Велев остановиться, Касьян подошел и отечески похлопал их по бокам, а девушку еще и по заду, оценивая и прикидывая, при этом он вслух деловито комментировал, откуда и что можно отрезать, чтобы человек не умер сразу. Они выли в два голоса, он переждал их вопли, приговаривая, что не может заняться делом, пока они орут.

В ответ они заорали еще громче. Он усмехнулся, оценив их детскую хитрость, и заявил, что в таком случае придется сначала отхватить их языки.

Бен безропотно взял протянутый нож, и с изумлением увидел, как к лицу приближается его собственная рука. Ладонь была немыта, по крайней мере, сутки, однако это не помешало ему разжать пасть и вытащить наружу собственный язык.

Рука с ножом неотвратимо опускалась сверху, и на лезвии он увидел кровь предыдущей жертвы. У него оставалась секунда или две, и он совершенно не представлял себе, что можно придумать. Даже его природная изворотливость молчала, парализованная страхом.

— Никакого насилия, друзья мои, — увещевал Касьян, достав и нюхая зловещий платок.

— Вы все сделаете сами и больше не будете грешить на зону абсолютной веры.

— Остановись, сынок! — раздался негромкий голос.

На небольшом взгорке появился не кто иной, как Жора. Каким бы образом он сюда не попал, но проделал это чрезвычайно вовремя.

— Ты вернулся, Плотник! — фальцетом выкрикнул Касьян. — Что тебе прошлого раза было мало?

— Ты сердишься, Цезарь, значит ты не прав, — заметил Жора.

— Вот этого не надо, Плотник! Не надо вешать на меня чужие грехи. Никакого Цезаря я не трогал! Ты мне всю обедню испортил!

— Прекрати орать! — устало проговорил Жора. — Ты же знаешь, что на меня твои крики не действуют.

— Посмотрим! — зловеще пообещал Касьян и велел Бену вернуть нож, что тот и проделал с большим облегчением, после чего крикнул Жоре, чтобы тот подошел.

Тот подчинился, но не пополз как Бен, а шел уверенно и спокойно. Однако лицо напряглось, указывая на внутреннюю борьбу.

— Тяжелы шаги по зоне абсолютной веры, — усмехнулся Касьян. — Бери нож, Плотник!

Он протянул нож, который Жора без сопротивления взял.

— Вырежи себе сердце! — приказал Касьян.

— Не делайте этого! — закричала Полина.

Жора сжал рукоять с такой силой, что побелели руки — и врезал Касьяну в лицо, правда, не острием, а надо было, а кулаком. Касьян отскочил, в его руках возник другой нож, которым он стремительно махнул в направлении лица Жоры. Тот увернулся, они сделали еще по паре выпадов, плетя сложные па, в которой главная партия была отведена рассекающим со свистом воздух клинкам.

— Не плохо! — заметил Касьян. — А как же не убий!

— Это не для двуногих зверей писалось.

— А ты изменился, Плотник. Откуда в тебе столько жестокости?

— Я никогда не был добреньким. Заканчивай словоблудие, ты слишком много насобирал грехов в мошну, пришло время платить за товар.

— Здесь твоя власть не распространяется!

Жора хоть и обладал крупной комплекцией, да и возраст давал о себе знать, но он двигался с грацией, о которой Бен мог только мечтать. Медленно, с подчеркнутой осторожностью ступая, он делал молниеносный выпад. Касьян ничем не уступал, убийца был с опытом. Мелкие порезы появлялись на соперниках беспрерывно, но никому не удавалось поставить победную точку. В глазах Касьяна зажегся страх, когда он понял, что ему не победить.

— Но я и не проиграю! — вскричал он. — Твои ученики не плохо обустроились, твоей здесь власти более нет. Опять надо начинать все заново и объяснять свою правоту.

Только способен ли ты? Ты стар. Ты хочешь спокойно встретить свою старость. Не так ли?

— Не так. И не говори мне об учениках, ибо здесь их нет, а есть отступники.

— Как ты заговорил. В твоих словах мне слышится усталость. Ты устал от людского предательства, не так ли? Сколько раз тебя предавали? Семь раз по семь и еще семь?

Они ударили ножами так, что посыпались искры, и разошлись.

— Вставайте, мы уходим, — обратился Жора к беглецам.

