— Аккуратнее, а то нечего будет исследовать.

— Чего ему сделается.

Этьен опустился на пол, скрестил ноги, держа на ладони голубой камешек.

— Дальше я не пойду.

— Как? — Герда и Майкл одновременно повернулись к нему, — почему?

— Там, снаружи, я не смогу жить.

— Мы принесем вам скаф.

— Я не думаю, что через восемьдесят лет снова смогу дышать кислородом. И есть пищу.

— А если сюда явятся другие дахи? Ведь мы пришли.

— При необходимости я смогу уничтожить свое тело. Сжечь дотла, Не сомневайтесь. Я знаю немного больше, чем они. Видимо, люди более приспособлены к среде пещер.

— Вы не хотите вернуться домой?

— Там у меня уже нет никого. Столько лет прошло. Кем я там буду? Живым экспонатом, объектом для опытов? К тому же я уже сжился с этими пещерами.

— Но вы же одиноки.

— Не совсем. Здесь остался мой враг. Мне будет, чем заняться. Теперь будет легче одержать победу. А, кроме того, эти пещеры, это поле, — они не только среда для переговоров, для общения разных рас. Она еще и память. До нас были и другие. Образы их памяти причудливы, но вполне понятны. Я видел многие миры. И другое, что не могу ни понять, не объяснить… я остаюсь.

— Жаль. Я рассчитывал на вас. Все, что вы узнали, это бесценно. Нам бы очень помогло.

— Вы справитесь сами. Я верю.

— Тогда прощайте. Я не знаю, сможем ли мы вернуться.

— Прощайте, кивнул Этьен. Звезды вам помогут.

— Давай, бери, — кивнула Герда на тело чужака, — теперь ты носильщик, я охрана.

— Отыграться решила, — буркнул Майкл, — ладно, радуйся.

Стрелок подхватил под мышки мертвого дахейца, забросил на плечо и направился вперед, фонарем освещая пол. Герда обернулась, махнула рукой пилоту, сидящему посреди тоннеля и поспешила вслед за стрелком, сматывая серебристую страховочную паутинку.

Минут через двадцать зеленое пятно выхватило из темноты разбитый шлем скафа. Две мумии — человек и дах, по-прежнему мирно сидели рядом.

— Что будем делать с ними? — кивнул на них Майкл, — понесем с собой?

— А другого решения нет?

— Можем устроить кремацию прямо здесь.

— Как?

— У меня есть термическая граната.

— Согласна. — Герда вздохнула. — Это единственное, что мы можем сделать.

Прошагав еще минут пять, Майкл снова сбросил труп на пол, молча забрал у спутницы катушку с нитью и отправился назад. Вернулся бегом.

В тоннеле полыхнуло. По пещерам раскатился гул и шипение. Погребальный костер горел лишь несколько секунд, но дахам, если доберутся сюда, достанется только оплавленный камень.

Стрелок дышал хрипло, с надрывом. Это было слышно даже сквозь мембраны биоскафа.

— Стрелок Майкл, проверить уровень углекислого газа.

— В полтора раза выше нормы.

— Ты уверен, что дойдешь? Здесь тебя поддерживает вита-поле. А снаружи? Если симбионт не выдержит?

— Выдержит. Пока я постараюсь не дышать.

— Ладно, до конца тоннеля я понесу груз. Восстанавливайся.

— Все-таки нужно было тащить пилота с собой.

— Как? Он же сказал, снаружи жить не сможет.

— Ты уверена? Может, он сговорился с этими? — Майкл пихнул дахейца. — Мы бы принесли ему скаф.

— А если бы он не захотел?

— Да хоть связанного, хоть без сознания.

— Он может нокаутировать тебя одним взглядом. Если бы не Этьен, мы бы оттуда не вышли. Кто тебя в сознание привел?

— Все равно. Представляешь, сколько он знает о дахейцах? А если они его в плен возьмут?

— Ты ему не веришь? А я верю. И это его решение.

Герда молча взвалила на спину мертвого «кота». Он оказался неожиданно легким. Но пока маленький караван добрался до устья пещеры, девушка изрядно вымоталась. Как же Майкл с неисправным симбионтом тащил эту тушку?

Перед последним поворотом тоннеля стрелок остановил Герду.

— Жди здесь. Я на разведку.

