— Но я предполагал, что мое… наше участие обойдется только блокированием… нейтрализацией… — Григорий Гранд, старейшина службы бытового обеспечения.

«Он- то как сюда затесался? И вообще, на кой вакуум он сдался остальным? Из всех советников он самый бесхребетный и пассивный. Как только сумел стать старейшиной? Загадка!»

— Этот пункт не обсуждается. Вы должны присутствовать на совете. Так что озаботьтесь поводом…

— Я постараюсь. Но все-таки… возможно анонимная поддержка…

— Не мелите ерунды. Вот кристаллы с кодами доступа на ближайшие сутки. Прошу обеспечить готовность ваших людей. Если есть проблемы, прошу сообщить сейчас. Ада?

— Нет. Все идет по сценарию.

— Григорий?

— Я постарался… могу сообщить… все пункты выполнены.

— Отлично. Отсчет начат. Ждите сигнала. Звезды нам помогут.

«Занавес. Аплодисменты. Спасибо за игру. Вот теперь с этой записью можно идти в отдел безопасности. Теперь скорее добраться до инфа, оставленного в ячейке раздевалки, и назначить встречу Олафу. Нужны срочные меры!»

Ли отсоединил микровизор, вынул из него кристаллик мнемографа и положил в нагрудный карман. Открыл замок двери, нагнулся и вышел в коридор.

— Привет, инспектор!

Луч фонаря мазнул по стене и высветил фигуру человека в экранкостюме с парализатором в руках. До того как стекло шлема потемнело, гася излишнюю яркость света, инспектор успел рассмотреть лицо санитара особого медицинского отдела Рица.

— Марк? Что ты здесь…

Ли потянулся за собственным оружием, но мощный электромагнитный импульс уже гасил мозговые волны, выключая сознание.

Пещера Западного Хребта, Зона Х, Герда Ли

Этьен уверенно шагал впереди, находя совершенно незаметные на первый взгляд проходы. Казалось, они возникают по его желанию. Сияющий камешек он держал на ладони перед собой. Герда в биоскафе едва поспевала за пилотом. Она уже много раз порывалась открыть забрало, и каждый раз не решалась. Кто знает, может, вита-фактор уже пропал, и пещера не примет новых постояльцев.

— Это здесь.

Пилот остановился у овального прохода в стене тоннеля. Герда осторожно заглянула внутрь, провела зеленым пятном света по полу и наткнулась на Майкла. Стрелок лежал у самого входа, упав на спину. Пальцы до сих пор сжимали автомат. Герда бросилась к спутнику, встала на колени, проверяя светящиеся полоски индикаторов. Уровень двуокиси внутри скафа был в два раза выше нормы. Но стрелок был жив!

Герда повернула его на бок. В корпусе рюкзака с реагентами темнела продолговатая дырка, окруженная масляными разводами подтекающей жидкости. Ядовитый воздух атмосферы проник внутрь скафа, убивая колонии бактерий и водорослей симбионта.

— Это ваш потерянный спутник?

— Да.

— Я так и думал. Он жив?

— Да, но без сознания. Странно, кроме этого отверстия, никаких повреждений.

— Он получил удар. Мысленный, ментальный удар. Я же говорил про возможности здешней среды. Она усиливает экстрасенсорные способности.

Герда вытащила из ремонтного набора пластырь, размяла в пальцах, наложила на дырку и прижала. Кусочек пластика растекся по торцу рюкзака и затвердел.

Майкл дышал, сердце билось. Удивительно, в нормальных условиях человек бы уже умер. Значит, все таки вита-фактор действует. Герда снова проверила индикаторы. Содержание углерода едва заметно упало. Будем надеяться, симбионт сумеет восстановить баланс.

Пока Герда возилась со стрелком, пилот прошел вглубь зала, и остановился над темной массой у стены. Герда оглянулась и заметила на залитых влагой камнях истерзанное пулями тело. Тело чужака. Конечно, это был уже не первый дах, которого она видела, но прежние были мумиями, а этот совсем недавно был жив и опасен!

Стена над ним была испещрена выбоинами — следами от пуль. Под подошвой звякнуло. Герда опустила луч вниз и увидела несколько блестящих оперенных стрелок.

— Ауху не повезло. Он переоценил свои силы.

