Сочинения Лютера также были широко распространены в Англии. Ученые Оксфорда и Кембриджа изучали его «Вавилонское пленение», получая удовольствие от критики злоупотреблений Римской Церкви. В 1521 году Генрих VIII обрушился на этот трактат в своей непристойной работе под названием «В защиту семи таинств». Благодарный папа римский дал ему титул «защитник веры», и этот титул был использован протестантскими королями Англии с того времени. Публичное сожжение книг Лютера не остановило распространение его идей. Через них люди, подобные Тиндейлу и Томасу Кранмеру, приходили к протестантским взглядам.

Прямой причиной английской Реформации были не столько любовные похождения Генриха VIII, сколько его желание иметь законного наследника мужского пола. Казалось, что он и Катерина никогда не смогут иметь сына, а чтобы получить развод с ней и право жениться на Анне Болейн, с которой он вступил в отношения, ему нужно было привести Римскую Церковь в Англии под свое управление. Действия Генриха были прямой и личной причиной начала Реформации.

Генрих VIII, правивший с 1509 по 1547 год, был красивым, благородным, сильным, образованным королем, который знал богословие, был хорошим музыкантом, мог говорить на латинском, французском, испанском языках так же хорошо, как по-английски. Он наслаждался охотой, стрельбой из лука, игрой в теннис, спортом, что и сделало его более популярным среди английского народа, чем его скупой отец Генрих VII. Его отец посвятил себя объединению в одну семью главных королевских фамилий Европы путем стратегических супружеских браков. Его дочь Маргарет вышла замуж за Якова Шотландского (ее правнук Яков VI Шотландский стал Яковом I Английским в 1603 году). Его сын Артур женился на испанской принцессе Катарине Арагонской. Когда Артур умер, обедневший король, не желая терять приданое Катарины, уговорил папу Юлия II даровать диспенсацию, и Катарина смогла выйти замуж за Генриха, младшего брата Артура, в 1503 году. Генрих и Катарина имели одного ребенка. Позже этот ребенок стал королевой Марией Тюдор.

Когда выяснилось, что Генрих не может иметь сына от этого брака, он обеспокоился, поскольку считал, что Англии понадобится правитель-мужчина после его смерти, чтобы присматривать за владениями в период колонизации. Он также полагал, что, возможно, Бог наказывает его за вступление в брак со вдовой его брата, действие, запрещенное как каноническим законом, так и книгой Левит (20:21). Вступив в связь с симпатичной Анной Болейн, Генрих приказал своему советнику кардиналу Волси начать переговоры с Климентом VII, чтобы тот разрешил освободиться от Катарины. Климент VII не смог выполнить эту просьбу, потому что в 1527 году он находился под влиянием племянника Катарины, могущественного Карла V, короля Испании и императора Германии. Генрих обвинил Волси в заговоре, когда тому не удалось получить развод, но Волси умер прежде, чем Генрих смог казнить его.

Томас Кромвель стал главным советником Генриха, и в 1532 году протестант Томас Кранмер (1489–1556) был сделан архиепископом Кентерберийским. Поскольку было ясно, что папа римский не разрешит развод, Генрих решил получить его от английского духовенства, которое могло смягчиться под давлением парламента. Парламент Тюдоров состоял из представителей народа, но он был подотчетен королю, а не народу, поскольку Тюдоры правили как диктаторы, скрывая под вельветовыми перчатками ежовые рукавицы. Таким образом, Реформация в Англии была инициирована светской властью короля и парламента. Реформаторский парламент покончил с папским контролем и монашеством.

В 1531 году Генрих обвинил английское духовенство в неповиновении статуту, запрещавшему признавать любое назначенное должностное лицо папы римского без утверждения королем, когда духовенство признало Волси своим легатом, несмотря на то, что он был доверенным советником Генриха. Генрих заставил духовенство признать себя главой Церкви Английской, «как это только позволено Христом». Он также наложил на них штраф более 118 тысяч фунтов. В 1532 году он снова наложил на них штраф и вынудил духовенство на конвокации — национальном соборе Римской Церкви в Англии — принять «Подчинение духовенства», где обещалось не следовать никаким папским буллам в Англии без согласия короля. Таким образом, духовенство признало Генриха своим главой, и его брак с Катариной был объявлен недействительным в 1533 году Кранмером в его церковном суде. В тот же год Генрих вступил в брак с Анной.