Снаружи как раз стоял голубой полдень. Майкл ощупал взглядом долину. Ничего не изменилось. Только следы немного присыпало песком. Над вершиной дюны виднелся хвостовой обтекатель бота.

Стрелок осторожно вышел из-под каменного навеса. Глянул вверх и тут же прыгнул назад в пещеру.

В розовом небе пронеслись три ромба — звено «крыланов». Майкл выждал и снова осторожно приблизился к выходу. Кажется, на этот раз небо чисто.

Поглядывая на окрестные вершины, стрелок сделал шаг наружу и снова бросился внутрь. Из-за вершин вынырнуло еще одно звено. За ним проплыла «снежинка», следом десантная платформа и еще две тройки «крыланов»

Герда послушно ждала у поворота тоннеля. На ее вопросительный взгляд Майкл лишь пожал плечами.

— Придется ждать темноты. В небе полно дахов.

Окрестности Западного Хребта, Гранатовые Пещеры, Ник Бобров

Огненная стена откатилась и оставила Ника на гладкой грани. Он ощупал стену позади себя. Проход был на месте, как и пустые закопченные скафы.

«Простите, ребята, что оставляю вас здесь. Но помочь я вам могу, только запустив то, что лежит под городом. Куда бы вас ни перебросило, это лучше, чем завязнуть в виде информационной матрицы в одном из этих кристаллов, как муха в паутине».

Огонь потух, оставив только призрачное мерцание гранатовых друз. Ник еще раз обвел взглядом центр управления неведомой системы и нырнул в арку.

Тесный проход, кажется, стал еще ниже. Кроме того, он смыкался за спиной. Мерцающие голубыми змейками стены намертво срастались. Но человека он честно вывел обратно в полость с застывшей мертвой тушей «крота».

Корлидер подошел к раскрытым звездочкой секторам заднего люка.

«Интересно, поля уже сняты? Сейчас проверим».

Ник на ощупь забрался в недра бурового комплекса. Сел в мертвый ложемент. Вытащил из бокса два тяжелых цилиндра энергопатронов. Нажал ногой педаль экстрактора. Отработанные гильзы глухо звякнули, выскочив из гнезд. Свежие заняли их место. Операт надавил на донца, услышал щелчок пробиваемой мембраны запальника, нащупал рукоятку пускового устройства и дернул.

Система запустилась сразу, как только раздалось шипение реакции. Включились контрольные экраны, табло ручного управления. Ник начал торопливо выставлять параметры, чтобы успеть запустить реактор, пока химия гонит электроны в бортовую сеть.

Удивительно, но и реактор запустился без проблем. «Крот» ожил. Ложемент встрепенулся. Чмокнул, закрываясь, задний люк. Кабина осветилась. Зажужжали насосы, откачивая из кабины ядовитую атмосферу планеты, заменяя на пригодную для дыхания. Ник дождался, когда столбики индикаторов сползут ниже красной черты, и открыл забрало шлема. Облегченно вздохнул, пробуя воздух на вкус. Надышавшись вволю, выбрался из скафа, нашел брошенный инф и снова залез в ложемент.

Биопласт привычно лег на кожу, согревая тело. Кольнуло локтевой сгиб и в голове сразу прояснилось. Система жизнеобеспечения подключилась к кровотоку, удаляя из организма накопленные токсины, вливая питание и стимуляторы.

— Здравствуйте, Ник Бобров. Система кибернетического бурового комплекса была загружена в… произведено тестирование систем… обнаружены ошибки… составлен список срочных сообщений, — отрапортовал силикон.

— Давай последнее.

— Ник, Ник, что там у тебя? Куда пропал? Мы увидели телеметрию, холодный запуск. Что с «кротом»?

— Привет, «Крот 2». То, что и ожидалось. Попал в поле зоны Х. Полный ступор систем. Теперь норма.

— И все? И ты не сунулся дальше, в пещеры?

— Обижаешь. Конечно, заглянул. Об этом позже. Давай по порядку. Сначала доложи, что случилось за время моего отсутствия. Потом, когда я вернусь в лагерь, организуем сеанс связи с центральной. Чтобы не повторять все еще раз.

— У нас происшествий нет. Но образцы, которые мы тут нашли — просто фантастика! Тебе рассказать?

— Потом, на месте. У меня пока голова кругом. Надо обдумать. Сейчас я иду к вам.

— А центральной что передать?

— Можешь пока ничего не говорить. А то мне не дадут подумать спокойно.