Незадолго до Реформации произошли поразительные экономические изменения. В средние века экономика стран Европы была сельскохозяйственной и земля была основой богатства. К 1500 году возрождение городов, открытие новых рынков, источники сырья в колониях и недавно открытых землях положили начало веку торговли, в который средний класс купцов пришел на смену феодальной знати как ведущей силе общества, и этот торговый уклад экономической жизни заметно не изменился вплоть до начала промышленной революции примерно в 1750 году. Торговля стала уже интернациональной, а не городской. Возникла экономика, основой которой было получение прибыли. Появившийся капиталистический средний класс противился перекачке своего состояния в межнациональную церковь, возглавляемую папой римским, и в Северной Европе он покончил с влиянием папы еще до Реформации.

Горизонтальная социальная организация средневекового общества, в которой человек оставался на том же уровне, что и его родители, сменилась обществом, организованным по вертикали. Человек из низшего класса общества мог перейти в высший класс. В средние века если человек был сыном крепостного крестьянина, то он вряд ли мог стать кем-либо, кроме крепостного, за исключением службы в Церкви. К 1500 году люди могли расти благодаря промышленности и попадать в высшие социальные сферы. Крепостничество быстро исчезало, а взамен появлялся новый городской средний класс, который отсутствовал в средневековом обществе. В новом обществе ведущую роль играли свободный фермер, поместное дворянство и класс городских купцов. Все эти представители сильного среднего класса в основном поддерживали изменения, совершавшиеся Реформацией в Северо-Западной Европе.

Интеллектуальные изменения, внесенные Возрождением как к северу, так и к югу от Альп, создали интеллектуальное мировоззрение, которое благоприятствовало развитию протестантизма. Желание возвратиться к источникам прошлого привело христианских гуманистов Севера к изучению Библии в оригинале. Таким образом им стало ясным различие между Церковью Нового завета и средневековой Римской католической Церковью, далеко не благоприятное для средневековой папской церковной организации. Упор Возрождения на индивидуальность помог протестантам укрепиться во мнении, что спасение — личное дело, которое должен разрешать сам человек в непосредственном взаимоотношении с Богом, без священника в роли человеческого посредника. Критический дух Возрождения подкрепил стремление реформаторов проанализировать иерархию и таинства средневековой Римской Церкви и критически сравнить их с Писаниями. Хотя Возрождение в Италии развивалось в гуманистическом языческом русле, тенденции, которые оно усилило, были взяты христианскими гуманистами Северной Европы и использованы для того, чтобы оправдать индивидуальное изучение Библии в оригинале как первоисточник христианской веры.

Средневековое религиозное единство в начале XVI века сменилось религиозным разнообразием. «Одежда без швов» международной и вселенской католической Церкви с ее телесной иерархической священнической структурой была вновь разорвана (как и до 1054 года) расколами, которые привели к образованию национальных или свободных протестантских Церквей. Такие церкви в основном управлялись главами национальных государств (особенно англиканская и лютеранская церкви), а к 1648 году возникли разные деноминации и была признана свобода религии. Авторитет Римской Церкви был заменен авторитетом Библии, которую разрешалось свободно читать. Каждый верующий теперь мог быть своим собственным священником и вести собственную религиозную жизнь в общении с Богом после признания Его Сына своим Спасителем по одной лишь вере.

В течение жизни одного поколения между открытием Америки (1492) и выдвижением Лютером 95 тезисов у Церкви в Виттенберге (1517) произошли или начали происходить поразительные изменения. Статичность средневековой цивилизации сменилась динамизмом современного общества. Изменения в религиозной сфере играли далеко не последнюю роль в развитии западноевропейской цивилизации. Христианин должен лишь благодарно кланяться, когда он видит влияние руки Божией на дела людей современной эпохи.

Как имя, так и определение, которое дается Реформации, в какой-то мере обусловлены мировоззрением историка. Некоторые католические историки смотрят на нее как на восстание протестантов против вселенской Церкви. Протестантские историки рассматривают ее как реформацию, преобразования, которые привели религиозную жизнь в соответствие с Новым заветом. Мирской же историк думает о ней скорее как о революционном движении.

Если человек рассматривает Реформацию лишь с точки зрения политики или церковного управления, то ее нужно считать восстанием против авторитета Церкви в Риме и ее главы — папы римского. Хотя мы таким образом допускаем, что Реформация имела революционный характер, из этого не обязательно следует, что истинная Церковь была ограничена Римом. Реформаторы и многие их предшественники безуспешно пытались внести изменения в средневековую Римскую Церковь изнутри, но были вынуждены покинуть старую католическую цивилизацию из-за своих взглядов. В католичество, однако, обновление и реформация пришли позже.

Более известный термин «протестантская Реформация» был освящен временем, и, поскольку Реформация была попыткой вернуться к былой чистоте христианства Нового завета, есть все основания использовать этот термин при описании религиозного движения между 1527 и 1545 годами. Реформаторы пытались развить богословие, которое бы полностью соответствовало Новому завету, и считали недопустимым такое положение, когда вместо Библии конечным авторитетом считалась Церковь.

Многие протестанты забывают, что Реформация ускорила (частично в виде реакции против протестантских завоеваний) преобразования внутри Римской католической Церкви. Это реформаторское движение, которое развивалось в Римской католической Церкви с 1545 по 1563 год, известно как контрреформация или католическая реформация.

Большей частью Реформация ограничивалась Западной Европой и немецким средним классом. Ни Восточная церковь, ни латиноязычные народы старой Римской империи не признали Реформацию. В этих районах средневековые идеалы единства и однообразия все еще продолжали существовать, но в Северной и Западной Европе немецкие народы двигались от них к разнообразию протестантизма.

Определение термина «Реформация» — нелегкое дело. Если человек рассматривает Реформацию просто как причину создания национальных церквей, то это будет религиозное движение в период с 1517 по 1648 год. Поскольку лишь Голландия приняла Реформацию после Тридентского собора, кажется вполне обоснованным ограничить Реформацию 1517 и 1545 годами. Реформация определяется нами как движение за религиозные реформы, которое привело к созданию протестантских национальных церквей между 1517 и 1545 годами. Следовательно, католическая реформация может быть определена как движение религиозной реформы в Римской католической Церкви между 1545 и 1563 годами, которое стабилизировало и укрепило Церковь после тяжелых потерь от ударов протестантизма и способствовало широкому движению благовестия католической Церкви в XVI веке, в результате которого Церкви были созданы в Центральной и Южной Америке, Квебеке, Индокитае и на Филиппинах.