— Для этого нужно замедлять движение?

— Иначе я промахнусь, он сбежит и растрезвонит о нас своим дружкам.

— Хан, снизьте скорость, — скомандовала Герда.

«Кузнечик» притормозил и пошел равнее. «Крылан» сразу его нагнал. И начал задирать нос, готовясь к маневру и так удобно подставляя брюхо.

«Убежать хочешь? Не выйдет!»

Плазмоган рявкнул, выплюнув литиевую болванку, окутанную звездным огнем. Пушки поддержали его ворчливым стрекотом. Две ракеты ушли в багровую тьму, подсвечивая пыль алыми факелами выхлопа. Над барханами знатно полыхнуло. Летун с сожженными перепонками рухнул вниз и, не долетев до земли, рассыпался пеплом. Как всегда.

Майкл недовольно хмыкнул. Все-таки пришлось пошуметь. Будем надеяться, буря все скроет. Даже если с орбиты заметят этот костерок, подробностей разобрать не смогут.

— «Кузнечик», просканируй пространство.

— Уточните, стрелок Майкл: использовать пассивное сканирование?

— Конечно.

— Выполнено. Целей в пределах видимости не обнаружено.

— Стрелок Соллен, что там у вас сзади? — осведомилась Герда.

— Пыль и песок. — Майкл едва удержался, чтобы не отпустить очередную колкость, — Сканер уже не справляется. Смотри не споткнись, командир.

— Не волнуйтесь. «Кузнечик» ведет Ричард.

— Ну, тогда я спокоен.

— Ваша ирония не уместна, стрелок.

— Внимание экипажа, пересекаем границу сектора, — сообщил «Кузнечик».

— Ну, вот и дикие земли.

Машина неслась вперед. Потряхивать стало заметно сильнее. Бот снизил скорость и начал продвигаться вперед чуть ли не на цыпочках.

Буря все не стихала. Песок сыпался с неба красным дождем. Альфа Гала уже не просматривалась сквозь пыльную пелену. «Кузнечик» сделал последний шаг и остановился.

— Заданная точка достигнута, — отрапортовал силикон.

— «Кузнечик», пассивный режим слежения, — приказал Майкл. — Ну, господа пассажиры, первая остановка: Северный каньон. Кто хочет прогуляться?

Пятый уровень. Лаборатория сетевой службы. Павел

Павел вошел в лабораторию. Эрики на месте не было. Зато оба стажера усердно трудились у виртуальных мониторов.

«Похоже, с подбором помощников я не ошибся. У Вовы сказывается наследственность. Да и мать Винсента до гибели была одним из ведущих аналитиков».

— Ну, юные дарования, что накопали?

— Много интересного. Посмотрите, дядя Паша.

Винсент Раевич повернул к нему висящую в воздухе голографическую плоскость экрана.

— Все подозрительные случаи мы поделили на два типа. Один — утечка информации к неизвестному адресату. Тут все просто. Множество подключений и все к узлам сети слежения вне города. Предпочтений по информации нет.

— Мне кажется, кто-то просто скачивает все, до чего может дотянуться.

— Сеть почему-то дает этому узлу высший приоритет. Как у центрального контролирующего узла. — Винт сделал паузу, оценивая реакцию куратора, напоследок торжественно выдав самое главное: — И у него нет подписи интерфейса.

— Как будто к сети просто подключили новую ветку с высшим приоритетом. — Добавил Вова.

— Нет подписи?

«Кажется, парни немного разочаровались. Они явно ожидали большего эффекта от своей новости. Опыта у них еще маловато. Не подумали, как я сумел предельно точно сформулировать задачу поиска. Ведь для этого нужно было знать большую часть ответа. Или иметь огромное везение.

Ладно, доставим вундеркиндам небольшое удовольствие».

Павел запустил пятерню в шевелюру на затылке, изображая запоздалое удивление.

— Подождите. У меня появилась новая идея… ладно, проверим позже. Что еще нашли?

— Мы тут даже попробовали подключиться к этой неизвестной ветке, проверить ее топологию. Послали пробный маячок.

— Ну и…

— Судя по отклику, она больше всей нашей сети слежения. Вернулось несколько отраженных маркеров. Но конечной точки мы так и не нашли.

— А потом контакт просто пропал, — вздохнул Вова. — Вот, мы уже три часа ждем нового. И пока ничего.

