Отсиживаться за камнями в планы Майкла не входило. Он рванул по заранее присмотренному маршруту в сторону плато. «Болван» бросился следом, обшаривая небо всеми своими стволами.

Окрестности Западного Хребта, Гранатовые Пещеры, Ник Бобров

Кабины «кротов» были набиты под завязку. В каждую свободную щель всунули капсулу с образцами, кристаллы памяти или накопители с «червей».

«Хорошо, хоть в ложемент ничего не напихали!»

Ник всматривался в цветные разводы сонара. Светлых полос становилось все больше.

«Трещины. Очень не здорово! Скорость придется снизить. Не успеем!»

«Крот-1» шел первым, прогрызая огненными клыками вертикальный тоннель. Отработанная щебенка с грохотом осыпалась на лобовой щит второго комплекса. Щупальца транспортера подхватывали ее и отбрасывали в стороны. Дробленый камень шуршащим водопадом стекал вниз.

Пещерка с оплывшей бурой глыбой — остатком сожженных «термитом» машин осталась на тристо метров ниже. Но до дневной поверхности было еще очень далеко.

— Командир, тебе давно пора на боковую. Часа полтора еще будем карабкаться.

— Ладно, Юра, принимай пост. «Крот-2», на время моего отдыха старшим назначается штурман Ким. Тебе, Тим, тоже нужно отдохнуть, так что присоединяйся.

— Понял «Крот-1», полтора часа сна. Управление передаю штурману.

Корлидер отключил обзор, запросил режим отдыха и почти сразу отключился.

— Командир, подъем. Прибыли.

Ник проснулся сразу. И услышал тишину. Кажется, он и во сне продолжал вести буровой комплекс, но не вверх, а вглубь. Усталый мозг не мог вырваться за пределы реальности, бесконечно повторяя впечатанные в него действия.

Наконец силикон подтвердил бодрствующее состояние и активировал доступ.

«Крот» стоял на месте. До дневной поверхности оставалось полтора метра растрескавшегося камня. Судя по очертаниям на сонаре, буровые комплексы поднялись к одному из ущелий в предгорьях хребта. И очень удачно оказались под довольно ровным пятачком, усыпанным рыхлым слоем обломков. Осталось сделать последний шаг.

То есть вынырнуть из надежных и привычных тоннелей под враждебное небо.

— Юра, просканируй, что над нами. На сколько сможешь.

— Да почти и не могу. Вижу в пределах десяти метров. Ничего фонящего и металлического. Дальше, не знаю.

— Предлагаешь высунуться и осмотреться?

— Правильно понял.

— «Крот 2», готовы?

— Вполне. Машина в норме.

— Юра, разогревай стасис. Мало ли…

— Сейчас сделаем.

— Ну, готовы проветриться? Бьюсь об заклад, никто из вас наверху не был. Вот и представился шанс. На старости лет.

— Командир, как медик рекомендую отключить оптический обзор. И по возможности им не пользоваться!

— «Крот 2», слышали?

— Отключили. Давай, командир, поехали.

Промедлив еще секунду, Ник активировал проходческий щит. «Гусеница» уперлась в стенки прогрызенного тоннеля остриями многочисленных лап и пошла вверх, кромсая рыхлые покровные слои.

В испещренном серыми трещинами обзоре сонара вспыхнуло яркое белое пятно, расширилось и захватило весь экран. Буровой комплекс выставил плоскую морду наружу и замер.

— Командир, над нами небо!

— Вижу. Местность сканируй.

— Вокруг чисто. Камни мешают. На востоке активность. Там идет бой!

Над скалами полыхнуло. Грунт несколько раз ощутимо вздрогнули. Следом докатился и звук разрывов.

— Далеко?

— Километров десять.

— Странно. Кто это может быть? Неужели «Кузнечик»?

— Командир, надо бы помочь, у нас же стасис…

— Не пори ерунду, Тим! Дахам мы как мышки для кошки. Отличная, вкусная добыча.

— Но ведь там…

— Операт Тим, приказ помнишь? Доставить машины в город. Целиком! С исправным стасисом! С этого момента никаких глупостей. Четко следовать инструкциям. В бой не ввязываться.

— Приказ принял. Следовать инструкциям, — недовольно буркнул Тим Янс.

— Тогда выползаем. Осторожно, на малой.

