— Тебе же можно остаться, ты же старший координатор. Тебе не обязательно участвовать в этом безумии. Ты же один раз был там и едва не погиб…

— Так нужно. Я вернусь. Ты же знаешь, я всегда возвращаюсь.

Ник отстранил Эрику.

— Подожди, я еще должен с этим молодым человеком поговорить. Владимир, я слышал, тебя перевели из учебного класса в практический? За что такая честь?

— Да, почему я не знала? — встрепенулась Эрика.

— Да не волнуйтесь вы. Просто, нас застали… поймали… в общем, мы с Винтом играли в новый имитатор, а для этого вошли в систему. Сломали несколько защит… Дядя Паша сказал, что это засчитывается нам как зачет по практическому программированию, а в наказание за трату ресурсов он привлечет к реальной работе… чтобы отработали…

— Значит, Павел вас поймал. И не сказал мне?! — спросила Эрика потвердевшим до состояния камня голосом.

— Мам, не сердись, это я его просил, чтобы ты не расстраивалась…

— Ну, он мне еще ответит. Будет знать, как покрывать…

— Ну, вот, опять? — Ник нахмурился. — И как я оставлю тут вас без присмотра? Молодой человек, чтобы это в последний раз было, слышишь? На тебе теперь особая ответственность. Остаешься в семье за старшего. Я на тебя надеюсь!

Инф пискнул, принимая сообщение.

— Все. Пора! — Ник поцеловал жену, хлопнул по плечу сына и направился к выходу. — Я вернусь.

— Ловлю на слове, — крикнула в след Эрика.

В ангаре было тесновато. Проводить новые машины пришел почти весь отдел добычи, и еще проектный и производственный.

Оба «крота» замерли посреди ангара серебристо черными тушами. Вокруг копошились «мураши» и техники в серо оранжевых комбах. Отсоединяли питающие шланги и кабели, проверяли что-то на переносных пультах.

Ник подошел к старейшинам и координаторам.

— Здравствуйте, Никита, — протянул ему руку старший координатор технического, принимайте аппараты.

— Что у нас с готовностью?

— «Крот 1» девяносто восемь и три десятфх процента. «Крот 2» девяносто восемь и девять.

— Реакторы?

— Девяносто девять.

— Ну, Ник, передаю руководство тебе. — Бажен Степанович отступил в сторону, пропуская Боброва к машинам.

Ник повернулся к провожающим.

— Экипаж, подойти к машинам.

Вперед протиснулись трое оператов в легких защитных костюмах с опущенными забралами.

— Занять места в машинах, старт по готовности.

В «Кроте 1» было довольно тесно. Передние две трети корпуса заняли реактор и генератор стасиса — самое мощное оружие людей на данный момент. Эта машина была ударной силой экспедиции и имела легкую броню, увеличенный запас охладителя и дополнительные накопители для работы генератора. Операторский пульт перенесли назад. Теперь в оставшемся салоне едва помещалось два ложемента, в которые и втиснулись Ник и его штурман Юрий Ким.

В «Кроте 2» было целых четыре пассажирских места, не считая медицинской и гигиенической капсул. В случае гибели «Крота 1» вся экспедиция могла с комфортом вернуться на нем.

Ник активировал интерфейс инфа и ввел коды доступа.

— Здравствуйте, Никита Бобров. Ваш статус, командир экспедиции, — пробасил силикон.

— «Крот 2» слышите меня? Готовность?

— «Крот 2» норма.

— Реакторы в рабочий режим. Активировать шасси. Вперед помалу.

Обе гусеницы приподнялись на суставчатых опорах и двинулись по полу опустевшего ангара в сторону внешнего люка.

— Диспетчер, прошу выхода во внешние тоннели.

— Выход разрешен, внутренний люк открыт, — ответила диспетчерская ресурсного.

— «Крот 2» идете в хвосте. Дополнительные инструкции в конце выработки.

— Принято.

Черные керамические секции внутренней диафрагмы разошлись, пропуская машины в шлюз.

— Внешний люк открыт, — сообщил диспетчер, — скучной миссии.

— И вам скучной смены, — ответил Ник и направил «крота» вперед, в главный транспортный тоннель шестого уровня западного сектора.