— С удовольствием, — встрепенулся Бен. — Если бы ты знал, как вовремя ты появился.

Уже не в первый раз, между прочим. Первый раз это случилось тогда, когда меня упаковщик чуть не сцапал.

— Я знаю.

Но тут вмешался Касьян.

— Так не пойдет. Люди останутся здесь, я их не отпускал. Уходи один.

— Ты же знаешь, один я не уйду.

— В таком случае, ты знаешь, что делать.

— Откуп?

— Какой ему откуп? — закричал Бен. — Сейчас навалимся все вместе. У меня на него дубина найдется.

Не вовремя встрял.

— Откуси себе колено, — приказал Касьян.

Бен уперся. Пример неповиновения был у него перед глазами. Если старик ему не подчинился, то чем он ему уступает? Но уже через секунду неведомая сила гнула его к собственной ноге, и единственной причиной, по которой он не смог выполнить приказ, стала недостаточная гибкость позвоночника.

— Тогда ты ему откуси колено! — обратил свой взор Касьян на девушку, и та послушно поползла к Бену, тот отшатнулся, прикрывая колени ладошами.

— Остановись, я согласен на откуп! — рявкнул Жора.

Касьян осклабился.

— Отлично, брось свой нож!

Жора взял нож двумя руками и переломил пополам.

— Ничего, у меня другой есть, — ухмыльнулся Касьян.

Жора повернулся к беглецам и сказал:

— А вы чего прохлаждаетесь? Идите.

Бен, чувствуя, что они невольно сделались виновниками неприятностей, лихорадочно соображал, что бы они могли для него сделать. Но Жора прикрикнул на них и сделал знак Касьяну, тот нехотя махнул руками.

— Брысь отсюда, акумы!

С нехорошим причмокиванием земля отпустила их. На ногах они потом обнаружили громадные синяки, словно их держали гигантские присоски. Они встали и пошли и довольно длительное время не могли остановиться. Бен потом убеждал себя, что зона выдавливала их из себя, а Полина просто обозвала его трусом. Шли до тех пор, пока не повалились без сил.

— Как думаешь, Жора вернется? — с надеждой спросила девушка.

— Будем ждать, сколько потребуется, — решил Бен.

На душе было муторно. Хоть они остались живы, перенесенное потрясение угнетало.

Никогда еще не были так близки от гибели. Девушка подползла, Бен обнял ее, и через секунду они уже спали.

Он видел сон. С взгорка сбегал тоненький ручеек, рядом с которым горой возвышался Жора. Благостную картинку дополнял рассеянный очень мягкий свет. Бен слушал плеск воды и молил, чтобы сон не прекращался. Жора заметил его и сказал:

— Это не сон. Идите, попейте, пока вода чистая.

Они с радостными криками вскочили и кинулись к нему. Он болезненно отстранился, и они почуяли неладное. Их подозрения усилились, когда они заметили неуклюже замотанную тряпицей левую руку.

— Это все из-за нас? Что с вами сделал этот урод?

— Большее из-за вас терплю, — отмахнулся Жора. — Пейте уж, умывайтесь, потом я своими болячками займусь.

Когда они напились и умылись, Жора размотал тряпку и опустил руку в воду, та сразу замутилась, почернев словно чернила.

— Не переживай так, живая водица, мне не привыкать, — обратился к ней Жора.

Беглецы переглянулись, решив, что дед тронулся от перенесенного. Но тут вода изменила цвет, вновь сделавшись прозрачной. Стал слышен плеск. Как оказалось с момента, как старик опустил в воду руку, она текла совершенно беззвучно. Стало очевидно, что под большим вопросом, кто из них двинулся от перенесенного. Жора вынул руку из воды, встряхнул крупные капли. Полина сдавлено охнула. На пальцах не было ни одного ногтя.

— Замолчь! — строго прикрикнул Жора. — Раньше надо было охать, а то все грешите да воруете. У меня уже ногтей не осталось за ваши грехи расплачиваться.

— Где вы так научились с ножом обращаться? — поинтересовался Бен.

Жора поостыл и отвечал уже спокойно:

— Хожу по миру и беспрестанно учусь. Даже у самого последнего нищего можно кое-чему поучиться, что касается смертоубийства, то тут даже чересчур много учителей.