Таким образом окончилась попытка создать конституционную монархию в Римской Церкви, и папство вернулось к системе деспотизма, которой оно следовало в течение многих веков. Пий II в папской булле под заглавием «Execrabilis», изданной в 1460 году, осудил любые призывы к созыву общих соборов, но французское духовенство вместе с королем утвердило «Прагматическую санкцию» Бурже в 1438 году, по которой французская церковь становилась автономной по отношению к папе, но, в свою очередь, попадала в зависимость от государства.

Хотя реформаторским соборам не удалось установить конституционную монархию в Римской Церкви, они спасли ее от беспорядков Великого раскола. Безуспешность попыток эффективных реформ лишила Римскую католическую Церковь последнего шанса на преобразования, предоставленного изнутри мистиками, реформаторами и соборами. С этого времени протестантская Реформация стала неизбежной.

Деятельность мистиков, реформаторов, реформаторских соборов и гуманистов была искренней попыткой с разных сторон подойти к внутренней реформе, которая сделала бы религию более личностной, Писание — источником авторитета, а Римскую Церковь — более демократичной в своей организации. Подчинив себе все эти движения, Римская Церковь положила конец попыткам внутренней реформы. В то же самое время внешние силы создавали оппозицию папской системе. Эти силы — гуманистический дух Возрождения, национализм (развитие национального самосознания) и расширение географических рамок мира в результате освоения Дальнего Востока и Западного полушария. Они придали активность движению, которому в конечном счете предстояло вылиться в протестантскую Реформацию и покончить с главенством папства.

Эпоха Ренессанса, которая в ведущих странах Европы относится к периоду 1350–1650 годов, знаменует переход от средневековья к Новому времени. Название, которое она получила от латинских слов «рождаться» и «снова», выражает идею возрождения культуры. Как термин оно впервые было использовано в 1854 году. В более узком смысле Возрождение связано с Италией XIV века, когда человеческое сознание обратилось к литературе и искусству, открывая заново богатства классического прошлого.

Классический дух совершенно очевиден в творениях, например, Петрарки (1304–1374) и Бокаччо (1313–1375). Их классический гуманизм — к югу от Альп — можно сопоставить с религиозным гуманизмом начала XIV века к северу от Альп — гуманизмом Рейхлина, Колета, Эразма Роттердамского. Северные гуманисты возвращались к Библии в оригинале, тогда как южные гуманисты делали упор на изучение классической литературы и языков Греции и Рима.

В более широком смысле Ренессанс можно определить как эпоху культурной переориентации, в которой люди заменили средневековый подход к жизни современным мирским индивидуалистическим подходом. Людей больше начала интересовать римская жизнь, чем жизнь Нового Иерусалима. Средневековая теоцентрическая концепция мира, в которой Бог был мерой всех вещей, сменилась антропоцентрическим мировоззрением, в котором мерой всех вещей стал человек. Акцент делался на славе человека вместо славы Божией. Городская жизнь среднего класса стала важнее, чем старое деревенское аграрное общество, унаследованное от феодальной эпохи. В связи с этим не следует забывать, что Ренессанс ограничивался в основном узким кругом верхов, а их взгляды и образ жизни лишь каплями просачивались в самые низшие слои общества. Торговля как средство заработка стала важнее, чем сельское хозяйство. Стал общепринятым гуманистический, оптимистический и экспериментаторский подход к реалиям жизни. Хотя век очень тяготел к религии, она являлась лишь простой формальностью, которую нужно было исполнять в праздничные дни Церкви, тогда как в повседневной жизни человека проявлялась тенденция забывать заповеди Бога.

Несколько факторов способствовали возникновению таких взглядов на жизнь. Итальянские города, где впервые появилось это движение, процветали благодаря своему посредничеству в оживленной торговле с Ближним Востоком. Богатство давало возможность отводить досуг для занятий, крупные торговцы могли становиться покровителями, меценатами ученых и художников. Новый средний класс со свободным капиталом хотел сделать свою жизнь более приятной и удобной. Централизованное правительство обеспечивало безопасность и порядок. Появление печати с наборным шрифтом примерно в 1456 году в Германии сделало возможным быстро обмениваться информацией в период позднего Возрождения. Номинализм с его интересом к личности и с эмпирическим подходом как способом достижения истины стимулировал тенденции, которым предстояло развиваться в эпоху Возрождения.

Возрождение появилось в XIV веке в Италии из-за того, что там классические традиции были сильнее, чем где бы то ни было. Итальянцы были окружены материальными остатками своего прошлого величия, и итальянский дух благоприятствовал появлению более тонких культурных ценностей. В Италии жили процветающие купцы, благодаря финансовой помощи которых художники могли свободно творить. Великий купец Лоренцо Медичи покровительствовал ученым и художникам, желая создать себе красивое окружение. Папы римские в эпоху Возрождения заинтересовались литературой и искусством до той степени, что эти интересы возобладали над исполнением их духовных обязанностей. Падение Константинополя в 1453 году привело к тому, что многие греческие ученые вместе с тысячами греческих манускриптов переселились в Италию, пытаясь избежать гибели от мусульман.

Некоторые известные люди раннего Возрождения в Италии интересовались классической или гуманистической культурой Греции и Рима больше, чем богословием. Когда Мануил Хризолор (1350–1415) прибыл в Венецию в 1393 году в качестве посла для того, чтобы добиться помощи Константинополю против турецкой угрозы, он оставался во Флоренции в течение трех лет и преподавал греческий язык заинтересованным флорентийцам. Петрарка, самый ранний из итальянских гуманистов, усердно пытался найти греческие и римские манускрипты, которые он мог изучать. Эти люди создавали новый мир, по мере того как они читали манускрипты, мир, в котором люди интересовались сиюминутными наслаждениями — «здесь и сейчас». Религия же, которая принадлежит вечности, приходила в упадок.

Ученые и художники Возрождения в своем мировоззрении более склонялись к индивидуализму. Челлини, который оставил интересную автобиографию, был прежде всего индивидуалистом в наслаждениях жизнью и главное внимание уделял собственным желаниям. Эти качества части художников и ученых привели к обмирщению общества, находившегося в сильном контрасте с потусторонностью средневекового общества. Кое-что из этого аморального обмирщения становится ясным из книги Макиавелли «Принц». Макиавелли (1469–1527) советовал государству подчинять абсолютные стандарты поведения целесообразности: если ложь или измена укрепляет положение правителя или государства, тогда не стоит колебаться перед их использованием.

В эпоху Возрождения поражает также разнообразие деятельности человека. Микеланджело украшал потолок Сикстинской капеллы величественными росписями. Он также был способным архитектором, под руководством которого завершалось строительство собора святого Петра в Риме и возводился купол этого здания. Он также разработал красочную форму, которую до сих пор носит швейцарская гвардия. Леонардо да Винчи написал чудесную «Тайную вечерю» и «Мону Лизу», делал наброски пулеметов и подводных лодок, которые замечательны своим сходством со современными устройствами.

Люди Возрождения любили красоту в природе и в человеке. Фактически они сделали из красоты культ. Творения художников этой эпохи свидетельствуют об интересе к человеческой анатомии, о попытках сделать картины точными. Любовь к красоте проявляется в искусном представлении разноцветных богатых тканей на полотнах Тициана, великого портретиста Венеции. Эти картины находятся в контрасте с блеклыми непропорциональными фигурами и картинами готического стиля.