— Значит, определить ее структуру не представляется возможным. Хорошо, парни. Это тоже зацепка… это подтверждает…

В глазах стажеров горела не искра, целый пожар любопытства.

«Нет уж, пусть помучаются. Будут внимательнее искать».

— Вы говорили про второй тип ошибок.

— Это команды управления. Ошибочные или вредные. Вот, смотрите расклад.

— Они просто появляются внутри сети.

— И группируются вокруг одного объекта.

— Там обычно и происходит авария.

— Вот уже три случая.

Павел взглянул на список. То, что и ожидалось. Генератор щита, реактор и северный оранжерейный сектор. Значит, все-таки диверсия.

— С деятельностью информационного вампира не связаны?

— Никаких пересечений. Скорее, даже наоборот.

— То есть?

— Мы тут нашли очень интересный факт.

— На нашего друга много раз начиналась атака.

— На Рика.

— Но каждый раз возникало внешнее подключение к сети. И оттуда блокировались вредные команды. Похоже, его кто-то пасет.

— В смысле бережет.

— Еще лучше! Вы хотите сказать, что у нас сразу два фантома, и они ведут в нашей сети войну?

— Ну, да, — кивнул Винт.

— Получается, так, — поддержал Вова.

«Молодцы ребята, в следующий раз можно расширить им допуск. И выбить досрочно инфы «стандарт».

— Итак, молодые люди, вы должны понимать, что эта информация высочайшего допуска. И никто, я повторяю, никто, кроме меня, не должен иметь к ней доступа. Вы поняли? Даже ваши родители. От нее зависит выживание всей нашей колонии.

— Понятно, дядя Паша, — ответил за двоих Винт, — мы не маленькие.

— Ну, раз не маленькие, то еще сорок пять минут трудитесь и свободны. Потом вас ждут в учебном секторе.

Заметив разочарованный вид стажеров, добавил:

— Вы думали, что учиться больше не придется? Нет, дорогие, придется, и даже больше, чем раньше. Так что набирайтесь сил. Когда понадобитесь, вызову. А я наведаюсь кое к кому.

Ли Лиона нашелся на оранжерейном уровне. Сектор был блокирован, но для младкора Тарнова, с его неограниченным доступом, все двери теперь были открыты. Пришлось только пристегнуть к комбу стандартный защитный шлем.

Павел протиснулся через толпу техников в защитных костюмах и по приставной лестнице забрался на недавно восстановленную несущую ферму. Надвинув на глаза нашлепку визора, инспектор наблюдал, как киберы очищают от сварившихся водорослей и мусора дно одного из оранжерейных отсеков.

Ли что-то заметил среди металлических обломков и коснулся пальцем инфа. Тотчас «краб» с всасывающим ил хоботом остановился. К нему подбежали три «мураша», принялись поливать кучу мусора струями воды. Четвертый выудил из нее что-то блестящее и бросился вверх по колонне, торопясь доставить находку человеку.

Ли поднял визор на лоб, взял из жвал «мураша» мятый ободок инфа модели «кор», долго разглядывал, поворачивая в пальцах.

— Кажется, инспектор, вы нашли, что искали.

Ли повернулся к гостю. Протянул руку.

— А, Павел, здравствуйте. Увы, да, нашел. Но вряд ли нам это поможет. Взгляните.

Тонкий блестящий корпус был сморщен и изорван. Оболочка лопнула во многих местах, и агрессивная кислотная грязь въелась в наполнявшую его тонкую губку хрупких кремневых кристаллов.

— Да, думаю, вся информация пропала.

Павел вернул находку.

Ли отдал команду, и трудолюбивые киберы продолжили работу. Инспектор устало стянул с головы визор, повесил на пояс.

— Итак, у вас ко мне дело?

— Да. Я долго вас не задержу. Но прежде нам нужно найти место, где никто не сможет нас услышать. В том числе и сеть.

— Я знаю такое место. Идемте.

Нижние уровни ресурсных тоннелей. Буровой комплекс «Крот 1». Ник Бобров

«Крот 1», перебирая множеством ножек, мчался на запад. Машина шла плавно, лишь иногда чуть покачиваясь на поворотах. Основной тоннель западного сектора остался позади. Теперь буровые комплексы двигались по транспортному штреку с единственной линией сети слежения.