В XII–XIII веках христианство в Западной Европе характеризуется походами крестоносцев и попытками проведения реформ. Рыцари христианства боролись в походах за религиозные цели, а не за какую-то личную выгоду или политические преимущества. Между 632 и 750 годами мусульмане агрессивно угрожали Западу, но с 1095 по 1291 год были предприняты, большей частью под эгидой Римской Церкви, крестовые походы против мусульман в Европе и Азии и против еретиков в Европе. Ордена цистерцианцев, доминаканцев и францисканцев стояли во главе движения за преобразования средневекового монашества. Духовный порыв побуждал мирян примыкать к движению альбигойцев и вальденсов. Духовный порыв этого периода выразился также в создании величественных готических кафедральных соборов Европы.

Христианство вело крестовые походы против мавров в Испании и мусульман в Сицилии незадолго до начала крестовых походов в Святую Землю. Западные крестовые походы ставили целью изгнать мусульман с территории, захваченной ими в Западной Европе. Крестовые походы в Палестину — восточная и самая большая составляющая в движении крестоносцев против мусульман — имели целью вновь взять власть над Палестиной и освободить ее от жестокого владычества мусульманских турок-сельджуков. Все движение можно охарактеризовать как священную войну духовных сил западной части христианства против врагов креста. Уже в 1074 году Григорий VII призвал к крестовому походу против мусульман в Палестине, которые угрожали Византийской империи и расправлялись с паломниками, однако борьба с Генрихом IV против светской инвеституры не дала Григорию возможности положить начало крестовым походам.

Следует постоянно помнить, что, хотя крестовые походы и преследовали экономический или политический интерес, самое главное побуждение к ним было религиозное. Турки-сельджуки, которые сменили арабов, были еще более фанатичными и жестокими, и европейские паломники подвергались преследованиям, когда приходили в Палестину. Более того, Алексей, император Константинопольский, просил западноевропейских христиан о помощи против мусульманских захватчиков из Азии, которые угрожали безопасности империи. Религиозная мотивация придала крестовым походам характер массового паломничества в Палестину. Движение людей можно было сравнить по своим масштабам лишь с вторжением варваров в Римскую империю незадолго до ее падения. Предполагается, что только с I Крестовым походом связано примерно миллион человек. Движение было еще попыткой разрешить проблему власти на Ближнем Востоке, проблему, которая и до настоящего времени продолжает беспокоить Европу.

Экономические соображения побудили многих стать крестоносцами. Голод был обычным явлением в Западной Европе в век, предшествовавший крестовым походам. Венецианцы хотели улучшить торговлю с Ближним Востоком. Норманны, что совершенно очевидно, были заинтересованы не только в спасении священных мест от мусульман, но и в грабежах, и в основании феодальных поместий.

Тяга к военным приключениям, которые были освящены Римской церковью, также охватила большую часть феодальной знати и рыцарей и объединила их в армии крестоносцев, а некоторые взяли крест, чтобы избежать семейных неурядиц или наказания за преступление.

Прямой причиной I Крестового похода была проповедь выступления против мусульман Урбаном II на соборе в Клермонте в ноябре 1095 года. Он призывал к крестовому походу в ответ на призыв Алексея о помощи, но в сознании Урбана над помощью Византийской империи возобладала более величественная цель — избавление священных мест от мусульманского владычества. Присутствовавшие на соборе, в основном французы, ответили с энтузиазмом «Deus vult» («Бог этого хочет») на предложение Урбана, который также был французом.

Энтузиазм был насколько велик, что массы крестьян, вдохновленные проповедями Петра Пустынника и Вальтера Голяка, начали в 1096 году передвигаться через Германию, Венгрию и Балканы к Палестине. Люди были неорганизованны и недисциплинированны, и император Константинопольский попустил оставшимся в живых пересечь проливы и войти в Малую Азию, где они были либо уничтожены турками, либо взяты в плен и проданы в рабство.

Этот хаотический поход мирян из французских христиан был только прелюдией к координированным усилиям I Крестового похода, организованного знатью Франции, Бельгии и норманнской Италии. Национальные армии и их полководцы прибыли в Константинополь к весне 1097 года. После недолгой осады крестоносцы заняли Никею, а к осени уже продвинулись до Антиохии, которую захватили весной 1098 года. В конечном итоге в июне 1099 года они захватили Иерусалим. Это крестоносцы, которые когда-то были феодальными сеньорами в Европе, поддались искушению устроить феодальные поместья в захваченных районах. К этому же периоду относится строительство замков на Ближнем Востоке. Иерусалим и окружавшие его территории в конце концов были объединены в Иерусалимское королевство при Годфриде Бульонском, который явился моральным руководителем крестового похода. Так были достигнуты цели I Крестового похода. Давление на Константинополь со стороны мусульман ослабилось. Иерусалим снова был в руках христианских правителей. Были образованы ордена рыцарей — тамплиеров и госпитальеров для защиты паломников и помощи им, а также для борьбы с мусульманами.

Поводом ко II Крестовому походу была мусульманская угроза северо-восточной части Иерусалимского королевства, после того как мусульмане захватили феодальные поместья в Эдессе — восточный форпост крестоносцев. В 1146 году основоположник мистического направления в богословии Бернард Клервосский призвал ко II Крестовому походу. Король Франции и император Священной Римской империи возглавили поход, но не достигли успеха. За этим поражением в 1187 году последовал захват Иерусалима Саладином, предводителем мусульман.

III Крестовый поход (1189–1192), известный как Королевский, возглавили Филипп Август из Франции, Ричард Львиное Сердце из Англии и император Фридрих. По пути в Палестину Фридрих случайно утонул, а Филипп Август после ссоры с Ричардом повернул домой. Ричард продолжал борьбу. Хотя ему не удалось вновь захватить Иерусалим, он заставил Саладина открыть доступ паломникам в Иерусалим. Вынужденный довольствоваться этим, Ричард вернулся в Англию.

Иннокентий III, который хотел искупить поражение III Крестового похода, горячо призывал к новому, четвертому походу для захвата Египта как плацдарма для действий против Палестины. Важным результатом этого крестового похода было то, что Греческая Церковь и Византийская империя снова стали подчиняться папе римскому с 1204 до 1261 года после полутора веков религиозного отделения. Этот крестовый поход ослабил Византийскую империю и углубил взаимную ненависть между латинскими и греческими христианами (см. гл. 21).

Фридриху II, предводителю VI Крестового похода, удалось достичь договоренности, по которой Иерусалим, Вифлеем и Назарет, а также путь от них к морю становились территорией, подчиненной христианам. Однако мусульмане оставили за собой мечеть Омара. Снова Иерусалим стал подчиняться христианскому правителю, однако, несмотря на несколько последующих крестовых походов, территории, захваченные крестоносцами, перешли в руки сарцинов, которые захватили Палестину после турок-сельджуков.

Детский крестовый поход 1212 года был самым печальным событием в истории крестовых походов. Дети Франции и Германии под руководством двух мальчиков, еще не достигших юношеского возраста, по имени Стефан и Николай прошли через Южную Европу в Италию, предполагая, что праведность их жизни принесет удачу, которой не удалось достичь их более грешным родителям. По пути многие нашли смерть, тогда как оставшиеся в живых были проданы в рабство в Египте. Эпоха крестовых походов закончилась захватом Акры мусульманами в 1291 году.