочесали местность, выловив все затаившиеся «пузыри», так что ждать неприятностей с этой стороны не стоило.
Теперь осталась чистая формальность: убедиться, что киберы верно выполнили все протоколы, разрешить зарядку накопителей и запустить процедуру «сна».
— Все, парни, отдыхайте, закончу сам. Сдавайте контроль.
— Как знаешь, командир. — Влад передал Майклу доступ, свернул интерфейс и отключился.
— Поглазеть хочешь? — фыркнул ресурсник Крис, выходя из системы.
Старший операт дождался, когда в обзорном поле окончательно погаснут ауры товарищей, и включил оптический диапазон. Схематичная картинка равнины из цифр, линий и плоскостей обрела глубину и объем.
Голубой, нестерпимо яркий мячик Беты Гала нагонял Альфу. Ее вишневый пузырь уже наполовину утонул за горизонтом. Под косыми лучами зубцы гранитных скал окутались короной радужных бликов. Искрились барханы, искрился сам воздух, полный подхваченных ветром невесомых зеркальных чешуек. Только бронекупола «черепах» оставались темными. Слюдяные блестки не держались на гладкой металлокерамике.
Западный сектор обороны погружался в режим пассивного слежения. Разбросанные по пустыне киберы «уснули», втянув под панцири паутинки антенн, впитывая разлитое в атмосфере электричество. «Мураши», закончив техобслуживание, зарылись в грунт. Поднятые ими облачка пыли осели, и равнина снова застыла в мертвом спокойствии.
Прогноз опасности на сутки был низким, и командир выкроил минутку для крайне редкого зрелища двойного заката.
Бета настигла таки горбушку Альфы и скрылась за ней. Теперь лишь алые лучи главной звезды подсвечивали поднятой недавней бурей облака слюдяной пыли. Пейзаж резко преобразился. Крапчатое небо упало на ломаные пики скал. Только узкая щель далеко впереди горела тревожным светом. Майку показалось, что над равниной повисла бескрайняя гранитная плоскость. Напрасно сканер убеждал в обратном, вновь и вновь ощупывая пустое пространство над сектором, подчиняясь сбивчивым мозговым импульсам.
Каменные створки неумолимо сближались. Сейчас они схлопнутся, раздавив ненавистных чужаков и разбросанные по пустыне уродливые керамические нашлепки. Паника вязкой волной захлестнула операта, запечатав воздух в легких, сдавила сердце.
Приподняв отяжелевшую ладонь, Майк ударил по шару манипулятора. Поле обзора послушно потухло, переключаясь в полевой вариант. На черном фоне проступили синие линии контуров рельефа и зеленые ячейки наброшенной на небо координатной сети. Туши «черепах» окутались желтой ватой остаточных полей. На вершинах барханов расцвели розовые одуванчики сенсоров — ретрансляторов. Удушье нехотя сняло костлявую лапу с горла.
Командир сжал кулаки.
«Проклятая планета! Она заодно с дахами! Она ненавидит нас, давит, душит! Мы рождаемся под гранитным куполом и до смерти не можем от него избавиться. Даже небо здесь каменное!
Зарылись в грунт как черви и боимся высунуть голову!».
Биопластовая маска сползла с лица. Майкл зажмурился, сорвал с затылка ободок инфа — носимого интерфейса подключения к сети, откинулся на спинку и расслабился. Ложемент послушно изменил форму, превратившись в подобие шезлонга. Раскрылся, выпустив нагого хозяина из объятий. Отсчитав положенные по инструкции пять секунд, командир группы открыл глаза. Сквозь цветную муть проступили глухие бежевые стены овального пузыря рубки. Кольцевая кайма по периметру потолка светилась зеленым. Уровень угрозы низкий. Все как обычно.
Накатила минутная слабость переадаптации, последствие отключения от системы управления.
— Налюбовался? — послышалось ворчание Криса, — слезай, присоединяйся к избиваемым.
Ложемент приподнялся, мягко поставил операта на ноги, отпрянул и свернулся в морщинистый шар на длинной ножке. Совершенно голые Кристофер и Владислав сидели за низким столиком около входной мембраны.
Оба инфа висели на стене, над тремя белоснежными комбами — костюмскафандрами. Очередная битва за звание чемпиона группы по объемным шашкам была в разгаре.
Майкл возблагодарил звезды. Подчиненные были отключены от сети и не могли почувствовать его приступ. Не хватало еще, чтобы бойцы начали сомневаться в своем командире.
«Похоже, Лара права. Больше тянуть нельзя. После дежурства придется лечь на глубокое сканирование. Все равно обследования не миновать. Мониторинг зафиксировал приступ. Медикам только дай повод: вцепятся бульдожьей хваткой.
Неужели всем больным АФ небо кажется каменной крышкой?»
Вспомнились операты, отстраненные от работы. Ветераны с исковерканной психикой, обреченные отбывать трудонорму в оранжереях. По спине пробежал противный холодок.
«Это моя судьба? Так рано?!»
— Сыграем, командир? — Влад кивнул на мерцающий над столом прозрачный куб объемных шашек. — Он уже пятый тур сдал.
— Нет бы спасибо сказал, что я с ним время трачу, так еще издевается, — Крис недовольно скривил тонкие губы, откинулся на спинку и вытянул ноги. — Уж лучше буду в оптику пялиться. Все проку больше.
Услышав про оптику, Майкл вздрогнул. Чтобы не выдать себя, небрежно, двумя пальцами сжал инф и бросил в сторону вешалки. Серебристый ободок лег точно на третий свободный крючок, крутнулся вокруг него, повис и закачался. Командир довольно хмыкнул, плюхнулся в предупредительно выросшее из пола кресло.
Конечно, ресурснику тягаться с тактиком, натренированным на объемное мышление, смысла нет. А вот старшему операту, обязанному владеть ситуацией в целом…
— Не ворчи, Крис. — Майкл откинулся на спинку, потянув к себе столик. — Попробую за тебя отыграться. Но ничего не обещаю.
Влад только молча усмехнулся.
— Отыграешься. Как же. — Ресурсник смахнул шашки с поля. Диски рассыпались по бежевому пластику, растеклись цветными лужицами и исчезли, чтобы через мгновение прорасти на начальных позициях. — Лучше скажи, Майки, что ты высмотрел в оптике. Я же вижу, что-то не так…
