Вот это вполне вероятно. Хотя и другие два варианта не стоит сбрасывать со счетов».

Ли отложил полупустую пачку крекеров. Встал и повернулся к видеоокну. Над одной из вершин парила едва заметная точка.

«Горный орел. Хороший знак. Давно не удавалось увидеть».

Для инспектора виртуальный хищник, выслеживающий свою жертву, давно стал важной приметой. Значит, скоро и он настигнет истину. И уже не выпустит из своих когтей.

Ли улыбнулся, снова сел и подвинул к себе пачку.

«Итак, что мы знаем о «Звездных стражах»?

Доктрина этой секты — защита интересов всего человечества. При этом можно пожертвовать малой его частью ради остальных. Если колонии будет грозить разгром, что предпочтут Стражи? Вероятнее всего, всеобщее тотальное уничтожение. Грандиозную зачистку с тем, чтобы чужим не досталось ни частицы генокода и ни капли информации о расположении человеческих миров. Такую акцию, конечно же, нужно подготовить.

Не являются ли наши аварии пристрелкой, пробой новых методов диверсии»?

Ли вздохнул, откинулся назад. Кресло послушно перетекло в форму шезлонга.

Найти среди координаторов затаившегося сектанта было большой проблемой. Конечно, было много путей и методов, но только один верный. Про Звездных Стражей достоверно известно одно — они всегда являлись приемниками своих родителей. Один из них, или сразу оба обязательно были Стражами.

Воспитать изощренного интригана, гения конспирации и яростного фанатика в одном лице можно только начиная с самого младенчества.

Самым известным, конечно же, был Грентон Бэр. То ли проклятье, то ли спасение колонии. Он первым напал на Дахейский корабль у Ликты. Одни говорили, что он спас всех, другие, что вызвал эту бесконечную войну. Но он и погиб первым. До сих пор считалось, что ни одного стража при эвакуации не уцелело. Вот теперь и предстояло это проверить.

Старые, поврежденные базы данных, восстановленные сетевой лабораторией в этом очень помогут.

Ли сел к столу, положил пальцы на клавиатуру.

«Задача примерно ясна. Нужно поднять собственные, накопленные за годы материалы.

Найти соответствия между нынешними координаторами и известными из старых файлов разоблаченными стражами. Но процесс это долгий. Так что дадим задание ИИ и приготовимся долго и терпеливо ждать результатов».

Дно Северного Каньона, Лунный Кузнечик, Майкл Соллен

Над восточным горизонтом висел косматый багровый шар. Но южная стена все еще оставалась в тени. Пыль осела, и воздух очистился. Изломы кварца и слюды на боках освещенных Альфой столбов — останцев отбрасывали искры бликов на песчаную рябь дна каньона. Посреди большого ровного поля вдруг вскипел фонтан, выбросив в небо столб слюдяной пыли. Песочный гейзер наклонился вперед, отшатнулся и начал перемещаться вдоль стены на север.

Навигатор, стрелок и командир находились в своих ложементах, аналитик сидел в левом кресле, глядя сквозь нижний иллюминатор на кипящий снаружи песок. Кузнечик продувал азот рабочего тела реактивных ускорителей через сопла передних двигателей ориентации. Взвесь слюды и кварца теряла свою вязкость, и машина медленно продвигалась вперед.

Приводы задних опор работали на пределе мощности. Песок скрипел и визжал, царапая броню. Даже внутри биопластового кокона, за многослойной звукоизоляцией был слышен его свистящий голос.

— Только бы не забило сопла, только бы не забило сопла, — словно молитву повторял Дик.

— Это возможно? — забеспокоилась Герда.

— Все возможно, командир. — Техник помолчал секунду, прикидывая варианты. — Может заклинить люки, оружейные системы, суставы опор, повредить секции маскировки.

— А крылья?

— Сетки накрыты надежно. Разве что шарниры чехлов заклинит.

— Ричард, сколько еще у нас времени?

— Два часа семнадцать минут до подъема пятой базы над абрисом скал.

— «Кузнечик», когда мы будем над песком?

— Впереди пологий подъем, командир Герда, до выхода из песка от получаса до сорока минут.

— Долго. «Крыланы» могут вернуться и раньше.

