Торий Терентьевич растянул картинку на все виртуальное окно.

На изображении был ясно виден мужчина в комбинезоне, стоящий под пучком трубчатых магистралей на фоне настенного аппаратного шкафа. Он стоял к камере боком, полуобернувшись, и смотрел почти в объектив.

Несмотря на ясность очертаний, фигура была полупрозрачна и сквозь нее четко просвечивали приборы на лицевой панели шкафа и блестящие крепления пучков провода.

С фотографии полувековой давности смотрел Ник Бобров. В этом не было никаких сомнений. Бажен узнал даже родинку на щеке.

— Но это же невозможно! Он родился только через двадцать лет!

— Невозможно, — согласно кивнул Раутледж, — но кто тогда это такой?

— Призрак. Информационная матрица. Или просто подделка!

— Исключено. Эти изображения восстановили месяц назад. До этого кристаллы лежали в хранилище. К ним никто не прикасался со времен эвакуации.

— Еще забавнее. И что мы теперь имеем? Непонятный феномен или информационную проекцию? Предположим даже, что Бобров действительно подменыш. Что мы можем сделать?

— Я говорил, будет поздно! Вы отправили трех людей и две отличные машины на гибель.

— Это еще не факт. Судя по вашим же материалам, подменыши или неизвестные помогают скорее нам, чем противнику.

— Это первые два. Но они выглядели как люди. Вполне материальные. А этот…

— Коллеги. Давайте вернемся в конструктивное русло.

Торий стер со стола изображения. Откинулся в кресле, поглядел на одного, потом на другого члена совета.

— Какие конкретные действия вы можете предложить?

— Вернуть экспедицию! — стукнул ладонью по столу Бьерн, — а нелюдя изолировать!

Торий усмехнулся.

— Как вы предлагаете это сделать? Теперь между нами и «кротами» полсотни километров забитого щебнем тоннеля. Экспедиция полностью автономна. Все полномочия в ведении Боброва. Согласно постановлению совета. И изменить его мы не можем до окончания миссии.

— Значит, нужно созвать чрезвычайное собрание, и в свете обстоятельств…

— Коллеги, давайте не будем делать опрометчивых шагов… — попытался разрядить обстановку Торий.

— Даже если мы получим от совета санкцию на прекращение миссии, чем это нам поможет? — Бажен поднялся, оперся на край стола, нависнув над Бьерном. — Предположим, Бобров действительно зловредный подменыш. Как, по-вашему, он отреагирует на попытку его вернуть, если цель — завести экспедицию в ловушку под хребтом? А если мы ошибаемся? Тогда все ресурсы выброшены на ветер. Тем более что «кроты» почти достигли расчетной точки. Боюсь, коллеги, у нас один выход — наблюдать за ходом миссии.

— Учтите, жертвы будут на вашей совести!

— Пусть так. Лишний камешек в куче уже ничего не решит.

— Я… я добьюсь вашего отзыва!

Корлидер вскочил и бросился к дверям.

— Бьерн, учтите, я накладываю на материалы высший допуск! — крикнул ему в спину Торий.

— Разумеется.

Входная мембрана с треском лопнула и снова срослась.

— Все-таки, Бажен, это серьезная проблема.

— Согласен. Нужно решать. Но не рубить с плеча. Пока предлагаю связаться с нашими проходчиками.

— Давайте.

Старейшина ресурсников открыл интерфейсное окно.

— «Крот 1» Никита? Здравствуйте, юноша. Как у вас дела?

— С машинами все в порядке. Порода пошла с крупными трещинами. Задерживает проходку.

В окне появилось лицо Ника. Бажен разглядывал его, словно увидев первый раз.

«Нет, не верится, что это вражеский подкидыш. Совсем не верится.

Осторожней, старый мошенник. Может, ты просто поддался его обаянию. Нельзя просто так сбрасывать факты Бьерна со счетов».

— Юноша, вы сильно выбились из графика. И трещины… нет мысли вернуться? Я и совет поддержим ваше решение. Будем считать ваш бросок усиленными полевыми испытаниям. А работа для машинок и здесь найдется.