Затем Генрих обратился к парламенту за помощью. Парламент запретил английскому духовенству жить за пределами страны. Другим актом была запрещена выплата аннатов папе римскому. Парламент запретил обращение из церковных судов Англии в папский суд в Риме. Самый важный шаг в отделении Церкви в Англии от папства был сделан «Актом о Превосходстве» 1534 года. Этот акт гласил, что король является «верховным главой английской Церкви». Это означало политический разрыв с Римом. Парламент в том же самом году провел Акт о престолонаследии, который передавал трон детям Генриха и Анны. Подчиненные должны были давать клятву, соблюдать статут и отвергать папскую власть. Когда отважный Томас Мор отказался это сделать, он был казнен. Теперь Генрих являлся главой Английской Церкви.

Генрих, очевидно, полагал, что его преобразования будут окончательными только при поддержке их средним классом Англии, и хотел сделать его экономически заинтересованным в этих изменениях. Он бросал жадный взор на имущество Римской Церкви и заставлял Кромвеля собирать свидетельства (некоторые из них являются подлинными) о грешной жизни монахов. В 1536 году парламент приказал закрыть все монастыри, насчитывавшие менее 200 фунтов годового дохода. В общей сложности было закрыто 376 монастырей. Их имущество отошло к короне. В 1539 году более 150 самых больших монастырей были закрыты по указу парламента. Из палаты лордов было отозвано 28 аббатов. Часть земли и богатства король присвоил себе, оставшуюся часть отдал или дешево продал «новому дворянству» среднего класса. Эти люди стали новой знатью и поддержкой короля в церковных преобразованиях, которые проводили Генрих и парламент. Генрих получал доход приблизительно в 100 тысяч фунтов ежегодно. Поскольку лишенные имущества монахи должны были как-то существовать, государство в первое время начало оказывать некоторым из них материальную помощь.

«Шесть статей», утвержденные парламентом в 1539 году, были доказательством того, что Генрих разорвал лишь церковные узы между Английской Церковью и Римом. Эти статьи подтвердили истинность пресуществления, причащение лишь одним элементом, безбрачие и тайну исповедания. В богословии Церковь Англии осталась на позициях Рима. Генрих сделал уступки реформе в 1536 году, издав «Десять статей», утвердив английский перевод Библии. Вследствие этого была выпущена «Великая Библия» в 1539 году как пересмотренный перевод Тиндейла и Кавардейла. Кранмер написал к ней предисловие. Она также известна как «прикованная Библия», поскольку ее приковывали цепями к столу во многих церквах. Когда пришла опасность иноземного нашествия, Генрих снова привел в силу реакционные «Шесть статей» 1539 года.

В это самое время Генриху уже наскучила Анна Болейн, особенно из-за того, что их ребенком была девочка, которой дали имя Елизавета. В 1536 году Анну призвали в суд и ей отрубили голову по обвинению в супружеской измене, после чего Генрих вступил в брак с Джейн Симор, которая родила ему желанного сына, прежде чем умерла. Позже Генрих женился на Анне Клевской, с которой он развелся, затем на Катерине Ховард, которую он казнил, и в конце концов на Катерине Парр, которой единственной удалось пережить его.

Генрих освободил Церковь от папства и поставил ее под королевскую власть как национальную Церковь. В завещании он указал, что после смерти трон должен занять его сын Эдвард. За Эдвардом должна следовать Мария, дочь Катерины Арагонской, а за Марией следует Елизавета, дочь Анны Болейн. Когда Генрих умер, английская Церковь была национальной Церковью, главой которой был король, но по вероучению она была католической. Библия, однако, была доступна народу на его родном языке. Сыну Генриха Эдварду предстояло осуществить протестантскую фазу Реформации, начатой Генрихом как церковное движение с 1527 по 1547 год.