Нулевой уровень. Северо-западный сектор обороны. Лунный Кузнечик. Задняя стрелковая гондола. Майкл Соллен

Появление на поверхности такой большой машины пришлось тщательно готовить. И если бы не начавшаяся песчаная буря, выглядело бы оно очень эффектно. На совершенно ровном месте в воздух взвился, выброшенный множеством направленных взрывов, столб песка. Облако сверкающей пыли поплыло по ветру, расползлось и осело огромной медузой. Из распахнувшегося провала выпрыгнул «Лунный Кузнечик», пролетел сотню метров и приземлился на бархан, до брюха утонув в песке. Перебирая ногами, выполз на ровное место.

Темно багровый бубен Альфы Гала едва просвечивал сквозь плотные облака пыли, прочерченные голубыми росчерками молний. Сухая атмосфера напиталась электричеством трущихся слюдяных чешуек. Боевые комплексы зарылись в глубину, вцепившись якорными устройствами в скальный грунт.

Ветер ревел, мгновенно зализывая все углубления в песке. Слюдяная пыль заглушила радар. Даже террагерцовый сканер начал давать сбои, что уж говорить про оптику. Но как раз это и давало надежду экипажу машины скрыться от глаз противника.

Шум бьющих по фонарю песчинок слился в сплошной гул. Весь экипаж, кроме механика и стрелка, собрался в главной рубке.

— «Лунный Кузнечик», слышите меня? — прорвался сквозь шум и треск помех искаженный голос диспетчера Центральной.

— Навигатор «Кузнечика». Слышу, — ответил Ричард, — Связь только по террагерцовому каналу. Прием данных невозможен.

— Диспетчер Центральной. Принял. Передаю устное сообщение. Из стратосферы опускаются шесть дежурных «крыланов». Пять слишком далеко. Один прямо над вами. Усильте бдительность. Мы поддержим огнем.

— Навигатор «Кузнечика». Принял. Спасибо. Связь закрываю.

— Жаль, «зеркало» в бурю не работает, — вздохнул Майкл, — проскользнули бы под самым носом…

— Сожалеть будем после. Экипажу занять места по боевому расписанию, — скомандовала Герда, — начинаем продвижение к каньону. Штурман, обеспечьте максимально возможную скорость.

Бот приподнялся на ногах и побежал на север, перепрыгивая барханы.

Несмотря на восемь ног, машину основательно трясло и подбрасывало. Фактически «Кузнечик» бежал вперед на ощупь, полагаясь на тактическую карту. Перед Майклом проступили прерывистые и нечеткие линейные контуры убегающей назад местности. Все-таки кормовой сканер был слабее курсового.

— «Кузнечик», активировать интерфейс оборонных систем. Выполнить пассивное сканирование пространства.

— Выполнено, стрелок Майкл.

— Есть цели в пределах видимости?

— Одна вероятная цель. Определить характеристики невозможно из-за высокого уровня помех.

— Дай направление.

На фоне зеленой сетки небесной сферы проступило расплывчатое пятно. Судя по цифрам, оно догоняло бот.

Майкл прикинул расклад.

«Третья и пятая вражеские орбитальные базы сейчас вне границ видимости. Единственные глаза дахов те самые шесть дежурных «крыланов». Значит, это один из них. Почуял таки. Теперь главное, — не дать ему уйти. При такой буре он все равно ничего не сможет сообщить своим, пока не поднимется над пылевыми облаками. Ну что же, подманим супостата поближе».

На зеленом поле расцвели желтые кляксы разрывов. Заранее подтянутые к сектору зенитные батареи открыли огонь, не подпуская остальных летунов.

Преследователь спикировал к самым барханам, пытаясь просканировать скрытую под тучами пыли цель.

«Кузнечик» уже слишком далеко ушел от центральных секторов обороны. «Богомолы» не могли дотянуться до висящего у него на хвосте «крылана».

«Ветер, большая погрешность, — понял Майкл, — боятся нас зацепить. Ничего, сами справимся».

Бить нужно было наверняка. Стрелок направил точно на цель главный калибр, чуть выше, автоматические пушки и приготовил две самонаводящиеся ракеты.

«Ну, пташка, давай, лезь кошке в пасть».

— Ричард, можешь уменьшить темп, совсем немного?

— Конечно.

— Для чего? — встряла в разговор Герда.

— Хочу уничтожить летуна.