Взгляд человека на историю влияет на его отношение к Реформации и на истолкование ее причин. Акцент на тот или иной фактор в истории ставится в зависимости от того, к какой школе исторической интерпретации относится историк.

Протестантские историки (Шафф, Гримм и Бэйнтон) интерпретируют Реформацию в основном как религиозное движение, которое пыталось восстановить чистоту раннего христианства, отраженного в Новом завете. Эта интерпретация склонна игнорировать экономические, политические и интеллектуальные факторы, которые привели к Реформации. В соответствии с этой интерпретацией провиденция является первичным фактором, который возвышается над всеми остальными.

Римские католические историки интерпретируют Реформацию как ересь, внесенную Мартином Лютером из низких побуждений (например, из желания вступить в брак). Протестантизм рассматривается как еретический раскол, который разрушил богословское и церковное единство средневековой Римской Церкви. Действительно, с точки зрения католиков, Лютер был еретиком и стал раскольником, но с этой точки зрения историкам обычно не удается увидеть, насколько далеко средневековая Церковь отдалилась от идеалов Нового завета. Католическая реформация сама по себе была признанием того, что не все в порядке в средневековой Церкви.

Мирские историки больше внимания придают второстепенным факторам в своем истолковании Реформации. Вольтер является хорошим примером рационалистической интерпретации этого движения. Для него Реформация была не более чем следствием монашеских споров в Саксонии, а религиозная Реформация в Англии была результатом любовных похождений Генриха VIII. Действительно, монахи-августинцы не соглашались с доминиканцами по вопросу об индульгенциях, и любовь Генриха VIII к Анне Болейн сделала ранний период Реформации в Англии делом политическим, но этот тип толкования игнорирует многие другие важные факторы, такие, как религиозная сущность Реформации в Англии в правление Эдварда VI — сына Генриха VIII.

Историки, которые принимают марксистскую концепцию экономического детерминизма, могут интерпретировать Реформацию лишь с точки зрения экономики. Реформация рассматривается как результат попытки папства подчинить Германию экономически ради своего материального благополучия. Политические историки рассматривают Реформацию как результат выступления национальных государств против интернациональной Церкви. Для них Реформация — просто политическое событие, которое обусловлено появлением национальных государств.

Хотя во всех этих толкованиях присутствует элемент истины, человек, изучающий их, заметит, что они делают упор большей частью на второстепенных причинах, а очень часто лишь на одной конкретной второстепенной причине. Причины Реформации были не просты и единичны, а сложны и многогранны. Реформация была не только причиной, но и следствием. Многие причины имели свои корни в веках, предшествующих Реформации, когда Рим противился какой бы то ни было внутренней реформе и игнорировал возникающие течения внешней оппозиции, которой предстояло причинить Риму так много хлопот. Творческие личности таких деятелей Реформации, как Лютер и Кальвин, определяли направление, в котором двигалась Реформация. Лидеры протестантской Реформации обычно были выходцами из среднего класса, тогда как в католической реформации они происходили из аристократии. По этим причинам интерпретация Реформации в данной работе является синтезом, и первостепенная роль придается религии, хотя в то же самое время не игнорируются второстепенные политические, экономические, моральные и интеллектуальные факторы.

1. Политический фактор можно считать одной из важных косвенных причин Реформации. Новые централизованные национальные государства на северо-западе Европы выступали против концепции универсальной церкви, которая провозглашала свою юрисдикцию над национальным государством и его могущественным правителем. Идеал такой универсальной Церкви приходил в противоречие с возникающим национальным сознанием среднего класса в этих новых государствах.

Эта основная политическая проблема была усложнена конкретными особенностями. Надо заметить, что нации, которые приняли протестантизм в эпоху Реформации, находились вне орбиты старой Римской империи и что могущественные средние классы обладали отличным от латинских наций культурным мировоззрением. Некоторые даже рассматривают Реформацию как восстание северных немецких народов против латинских наций с их средиземноморской культурой и концепцией международной организации, которые были унаследованы от старой Римской империи. Правители этих национальных государств противились юрисдикции папы римского на своей территории. Эта юрисдикция была очень часто светской, а не только духовной, поскольку Римская Церковь являлась крупным землевладельцем Европы. Церковное землевладение создало разделение подчиненности внутри государства, и такие деспотические правители, как английские Тюдоры, этому противились. Назначения на важные позиции в Римской Церкви делались иностранцем — папой римским. Духовенство не могло привлекаться в гражданские суды, оно судилось в церковных судах, а не королевских, причем после этих судов можно было обращаться с жалобами в папский суд. Тяжелые церковные налоги также возбуждали вражду народа и его правителей к Риму. Национальный правитель и его гражданские чиновники находились в противоречии с интернациональной религиозной иерархией Римской Церкви. Генрих VIII не сошелся с Церковью в Риме по вопросу о том, является королевский развод международным делом, которое решает папа римский, или национальной проблемой, которую может разрешить национальное духовенство.

2. В последнее время все больше внимания уделяется экономическим причинам — мотивирующему фактору человеческой деятельности, и его нельзя сбрасывать со счетов церковного историка, даже если он не принимает материалистическую интерпретацию Маркса или экономических детерминистов. На земли, находившиеся во владении Римской Церкви в Западной Европе, алчно смотрели национальные властители, дворянство и средний класс новых национальных государств. Правители не хотели терять деньги, которые уходили в Рим. Более того, на духовенство не распространялась система налогообложения национальных государств. Папская попытка выкачать больше денег из Германии в XVI веке получила отпор в лице нарождающегося среднего класса таких государств, как Саксония. Перекачка денег их государства в Рим осложнилась инфляцией и повышением стоимости жизни. Инфляция началась в результате того, что Испания получила громадные деньги из-за эксплуатации своих владений и подданных в Новом Свете. Эти деньги Испания вливала в экономику Европы. Кроме того, Лютер считал злоупотреблением систему индульгенций, которая использовалась как способ переправить богатства из Германии в папство.

3. Интеллектуальный фактор Реформации заключался в том, что люди с пробужденным рассудком и мирским мировоззрением становились критически настроенными к религиозной жизни их времени в лице католической Церкви. По мере того как рос средний класс, он стал выступать против концепции единства средневекового общества, которое подчиняло индивидуума власти. Эта тенденция индивидуализма была усилена возникновением абсолютистских национальных государств, в которых интересы международной Римской католической Церкви заняли второе место по отношению к интересам государства, правителя и его верных союзников — предпринимателей среднего класса. Гуманизм Возрождения, особенно в Италии, источал мирской дух, сходный с тем, который был присущ классической Греции. Даже папы римские в эпоху Ренессанса усваивали интеллектуальный мирской подход к жизни. Этот дух и подход вырос из желания ученых вернуться назад к истокам интеллектуального прошлого человека. Сравнение качеств единого иерархического общества того времени, интеллектуально свободного и по-гречески обмирщенного, с принципом свободы личности, который дан в Писаниях, заставило людей скептически отнестись к требованиям Римской Церкви и ее руководителей. Люди расширяли свой интеллектуальный горизонт и начинали интересоваться мирской, а не религиозной жизнью.