ским спутником ЕSSА-7 ещё в 1968 году. На снимке чётко просматривается под

многокилометровой толщей льда гигантское воронкообразное отверстие, веду-

щее вглубь Земли…

— Всё может быть, шуряк.

— После открытия люка, я перестал чему-либо удивляться… Так та фотография

была копией или оригиналом?

— Обижаешь СВР, Степаныч. Конечно оригиналом, копия осталась в штатах!

Симаков крякнул:

— Недурственно, однако!

— Мистер Томпсон, — продолжал между тем Игнатов, — утверждает, что монахи и тайные духовные лидеры во всём мире отлично знают, где скрывается загадоч-ная Шамбала — средоточие мудрости предыдущих Человеческих Рас.

— По землёй, что ли? — удивился Симаков

— Именно!

— Ну, надо же! Я всё время думал, что она где-то в Гималаях…

— Многие так считают… Но это всего лишь ничем не подтверждённые версии.

А ещё американец говорит, что под землёй прячется и таинственная Агарта — гигантское подземное Царство… И на Земле в разных местах оборудованы секретные Порталы, ведущие в этот подземный мир. Может быть речь идёт о Подземелье Атлантов?

— Не знаю! Врата мне ни о чём таком не рассказывали…

— По разумению американца об этих порталах знают только Посвещённые.

— Чем-то эти Порталы смахивают на наш Люк Входа! Костя, у меня появилось

странное и необъяснимое чувство, что своим проникновением сюда мы нарушили некий многовековой запрет, а вместе с ним и долгосрочные планы неведомых нам существ…

— Должен признаться, что и я испытываю некоторое беспокойство и душевный дискомфорт. Но не будем переживать по этому поводу. У нас есть цель, и мы достигнем её во что бы то ни стало!

Симаков рассеяно кивнул.

— Я где-то читал, — продолжал Игнатов, — что некоторые уфологи утверждают, будто бы НЛО прилетают к нам не со звёзд, а изнутри Земли — через отверстия в её полюсах! Якобы у пришельцев под землёй понастроено множество разных баз, лабораторий, складов и прочее…

А ещё бытует гипотеза, что внутри земли вообще обитают многочисленные и разумные существа, чьи знания несоизмеримо выше наших, человеческих. Они то и являются истинными хозяевами Земли! Ещё бы, если их возраст на миллиарды лет превосходит возраст даже самого первого Человечества…

Помолчали. Симаков, занятый своими мыслями, невпопад пробормотал:

— Чего гадать-то! Пока ищем Врата, всё сами и увидим.

Не успел он договорить, как впереди послышался нарастающий, заунывно тоскливый вой. Внезапный ужас, напавший на путников, ознобом сковал мышцы рук и ног. Мужчины встали как вкопанные, не в силах сдвинуться с места!

Монстр пробудился внезапно. Переход ото сна к бодрствованию произошёл мгновенно, скачком. Стараясь не делать резких движений, он широко раскрыл глаза и прислушался. Вокруг, как всегда, властвовала первозданная тишина. Монстр потянулся и хрустнул суставами. Пора на охоту…

Вдруг его как боевым лазером с ионной накачкой стебануло и он вздрогнул. Какая охота? Внутренние биочасы упорно трезвонили, что он пробудился раньше времени и ночь на поверхности ещё не наступила!

Монстр насторожился: тогда отчего же он проснулся?

Видно сработала сторожевая система организма, но по какой причине? Что заставило её пойти на столь экстренные меры, как незапланированное пробуждение? Может быть голод? Да, голод постоянно терзал его нутро, но он к нему привык и научился терпеть. Нет, тут что-то другое, скорее сопряжённое с опасностью! Наверняка ментальный сторож уловил близкую угрозу и только поэтому разбудил его, своего хозяина. Другого объяснения он просто не находил!

Монстр висел вниз головой, вцепившись когтями коротких кривых ног в покорёженную метало — пластиковую трубу, прикреплённую массивными крон-

штейнами к потолку в небольшом помещении. Комнатушка некогда служила Создателям то ли кладовой, то ли чуланом и имело одно бесспорное достоинство — в неё не проникал ненавистный ему свет! Ни дневной, ни искусственный.