— Но почему Майкл стрелял из автомата? Пуля срикошетила и повредила его биоскаф. Ведь он сам приказал мне пользоваться только револьвером!

— Его ментальность была подавлена. Остались только элементарные эмоции и рефлексы. Но все-таки ваш друг хорошо сопротивлялся. Ауху надеялся парализовать его мгновенно, а он успел ответить.

— Дахеец мертв?

— Безусловно. Как это ни печально.

— Это отличный трофей! Мы можем забрать его для изучения?

— У меня возражений нет, но…

Пилот замер на полуслове, словно окаменев. Потом прошептал:

— Второй ауху здесь. У вас же есть оружие? Встаньте у входа. Вы поймете, когда нужно стрелять. Я пока займусь вашим другом. Приведу его в сознание.

Герда выхватила револьвер, шагнула к выходу из пещерки, стараясь держаться около стены. В тоннеле царила темнота. Тусклый свет камешка, льющийся из-за спины, не мог ее разогнать.

Девушка до боли в глазах вглядывалась туда, где прятался могучий невидимый враг, который мог убить ее только усилием мысли. В тоннеле шевелились бесформенные тени. Или это только ее воображение?

— Он рядом, — услышала она шепот пилота, еще раз ощупала взглядом темноту и наткнулась на два фосфоресцирующих зеленоватых кружка с треугольными зрачками.

Сразу стало трудно дышать. Мысли увязли в ватном киселе. И Герда дернула спусковой крючок. Револьвер рыкнул раз, другой, ударил в ладонь.

Тяжесть сразу исчезла. Но девушка еще раз нажала на спуск, посылая свинец в темноту, высекая из каменных стен искры, пока барабан не опустел.

— Достаточно, он ушел.

— Кто ушел? Что тут творится?

— Майкл!

Герда бросилась к поднимающемуся стрелку, повисла у него на шее. Потом отшатнулась, шагнула назад, натянув привычную начальственную маску.

— Стрелок Майкл, почему вы ушли без предупреждения, оставили командира экспедиции без охраны?

— Не знаю.

Майкл пожал плечами, озадаченно тряхнул головой.

— Я не все помню. Кажется, нам кто-то угрожал, и я хотел защитить… шел на голос, а потом…

— Ауху завладел вашим разумом, направил агрессивность в нужное русло, чтобы вы сами пришли к нему. Он не знал, что вы явились с оружием, способным стрелять в этих пещерах.

Майкл повернулся на голос, схватился за автомат, но, увидев стоящего у стены пилота, опустил оружие.

— Кто это?

— Человек. Пилот челнока, который стоит рядом с дахейским. Этьен Жоссан.

— Но это невозможно! прошло столько лет…

— В этих пещерах есть много удивительного, молодой человек. Здесь особая среда или поле, которое поддерживает метаболизм и позволяет не есть и не дышать.

— Верно, — кивнула Герда, — мы назвали это вита-фактором. Посмотри на свои индикаторы. В другом месте ты бы уже давно задохнулся.

Майкл с минуту задумчиво глядел на люминесцентные полоски, затем с сомнением на пилота.

— А вода? Здесь же почти нулевая влажность!

— Когда хочу пить, я беру в рот вот этот камень.

Этьен протянул Майклу раскрытую ладонь, на которой светился синий камешек.

— Он становится чуть меньше с каждым разом.

— И вы жили здесь один, все это время?! А это…

Майкл осветил нашлемным фонарем тело чужака.

— Это наш таинственный дахеец, который чуть тебя не прикончил.

— Они все могут такое?

— Нет, — покачал головой Этьен, — это пещеры дают разуму такую силу. Но не сразу. На тренировку уходят годы.

— Нужно быстрей доставить это чучело в город! Аналитики будут визжать и плакать от восторга.

Девушка подошла к поверженному врагу. Сейчас он не казался ни устрашающим, ни грозным. Скорее необычным. Странные, удивительно низкие плечи, топорообразная, развороченная пулями грудная клетка, непривычные, округлые суставы, серая кожа и островки меха на груди и внизу живота. И лицо — сморщенное под высоким, узким лбом. Вислые уши, или какие- то похожие на них органы. Большие круглые глаза смотрели печально и недовольно.

«Котенок! — поняла вдруг Герда, — вот кого он мне напоминает. Старый лысый, обиженный котенок!»