Следует заметить, что правители Европы никогда не смогли бы успешно бороться с папством, если бы не поддержка процветающего среднего класса, созданного торговлей, которой сопутствовало возрождение городов после 1200 года. Купцы среднего класса городов и процветающей средний класс землевладельцев поддерживали королей в их оппозиции папскому управлению над их землями. Суверенностью обладали, скорее, правители национальных государств, чем папа римский.

В то время как в Западной Европе ширились внешние силы оппозиции и преобразований, которым предстояло расколоть единство средневековой Римской католической Церкви, Восточная Церковь оставалась статичной в своих богословских взглядах и расширялась очень мало. Фактически после захвата оттоманскими турками в 1453 году Константинополя, он потерял значение, и русские патриархи приобрели особую роль в руководстве Православной Церковью.

Два события в России глубоко повлияли на развитие там христианства. С 1237 по 1480 год Россия находилась под игом монголо-татарских завоевателей. Хотя нашествие отбросило Россию в культурном отношении назад, оно пошло на пользу Русской Церкви, отрезав ее от Константинополя и принудив взять власть в свои руки. Русский национализм и религия объединились в попытках сохранить религию и культуру, люди обращались к религии для утешения и для руководства во время кризиса.

В 1325 году архиепископ митрополии Православной Церкви в России перенес свою резиденцию из Киева, который был не очень далеко от Константинополя, в Москву. Там он получил большую независимость от Константинополя, но одновременно попал под влияние светского управления русских царей. С 1453 года русский митрополит перестал зависеть от патриарха Константинопольского, так как центр и глава Православной Церкви находились под властью турок. Вскоре падения Константинополя русские епископы избрали «митрополита Московского и всея Руси». Свободная в развитии, независимая ни от кого, хотя и не изменившаяся заметно в богословии и литургии, Православная Церковь России стала национальной церковью в 1589 году, а позднее вступила в еще более тесные отношения с государством. Москва стала «третьим Римом» вслед за Римом и Константинополем.

С 1305 по 1517 год силы, помогавшие преобразованиям, действовали в Церкви как на Востоке, так и на Западе. На Востоке изменения происходили в основном по линии церковного руководства и организации, а на Западе Реформация внесла коренные перемены, не только создав национальные Протестантские Церкви, но и обусловив преобразования внутри Римской католической Церкви, пытавшейся принять вызов Протестантизма.

Нежелание средневековой Римской католической Церкви принять реформы, предлагавшиеся искренними реформаторами, такими, как мистики Виклиф и Гус, лидеры реформаторских соборов и гуманисты, во-вторых, возникновение национальных государств, которое препятствовало папским претензиям на всеобщую власть, и, в-третьих, появление среднего класса, которому не нравилось, что богатство перекачивается в Рим, — все это в сочетании сделало Реформацию реальностью. Она была обусловлена устремленностью Церкви к языческому классическому прошлому, невниманием к силам, которые создавали новое общество, особенностями итальянского общества, частью которого было папство, принявшее разложившийся, чувственный, аморальный, хотя и окультуренный образ жизни.

К 1500 году основания старого средневекового общества были подорваны, и новое общество с более широкими географическими горизонтами и с изменяющимися политическими, экономическими, интеллектуальными и религиозными характеристиками медленно воплощалось в жизнь. Изменения были настолько велики, что их можно было назвать революционными как по охвату действительности, так и по влиянию на социальный порядок.

Средневековый синтез контрастировал с попытками заменить в эпоху Реформации всеобщую, вселенскую Церковь национальными, или государственными, Церквами и свободными Церквами. Схоластическая философия, связанная с греческой, сменилась протестантским библейским богословием. Вместо оправдания по вере, таинств и добрых дел утвердился догмат о том, что оправдание получается только верой. Нормой стало толкование одной Библии вместо толкования Библии и преданий. Все это после 1650 года в свою очередь было подорвано немецкой идеалистической философией и библейским критицизмом. Западная цивилизация становилась все более мирской. По мере того как Европа расширялась глобально, в эти изменения вовлекался весь мир.

Географические познания средневекового человека претерпели значительные изменения между 1492 и 1600 годами. Цивилизацию древнего мира можно было назвать потамической (греч. «потамос» — «река»), поскольку она была связана с речной системой древнего мира. Цивилизация средних веков называлась талассической, поскольку развивалась вокруг морей — Средиземного и Балтийского. К 1517 году Колумб и другие первооткрыватели возвестили эру океанической цивилизации, в которой главными путями мира стали океанские дороги. К тому времени как Лютер перевел Новый завет на немецкий язык (1522), корабль Магеллана закончил путешествие вокруг света и были открыты более удобные и дешевые пути к богатствам Дальнего Востока через юго-восток и юго-запад. Католические страны Португалия, Франция, Испания шли во главе освоения новых земель, но протестантские нации Англии и Голландии вскоре обогнали их в географическом освоении и в поселениях. Два богатых новых континента Западного полушария были открыты для освоения старым миром. Испания и Португалия захватили монополию в Южной и Центральной Америке, в то время как вся Северная Америка после борьбы между Францией и Англией стала новым домом англосаксов. Испания, Португалия, а позже Франция экспортировали латинскую культуру с контрреформаторским католицизмом через конкистадоров и духовенство в Квебек, Центральную и Южную Америку, чтобы создать там гомогенную культуру. Люди Северо-Западной Европы, экспортировав англосаксонскую и тевтонскую культуру и плюралистический протестантизм, образовали культуру Соединенных Штатов Америки и Канады, которые существуют по сей день в Западном полушарии.

Категории политической сферы также изменились. Средневековое понятие универсального государства проложило дорогу новому понятию территориального национального государства, и с конца средних веков государства организовывались по национальному признаку. Эти централизованные национальные государства с могущественными правителями, которые подкреплялись армией и гражданскими служащими, были националистическими и противостояли доминированию всеобщего государства или всеобщего религиозного правителя. Некоторые из правителей, следовательно, желали поддержать Реформацию, чтобы национальные церкви непосредственно подчинились государству. Теоретическое и политическое единство средневекового мира было заменено национальными государствами, каждое из которых настаивало на своей независимости и суверенности. Фактическая феодальная децентрализация средневекового мира была устранена благодаря тому, что в Европе появились централизованные национальные государства. Из-за того, что каждое государство было независимым, появился важный новый принцип баланса власти как формы межнациональных взаимоотношений в религиозных войнах XVI и начале XVII веков.