Не меняя положения, он постарался на чём-нибудь сосредоточиться. На полу, недалеко от входа, валялась сорванная взрывом с петель смятая овальная

дверь. На неё падал слабый, рассеянный свет из зала и оттого дверь тускло бликовала. Монстр приковал к ней свой взгляд и отрешившись от всего окружающего принялся мысленно "вслушиваться" в ближайшие подступы к схрону, пытаясь выяснить, какого рода угрозу зафиксировало его второе "Я".

Однако у него ничего не вышло и он рассвирепел. И напрасно! Кто виноват, раз сам прогуливал занятия по сенсорики и мысленному биосканированию? Монстр заелозил и заворчал: сон ушёл, висеть и дальше вниз головой не имело смысла. Тем более, что где-то рядом бродит неопределённая угроза. Боевой инстинкт подсказывал, что нужно отправляться на разведку и выяснить в

чём она состоит, а потом устранить её.

Засопев, словно бык на тореро, монстр расцепил когти и ухнул вниз.

Пока падал, сделал сальто-мортале, распустил крылья за спиной и плавно приземлился на пол среди осколков битого стекла, смятой — свитой арматуры и кирпичного крошева. С потолка свисали обрывки кабеля и разноцветных проводов вперемежку с длинными лохмотьями потолочного покрытия.

Старательно и бесшумно отводя лапой "сопли" в сторону, он осторожно приблизился к дверному проёму, обошёл лежащую дверь и выглянул из убежища. Перед ним как на ладони простирался сумрачый Центральный Зал с прозрачной трубой Главного Лифта в его срединной части. Монстр, как учил инструктор, разбил зал на сектора и внимательно осмотрел каждый. Похоже, никого из теплокровных в нём нет! Ни людей, ни животных…

Когда-то, давным — давно, по Подземелью прокатилась война. Замляне отчаянно защищали от колонистов зал с Главным Лифтом, но всё же им пришлось отступить под натиском превосходящих сил противника. Колонисты ворвались в подземелье и… началась резня! Давно это было, но Центральный Зал до сих пор носил следы страшных разрушений. Куда бы монстр не кинул взгляд, кругом царили Смерть, Хаос и Разорение! Ему довелось принять участие в тех боях. Он почмокал губами и облизнулся, вспоминая дымящуюся кровь разодранных им солдат-колонистов. Очень, очень вкусная и тёплая кровь…

И пускай та гражданская война давно канула в лету, пускай Создатели и сменившие их поколения человеческих рас ушли в небытие, растворились во времени и сошли с исторической арены, он-то остался жив и как всегда голоден! Он хочет есть, и этим всё сказано…

А на поверхности народилось новое человечество, кровь которого практически ничем не отличается от крови его современников! И это здорово, потому что он с ними не будет голодать! Никогда! Как жаль, что в настоящем бою и ему, и его сородичам пришлось побывать всего один лишь раз. Но и его оказалось достаточно, что бы всем показать, на что они были способны! Ох, и попили же они тогда людской кровушки!

Но после боя Создатели неожиданно приказали собраться им всем в лаборатории. Зачем, почему — не объяснили. А сражение уже шло в самом городе, и колонисты теснили землян. Создатели уложили весь отряд в биованны-кап- сулы, усыпили и законсервировали на долгие-долгие годы…

Он не умел считать, для него существовало лишь два понятия: "много" и "мало", и если бы кто-нибудь сказал ему, что он провёл в состоянии анабиоза миллионы! лет, то он воспринял бы этот факт равнодушно, как нечто не заслуживающее внимания…

Монстр стряхнул остатки сна. Пора идти на разведку. Но не успел он сделалать и шага, как снова накатила волна голода. На этот раз сильнее обычного. Внизу живота возникла острая режущая боль. Что бы как-то успокоить её, он погладил брюхо и облизнулся. Если подумать о пище, то голод отступит. И он начал вызывать в памяти свои многочисленные жертвы и вкус их крови.

Привалившись к стене, он с удовольствием вспомнил, как несколько суток назад, неизвестно по какой причине, произошёл сбой в системе обеспечения, и автоматика его капсулы самостоятельно включилась в режим: "Пробуждение!" Чуть слышно заработали насосы, откачивая из-под колпака консервирующий газ, и закачивая оживляющую смесь…