Поредевшие мобильные комплексы отстреливались и упрямо ползли к проплавленной в грунте воронке. Туда же медленно опускалась «летучка» с десантом.

— Майкл, «кондор» над сектором. Сбросил целую связку «пузырей». Одну гроздь несет на нас.

— Недаром нынче столько мошкары. Подготовили почву. «Мопсов» на ногах меньше половины.

— «Запад 11», начать первую стадию протокола «Кокон». Приказ главного координатора. — Сообщил оператор Центральной. — Готовьте данные для ударных батарей. Отсчет пошел.

— Принято, начинаем подготовку. — Майкл отключил канал Центральной рубки. — Парни, они что, правда хотят…

— Майкл, человек в переходах!

— Где?

— Шлюзовая рубки.

Старший операт раскрыл карту тоннелей. На переплетении линий рядом с желтым пузырем рубки пульсировала зеленая звездочка. Точно, человек. Рик?!

— Запрос — человек в шлюзовой камере?

— Статус гость, — ответила виртуальная барышня, — разрешение 518.

— Это Рик! Крис, мы можем его впустить?

— Нет, Майки, «окукливание» началось. Если прервать, не успеем…

— Там же Рик, как ты не…

— Успокойся, Майкл, если мы раскроемся, погибнем все.

— Провались эта планета! Провались этот… Неужели нет способа…

— Командир, служебный тоннель под нами. Третий уровень. — Тактик, как всегда, мыслил трезво. — Это единственный шанс. Но только если отменить «Кокон».

— Это выход. — Старший операт молчал полторы секунды, целую вечность для мысленного диалога. — Крис, отправь Рика на третий уровень. Крис! Откат «Кокона»!

— Но, командир, приказ Центральной…

— Пункт двадцать восемь дробь три. Оперативная свобода в рамках необходимости. Под мою ответственность!

— Майки. Ты понимаешь, что делаешь? Тебя же разжалуют…

— Все, работаем. Крис, мобилизовать резервы. Блокировать транспортные шахты. Влад, подготовь подарок от умников. Пришло время его испытать. Устроим охоту. Я отключусь.

Товарищи понимающе промолчали. Майкл ударил ладонью по манипулятору, заблокировав интерфейс. И остался в полной темноте и тишине.

«Проклятье, служебные тоннели! Там же нет сети слежения, нет воздуха, нет морфопокрытия. Прости меня, Рики. Я должен. У тебя будет шанс».

— Объект «гость 518» перемещен на третий уровень, — сообщила сеть слежения, — контакт с объектом потерян.

Пульсирующая зеленая точка на карте нулевого уровня погасла.

Рудные горизонты западного сектора, добывающий комплекс «Крот», Карел Раевич

«Крот» плазменными клыками грыз камень, отбрасывая пережеванную породу назад. Юркие киберы обслуги — блестящие «муравьи» с челюстями захватами паковали руду в круглые пластиковые контейнеры и засовывали в пасть транспортера. Многоногий червяк глотал шары и, словно удав, проталкивал внутри себя вдоль пробитого штрека к сортировочному узлу.

Карел отключил круговой обзор и вызвал статистику содержания металлов. Перед ним раскрылся цветной веер, где каждому элементу соответствовал собственный оттенок. С каждой минутой радуга горела все ярче. Содержание металлов нарастало. Расчет оправдался. Неужели удалось уловить закономерность залегания руд под плато?!

«Новая машина просто блеск. Не чета старым «червям». Их, поди, собирали еще на «Стайере». В тех консервных банках биопласта в помине не было».

Операт погладил рукой шершавый подлокотник ложемента.

«Работай, дорогуша, работай, скоро мы с тобой перекроем все рекорды добычи. Лишь бы не попалась «пустышка». Это будет совсем не здорово».

Карел постучал по подлокотнику и усмехнулся. Суеверия суевериями. Но…. Так хорошо все пошло.

«Пустышки», вечный бич ресурсников — жгуты пустой породы хаотично пронизывали рудоносные пласты вопреки логике и прогнозам. Чистый переплавленный базальт без намека на редкие металлы.

Сколько было споров по поводу их происхождения. Бажен, старейшина службы, считал, что это следы «саламандр». Восемьдесят лет назад он первым столкнулся с этой странной формы жизни на Ликте, пятой планете системы Гала.