«Крот-1», загребая транспортными опорами песок и гравий, выбрался из тоннеля, прошел чуть вперед и опустился на грунт. Следом из подземелья показался «Крот-2» и занял место рядом.

— Юра, сканируй на всех диапазонах.

Ник переключился на полевой обзор. Место выхода на поверхность они выбрали удачно. В ложбине, прикрытой с трех сторон каменными глыбами. Единственный ровный путь вел как раз на восток к плато.

Сканер «крота» не позволял заглядывать дальше сотни километров. Но и этой дальности было достаточно, чтобы понять — над плато творится нечто невиданное. На две секунды из-за абриса скал вынырнуло звено «крыланов». Потом медленно проплыли три десантных платформы, еще два дахейских штурмовика. На пределе видимости маячили несколько десятков неопознанных целей. Серии вспышек, жесткое излучение, рокот взрывов. Эфир забит обрывками помех и сигналов.

Вскоре Нику с компанией предстояло с головой нырнуть в эту мясорубку.

— Что дальше, командир?

— Спускаемся на плато, желательно по ложбинам, и с предельной скоростью идем к Городу. На ровном месте начнем маневрировать. Будем надеяться, нас не прихлопнут, как мух.

— Ник, к нам приближается крупный объект.

— Всем, боевая готовность. Юра, разворачивай нос в его сторону. Готовь стасис.

— Командир, над нами еще один объект. Малый. Это разведчик, дрон типа «комар» передает на стандартной частоте.

— Пошли запрос на опознание.

— Есть. Подтвердили.

— Давай расшифровку.

— Привет, землекопы, говорит стрелок «Лунного Кузнечика» Майкл Соллен. Слышите меня?

Глубокие горизонты центрального сектора, Карел Раевич.

«Крот» завис над гигантским залом на тонких нитках страховочных стропов и медленно опускался. Металлическая «гусеница» рядом с загадочным «спрутом» казалась крохотной мошкой над телом слона.

Карел видел свою машину сразу с трех точек. Бронированные «мураши» расползлись по куполу пещеры, устанавливая сенсоры, растягивая между ними паутинки линий связи. Рик сидел рядом, молчаливый и неподвижный, заворожено глядя на фосфоресцирующую массу.

Операт тоже боялся нарушить тишину. Словно она была ключом к тому, что сейчас происходило.

Буровой комплекс почти коснулся вершины бугра в центре «паутины». Карел заблокировал лебедки и вопросительно глянул на Рика. Подросток очнулся, оторвал взгляд от экрана, повернул голову к спутнику. В бездонных зрачках отразились цветные полоски индикаторов.

Парень молча кивнул. Операт понял его и без слов. Задний люк «крота» чмокнул уплотнениями и раскрылся. Рик так же молча встал из кресла, пробрался к корме и спрыгнул на черную, расчерченную зелеными и синими прожилками поверхность. Карел закрыл задний люк и включил лебедки.

«Крот» начал подниматься, удаляясь от человека в желтом скафе. В оптическом обзоре было отлично видно, как он прощально взмахнул рукой, сел, потом лег на спину, раскинув в стороны руки. Поверхность «медузы» под ним вздрогнула, всколыхнулась. Из нее проросли сотни сияющих зеленоватыми искрами лент, сплелись и накрыли Рика плотным куполом.

Буровой комплекс взобрался к отверстию в потолке пещеры, вцепился задними лапками в оплавленный базальт, втягивая тело в устье колодца. К нему подбежали «мураши», прыгнули на броню и скрылись в люке.

Паучки-сенсоры разбежались по многочисленным тоннелям. Множество электронных глаз запечатлели, как волокнистая, кристаллическая масса необъятной «медузы» шевельнулась, вспухла, покрылась сетью огненных трещин и змейками электрических разрядов, наполняя пещеры жаром и светом.

Сеть слежения, Павел Торнов

Туманные щупальца Фантома пеленали человека в плотный кокон. И «сачок», и «копье» остались вовне. Призрак сворачивал поле ощущений, доступное противнику, сжимая его в шар.

Младкор наяву понял выражение, мыслям тесно. Он пытался противостоять давлению, разорвать кокон изнутри. Но Фантом был сильнее. Коллективная ментальность — почти неодолимая сила.

Пузырь сжимался. Фантом выдавливал противника за пределы сети, назад, в тесное человеческое тело через пуповину постоянного канала, нить обратной связи с заплутавшим в сети сознанием. Еще немного, и он добьется успеха.