Бен задремал и проснулся от яркого света. Он видел продолжение дурного сна: на краю ямы застыло нечто бесформенное. Это была старуха Кривоногова в телогрейке и шали. Она водила крючковатым носом из стороны в сторону, явно наслаждаясь доносящимся снизу амбре, и свет керосиновой лампы недобро отражался в ее глазах.

— Пригрелись голубки, — прокряхтела старуха. — Вам хорошо. Все то у вас есть.

Голова не болит, а я почитай тридцать годков на таблетках, — она пихнула палкой Веру в бок. — Ты слушаешь меня?

Та закивала головой быстро-быстро. Похоже, старуху она боялась больше сына.

— Как я велела себя называть? — вскричала старуха в негодовании.

— Я слушаю, Елизавета Засипаторовна, — прошамкала пленница. — Крепкого вам здоровьица.

— Я не велела тебе разговаривать, негодница! — закричала старуха.

Она наработанными с годами движениями пиханулась еще пару раз железной палкой.

Вера молча переваливалась, словно была неодушевленным предметов и не чувствовала боли, но это было не так. Она сцепила губы и со страхом смотрела на Кривоногову как на бога, который принесет еще более сильные мучения, если она вздумает застонать.

— Прекратите издеваться! — не выдержал Бен, дернулся на цепи и только сейчас понял, насколько она коротка, не позволяла даже высунуться из ямы.

— А это что за мешок с дерьмом заговорил? — притворно удивилась Кривоногова. — Разговоры разговаривать? Вот я тебе отучу.

Она сунула пару раз, и как Бен не отмахивался, оба раза достигли цели, отозвавшись острой болью в ребрах. Даже когда мучительница убрала палку, создалось полное ощущение, что она осталась между ребер, мешая дышать.

Вера тихо коснулась его руки и прошептала:

— Не надо, будет еще больнее.

Кривоногова услышала:

— Что ты там бормочешь, мерзавка?

Она замахнулась до самого потолка, грозя обрушить железную палку на бедную женщину. В глазах Веры вспыхнул ужас, она обречено опустила руки, и в этот момент палка пошла вниз. В последний момент она угодила в раскрытую ладонь Бена.

Сжав ладонь, он удерживал орудие. Некоторое время они со старухой боролись. «Больная» старуха оказалась сильнее взрослого мужчины и выдернула палку, едва не переломав ему пальцы. Он успокаивал совесть тем, что неправильно взялся. Все это отмазки, как сказала бы Полина.

Кривоногова по инерции опрокинулась на объемистый зад и запричитала:

— Угробил, мерзавец. Напрасно мы тебя пожалели, надо было сразу придушить.

И она стала звать:

— Петя! Сынок, они угробили твою мамулю!

Сынок не спешил, крикнул издалека и сверху, оттуда, где был свет и чистый воздух, от которого не слезились глаза:

— Мама, вылазьте оттуда, мне некогда.

— Верка молодая была, так по одиннадцать разов спускался, — попеняла старуха. — Любовь крутил.

В подвале показалась голова Кривоногова.

— Я вот чего думаю. Может, мне новую жену привезти и в яму посадить? У соседей мне дочка нравится, и я можно сказать ее даже полюбил. Чем не пара?

— Окстись, ей всего 12 лет.

— Ну и что, на дольше хватит. А то Верка уже через пару годков всю красоту растеряла.

Кривоногова задумчиво посмотрела на Бена:

— Я вот что думаю, а что если?

— Даже не думайте, — быстро сказал Бен и получил бабушкиной палкой по хребту.

— Не нравится он мне, больно волосатый, — не согласился Петька.

Старуха глумливо хихикнула и ткнула Бена опять.

— А то смотри, какой он гладкий и откормленный.

— Не люб он мне, — стоял на своем Петька.

Старуха вздохнула, задула лампу и поползла по направлению к свету. Кряхтя, поднялась, и крышка с тяжелым нутряным ударом упала на место, отсекая свет.

Темень после хоть и слабого света показалась невыносимой.

— Господи, сколько же еще терпеть? — возопил Бен.

— Трудно первые пять лет, а потом привыкаешь, — прошелестела старуха из угла.

Бен застонал.