— Так подготовьте оружейные системы к столкновению! Это было ваше предложение, стрелок Майкл.

— Будет сделано, командир.

— Я думаю, мы успеем укрыться.

— А если не раскроются сетки?

— Киберы очистят.

— Время потеряем.

Так, пошли на второй круг. Майкл убавил громкость восприятия внутренних переговоров.

Нервы у всех на пределе. Просто сидеть и ждать, пока бот пробивается сквозь песок, не зная, что их ждет на поверхности, это действительно непереносимо.

За следующие полчаса Герда успела вынести дисциплинарное замечание и заблокировать на десять минут канал связи механику и Майклу. Два раза доносились удары и скрежет, от которого сердце опускалось куда-то ближе к пяткам. Один раз застряла опора, но бот сумел ее высвободить.

Наконец «Кузнечик» качнулся и резво устремился вперед. В верхних иллюминаторах мелькнуло красноватое небо. Песок потек струйками по стеклу. Кузнечик радостно взвыл приводами опор, выпрыгнул из песка, отряхнул ноги и остановился.

Мы выбрались! Вырвались! — кажется, кричали все хором. Только Лидия поддержала общий вопль радостным визгом.

— Стрелок, Механик, проверить все системы. — Герда почти мгновенно вернулась к обычному деловому тону. — Активировать защиту «Зеркало». Цели в пределах видимости?

— Все чисто. — Майкл уже просканировал окрестности. — Но я бы советовал поторопиться. До прохождения третьей базы меньше часа.

— Механик?

— Базовые системы в порядке. Небольшие проблемы со средней правой опорой и повреждена дюза левого фронтального двигателя ориентации.

— Это критично для полета?

— На сетках — нет. Только вне атмосферы.

— Выпустить крылья. Протестировать ионные генераторы.

— Четверть мощности. Сетки норма.

— Идем вдоль стены каньона. «Кузнечик», задача — поиск укрытия от воздушной опасности.

— Уточните параметры, командир Герда.

— Полость в стене, пещера, навес, где ты можешь укрыться от радаров и наблюдения с воздуха.

— Принял, командир Герда. Необходимо разрешение на активацию разведывательного дрона «комар 1».

— Разрешаю. Навигатор, взлет.

Бот встряхнулся, переступил ногами и распахнул надкрылки, выпуская тонкое кружево ионного движителя. Блестящие иглы окутались голубым сиянием. Трескучий, полный электричества ветер ударил в песок, подняв тучи пыли.

Из искрящегося облака вынырнул серый мячик дрона разведчика и унесся вдаль, держась над самым грунтом.

«Кузнечик» присел, оттолкнулся и взмыл в воздух. Над ним растеклась серебристая пленка маскировочного щита. Невесомый экран отклонял лучи радара, заставляя их огибать себя. Конечно, защита не идеальная. Тем более что для обычного света она не преграда и тень машины, вылети она под прямые лучи Альфы, ляжет на песок. Разве что вместо четкого силуэта с неба увидят размытое пятно. Создать универсальный экран для всех диапазонов техники так и не смогли. Для «Зеркала» выбрали частоты, которыми противник пользовался чаще всего.

Поэтому Ричард вел бот вдоль стены каньона, стараясь оставаться в ее тени. Майкл дал силикону команду на непрерывное сканирование и, отключив интерфейс, поднял лицевую маску ложемента.

Когда глаза привыкли, и картинка сфокусировалась, у стрелка захватило дух. Для того, чтобы увидеть это, стоило пройти любые злоключения. «Кузнечик» убрал щиты блистеров, и яркий свет заливал ходовую рубку.

Краснокирпичные, сверкающие прожилками слюды и кварца столбы торчали из розовых дюн, отбрасывая длинные тени. Песок искрился и переливался, подернутый жемчужной дымкой. Над вершинами скал дрожали радуги аберраций. Пейзаж был совершенен, недвижим и безмятежен.

Майкл покосился на соседей. Им было явно не по себе. Герда тоже сняла маску и смотрела вперед собственными глазами. Ей очень хотелось зажмуриться, не видеть распахнувшихся просторов. Сидеть под прозрачными полусферами блистера рубки, это будто парить в пустоте самому. Но ее неуемная гордость не позволяла показать свой страх перед экипажем.