Византийская Церковь, однако, занялась благовестнической работой в этот период. В 864 году в христианство были обращены болгары при царе Борисе (правившем с 852 по 889 год), которые приняли вероисповедание Константинополя. Кирилл и Мефодий обратили в христианство моравов (хотя моравы в конечном счете вошли в Римскую Церковь, а не в Константинопольскую). Гораздо большего успеха патриарх добился в христианизации Древней Руси. Княгиня Ольга в 965 году приняла христианство и смогла оказать влияние на своего внука Владимира (965–1015), так что и он примерно в 988 году принял христианство. Это событие ознаменовало начало триумфа византийского христианства в России. Россия наряду с большей частью Восточной и Центральной Европы следовала патриарху Константинопольскому. Были также обращены в христианство венгры.

Борьба с исламом в VII веке, потери людей и территорий, занятых мусульманами, в сочетании с двумя веками раздоров, вызванных использованием икон, привели к застою христианства на Востоке. До настоящего времени оно претерпело небольшие изменения в обряде, управлении и богословии и, следовательно, не оказало такого влияния на мир, как христианство на Западе, хотя в ранний период христианской истории оно шло впереди в формулировании богословской теории.

Папство обладало большой светской властью в период с 1054 по 1305 год. Хильдебранд смог возвыситься над императором Священной Римской империи. Иннокентий III был достаточно силен для того, чтобы принудить правителей возникающих национальных государств следовать его воле, и папство стало вдохновителем первых крестовых походов. Возникновение университетов и учености дало новую опору папской власти. Монашеская реформа помогла ее утверждению, когда многие усердные монахи стали послушными слугами папы римского. Сомнительно, что папство когда-либо еще обладало такой же абсолютной властью, как в средневековой Европе в течение этого периода, однако вскоре оказалось, что ему все труднее одерживать верх над национализмом Франции и Англии и в борьбе с разногласиями.

Понтификаты Григория VII и Иннокентия III совершенно явно выделяются в истории средневекового папства. Оба папы не желали признать, что Бог дал папе римскому и светскому правителю равную власть над душами и телами людей. Папа римский не признавал, что он получает власть над душами людей из рук светского правителя, которому Бог дал главенство, а правитель в свою очередь не желал смириться с тем, что он получает власть над телами людей через благодать, дарованную властью епископа — папы римского. Ни один последующий папа римский не смог так успешно отстаивать свои права в этом вопросе, как эти два папы. Хильдебранд (ок. 1021–1085) заложил основы, на которых Иннокентий смог гораздо позднее утвердить свои требования на превосходство.

Служение Хильдебранда можно четко разделить на два периода. Он поддерживал папу на папском престоле примерно в течение двадцати лет, прежде чем стал папой в 1073 году, а с 1073 года до смерти в 1085-м сам обладал той властью, которую смог передать в руки епископа римского, еще когда снизу поддерживал папство. (Ему удалось повлиять на политику пяти пап, прежде чем он сам в конечном счете стал папой.)

Этот неуклюжий, небольшого роста человек с тихим голосом обладал одновременно рвением самых истовых реформаторов Клюни, которым симпатизировал. Он возражал против симонии, против вступления духовенства в брак, против светской инвеституры.

Лев IX предоставил Хильдебранду возможность стать опорой папского престола, когда назначил его и других способных людей, живших вне Рима, на важные должности в папской курии. Примерно в начале IV века некоторые Церкви в Риме и близлежащих областях получили исключительное право крещения. Пасторы этих Церквей стали известны как кардинальные священники. Несколько раньше было произведено разделение Рима на районы благовестия, и священники этих районов стали называться кардинальными диаконами. Епископы, служившие недалеко от Рима, стали называться кардинальными епископами. Эти люди были ядром коллегии кардиналов. На Хильдебранда были возложены обязанности главного папского казначея, и он тоже стал кардиналом.

Еще большую власть Хильдебранд получил в правление Николая II (1058–1061), когда помог лишить народ, живший на территории римского епископата, права на церковные выборы папы. Епископы Рима избирались с самого древнего времени народным голосованием, хотя императоры Священной Римской империи очень часто пытались повлиять на выборы, а во время Хильдебранда знать Рима вмешивалась в выборы путем подкупа. На Латеранском соборе 1059 года Николай по совету Гумберта и Хильденбранда изменил процедуру выбора папы так, что полностью устранялось влияние светской знати и Германской империи.

Когда папа умирал, кардиналы-епископы должны были собраться и назначить преемника, затем посоветоваться с кардиналами-священниками и кардиналами-диаконами, только затем народу римского епископата разрешалось голосовать и выбирать названного кардинала. Таким образом, папа римский выбирался практически коллегией кардиналов. Папой римским мог избираться любой человек из духовенства Римской католической Церкви, и в случае беспорядков выборы могли проводиться вне Рима. Новый папа римский должен был занять пост сразу же после выборов. Эти изменения передали выбор папы в руки духовенства и устранили влияние мирян. Значение этой системы выборов для возвышения папской власти нельзя переоценить.

Хильдебранд был единодушно избран в качестве папы Григория VII в 1073 году под крики народа: «Пусть Хильдебранд будет епископом!» Теперь он занимал положение, которое прямо могло вести к победе теократии, в которой светская и духовная власть принадлежит папе римскому как наместнику Божию. Он не хотел, чтобы в Римской Церкви существовала какая-либо гражданская власть — наоборот, Церковь должна была управлять гражданской властью. По этой причине он посвятил себя упразднению светской инвеституры — положению, при котором духовные служители получали символы власти от их феодального сеньора, обычно являвшегося мирянином. Григорий также хотел упразднить симонию и укрепить целибат в духовенстве, считая это лучшим способом преобразования Римской Церкви.

Такой идеал папского превосходства в Римской Церкви и среди светских правителей изложен в «Диктате папы», обнаруженном среди писем Хильдебранда после его смерти. Даже если документ и написал кардинал Деусдит, которому часто приписывают авторство, так четко выражены взгляды Григория на папство и излагаются самые экстремистские притязания на папскую власть, которые были сделаны до того времени. Документ утверждал, что Римская Церковь обязана своим основанием «одному Богу», что ее понтифик — единственный, кто может быть назван «вселенским», что он имеет полную власть над всеми епископами, что все короли могут целовать лишь его ногу, что он может отстранять императора и разрешать народу не повиноваться плохим светским правителям. Пик папских претензий на превосходство был достигнут в двадцать второй статье «Диктата», где утверждалось, что Римская Церковь никогда не совершала ошибок и никогда не уклонится от Библии. Григорий был в состоянии подкрепить силой эти претензии на светское духовное превосходство. Он утверждал, что такие страны, как Англия, Венгрия, Россия и Испания, находились под влиянием Петра и его последователей.