«Спасибо звездам, пока на плато не попалось ни одного кокона. Иначе пришлось бы спешно уносить ноги, как и тогда, с Ликты. Вот только куда? И на чем?»

Цветной узор на карте спектрографа изменился. Содержание металлов в левом секторе стало нарастать быстрее расчетного. Все еще не веря в удачу, операт начал поворачивать «крота». Веер расцветал невиданным великолепием редких элементов. Вот только порода стала тверже, проходка пошла тяжелее.

Карел увеличил мощность реактора. «Крот» заурчал, с удвоенной энергией полосуя плазменными зубами неподатливый камень. Неужели это гнездо?

«Осторожность и еще раз осторожность, — предупреждал Бажен. — когда-то я тоже был молодым и жадным. И попался в эту ловушку».

«Это только домыслы, гипотезы. А богатейшая жила, вот она!»

Все-таки Карел чуть притормозил проходку. Чем недра не шутят!

Радуга элементов ярко пылала. Невиданное богатство! И вдруг пропала. Серый фон переплавленного базальта.

«Черный вакуум, пустышка!»

Карел метнулся вправо. На мгновение радуга снова вспыхнула и погасла. Вверх, вниз, то же самое. Несколько метров и темнота. Словно кто-то для насмешки засунул десяток кубов сортированной руды в мешок пустой породы.

Оставив киберам подчистку жилы, операт скорее из упрямства, чем из надежды, еще раз прошелся по стенкам выеденной добывающим комплексом полости. И поймал таки голубой отблеск.

Теперь главное не потерять след. Карел уставился в экран, затаив дыхание, уже готовый снова выругаться. «Крот» прошел метр, второй, третий, а жила все не кончалась. К синеве железа прибавились зелень и легкий желтый тон. Никель, медь и ванадий. Обозначились проблески лития, платины и осмия. Эхолот показывал впереди однородную, плотную породу.

«Здесь что, прореха в мешке? Значит, жила продолжается?!»

Вдруг добывающий комплекс ощутимо вздрогнул. Второй раз тряхнуло еще сильнее.

— Всем добывающим комплексам немедленно прекратить работы. Воздушная атака западного сектора. Ожидается высадка десанта, — сообщила сеть слежения. — Перевести аппаратуру в «спящий» режим. Заглушить реакторы. Принять меры личной защиты.

«Ну вот! Когда все идет слишком хорошо, обязательно что-нибудь случится.

Вакуум побери этих дахов! Двойной закат, гравитационные возмущения и теперь еще налет. Сейчас в тоннелях начнется такой шторм! Это нам совсем не здорово»

Карел остановил «крота», задал реактору дежурный режим и дезактивировал киберов. Включил внешний обзор. Все металлические «мураши» послушно улеглись на грунт, поджали лапы и свернулись в комок. Можно гасить аппаратуру. И ждать, когда электрический бог глубин выдохнется.

На поверхности плато, на пять сотен метров выше, начался бой. Первые толчки взрывов потревожили покой недр. По стене тоннеля метнулась синяя змейка электрического разряда. За ней другая, третья.

Операт добывающего комплекса свернул обзор, растянулся в ложементе и приготовился к долгому ожиданию.

Нулевой уровень, рубка управления боевыми киберами «Запад-11», Майкл Соллен

«Летучка» дахов снова уронила голубую молнию. Тяжелый снаряд в плазменной обертке ударил в дно воронки. Но на этот раз вместе с каплями плавленного гранита и обломками киберов над кратером взлетело облако пара. Пробоина достигла тоннеля.

«Крыланы» сосредоточили огонь на «черепахах», отгоняя их от оплавленной ямы. Десантная платформа начала снижаться, готовясь к высадке.

Из-за бархана показалась лупоглазая головка бинокулярного прицела. За ней «шея» — ребристая труба ускорителя. Последнее дальнобойное орудие подползло, наконец, на расстояние выстрела. Огромный металлокерамический богомол приподнялся над песчаной грядой, опираясь на передние лапы. Навел ствол на главную мишень.

Первый же снаряд достиг цели. Десантной «летучке» снесло половину ионной сетки. Она завалилась на бок и заскользила прочь от воронки, прямо на пики близких скал. «Крыланы» развернулись и спикировали на нового врага, выпустив рой «игл». Прежде, чем залп накрыл «богомола», ребристая труба дернулась еще раз, изрыгнув снаряд.