— Нет, Бажен Степанович. Не могу. Потом сам себе этого не прощу. А вы бы на моем месте повернули?

— Сложный вопрос. Ну что ж, до связи. Скучной миссии.

Бажен закрыл окно, повернулся к Торию.

— Будешь созывать совет?

— Нет. Не вижу смысла. В одном Бьерн прав. Теперь уже поздно что-то менять. Остается только ждать.

Пятый уровень, помещения аналитического отдела, Ли Лион

Ли оставил экспертам найденный в оранжереях инф и направился к транспортному узлу. На ходу проверил нагрудный карман комба. Кристаллы были на месте.

«Интересно, что мне подбросил этот выскочка младкор из сетевого? Одно нужно признать, обратился он по адресу. И все правильно рассчитал, заронив сомнение. Понял, что теперь мне придется разобраться во всем досконально, иначе сам себе не прощу, что не ответил на вызов».

Ли привык анализировать и сводить информацию к логичному, расставлявшему все по местам отчету. Ясному, и не имеющему толкований. За это совет и ценил его. До сих пор инспектор допустил только две ошибки, но и тогда его выводы позволили отделу безопасности действовать сразу, без дополнительных обсуждений. В итоге необходимые меры были все-таки приняты. Пусть и с опозданием. А вот промедления и колебания были бы фатальны.

«На этот раз у меня на руках одни предположения да догадки. И самое главное, я сам не могу связать все факты в одну картину. Это очень неприятно».

Инспектор снова нащупал под тканью комба три кристаллика.

«В этой ситуации разделить обязанности будет самым лучшим решением. Я займусь людьми, а Павел Торнов пусть ловит в сети своих математических демонов».

Пустая капсула как будто специально ждала инспектора в развязке, и уже через три минуты он был в жилых секторах. В крохотной холостятской жилой ячейке все стояло на строго определенных местах. Стол, кресло, стеллаж и видеоокно на стене, за которым белели вершины земных гор.

Ли уселся в кресло и вынул из стенной ниши тяжелый серебристый цилиндр. Поставил на пустой стол. Откинул панель и приложил к контрольному окошечку палец.

У основания цилиндра зажглись индикаторные огни. На глянцевой поверхности столешницы проступила виртуальная клавиатура, а над устройством развернулось голографическое окно.

Статус контролера имел один очень существенный плюс: у него был свой личный силикон — маломощный ИИ, не подключенный к сети.

Ли вложил в гнезда считывания все три кристаллика. На экране развернулись трехмерные таблицы файлов. Даже на первый взгляд целый кладезь информации. Теперь осталось понять, что нужно в нем найти.

Ли откинулся в кресле. Протянул руку и, не глядя, вынул из ниши холодильника упаковку сока. Глянул на этикетку. Березовый? Оказывается, у нас есть и такая экзотика. Видимо, недавно начали производить. Все-таки прогресс не стоит на месте.

Следом за соком на столе появилась пачка хрустящих крекеров. С ними мыслительный процесс у инспектора шел лучше.

«Итак, нужно выяснить, являются ли последние аварии делом рук человеческих. Это пока совсем не очевидно. Потому каждый из случаев нужно рассматривать отдельно от остальных.

Кто мог их устроить? Сделаем предположение, что кто-то из членов совета занимается саботажем. Первый вопрос, зачем ему это нужно?

И самый очевидный ответ: интриги, борьба за власть внутри совета. Кто-то желает полностью сменить структуру власти в городе.

Смущает одно: разрушения слишком грандиозны. Можно достичь тех же целей гораздо меньшей кровью. Плюс элементарное самосохранение. Кто из психически здоровых людей может желать себе общей могилы вместе со всей колонией? А при таких масштабах деятельности эта перспектива вполне реальна.

Другой ответ: дахейцы нашли способ влиять на психику людей.

Но это слишком фантастично. Все-таки медконтроль практически исключает такую возможность. Так же как и психические нарушения у советника с достаточно высоким статусом.

Третий ответ: советник, или группа советников в здравом уме готовит колонию к полному уничтожению. Вопрос — кто это может быть.

И очевидный ответ: один из Звездных Стражей уцелел и продолжает вести свою деятельность.