В яме можно было только дремать. Цепь не позволяла двигаться, отсутствие света — смотреть. Бену очень скоро стало казаться, что он все время находится в подвешенном состоянии: между сном и явью. Он дремал, клевал носом, просыпался и видел одну и ту же картинку-полную темень и слушал бормотанье полубезумной Веры Хан. Очень скоро он выспится, и что делать тогда. Сидеть как истукан с широко открытыми в темень глазами. Насколько хватит его рассудка? Он попытался представить, что испытала пленница не за годы, за десятилетия заточения и ему становилось плохо. Это только представить, а жить. Изо дня в день, из месяца в месяц. От тоскливых мыслей его отвлек шорох.

— Что это? — спросил он шепотом у старухи.

— Крысы, — так же шепотом ответила она. — Они у меня пальцы на ноге отъели, когда я зимой заболела. Холодно тут зимой.

— Они что не давали тебе никогда одежды?

— Я забыла, что это такое.

Он кинул камнем в темноту. Раздался возмущенный писк, топот лапок, потом твари сшиблись. Там их было много. Крысы еще побаловались, то ли игрались, то ли дрались всерьез и удалились. Почти сразу шорох раздался с другой стороны. Бен подобрал камень побольше и кинул туда. В ответ в темноте кто-то ойкнул.

— Кто здесь? — спросил Бен. — Отвечай, иначе кирпичом получишь!

— Бен, ты? — раздалось в ответ.

— Я, — изумленно признался Бен. — А ты кто? Откуда меня знаешь?

Мрак шевельнулся, сгустился уже ближе.

— Осторожно, тут яма! — предупредил Бен.

Раздалось металлическое позвякивание, потом щелчок и свет затопил яму. Над ними на корточках сидела Полина и палила зажигалку. Даже сквозь темные очки Бен увидел, как при виде его голого и выпачканного в земле, округлились ее глаза.

— А это кто? — кивнула она на старуху.

— Вера Хан.

Она не смогла сдержать изумленный стон.

— Ты как здесь оказалась? — спросил Бен восторженно.

Она рассказала, что не застала его в офисе буквально пару минут, но успела увидеть, как он уезжает со двора. Разузнав, что Бен взял отгул, она сразу поняла, куда он мог направляться. Конечно, в Новоапрельск. Уговорить Жоржика Кузькина свозить на его старой таратайке в соседний город, не составило никакого труда.

В городе она сразу велела ехать на Октябрьскую. А потом она увидела его машину.

Она нашла щель в окне, и увидела, как Кривоноговы раз за разом спускались в подпол. В дальнейшем она повторила путь Бена: обошла дом и залезла в подпол из соседней половины дома.

— Соображаешь, у тебя мужской склад ума, — похвалил Бен, а она почему-то обиделась.

— А у тебя женский. Я к нему со всей душой, а он камнем.

Однако надо было думать, как выбираться. Бен спросил у девушки нож.

— Очень редко ношу собой, — призналась девушка. — Магерамов, у тебя, что крыша поехала, ты б еще домкрат спросил!

Бена как молнией пронзило. В машине должны были быть инструменты. Бен попросил девушку быть осторожной, мучители могли вернуться в любой момент. Не хватало, чтобы и Полина угодила в силки. Когда девушка ушла, и все снова погрузилось во мрак, Бена едва не охватила истерика, он представлял, что она никогда не вернется, что ее поймают, а Кузькина захватили еще раньше, и теперь устроили ловушку девушке. В общем, мания преследования в цветущей форме. Если выпутаюсь, напишу диссертацию, как люди сходят с ума, прикинул Бен.

Полина вернулась очень быстро и кинула ему тяжелую сумку. Там оказался автокомплект «Ниагары». И о чудо, в нем обнаружились гидравлические ножницы.

Счастлив тот, о ком позаботились буржуи. Они даже предусмотрели возможность, что придется освобождать водителя, зажатого в покореженной машине. Хоть аварии и не случилось, но чтобы снять с цепи двух голых людей тоже сгодится.

Перекусить цепи на себе и Вере оказалось самой легкой задачей. Труднее оказалось другое: старушка наотрез отказалась выбираться из ямы.

— Я там умру, — повторяла она.

Потеряв терпение, Бен хотел вытащить ее силой, тогда она оцарапала его до крови.