Первый проигранный чудовищем раунд помог Игнатову справиться с наваждением. В голове у него прояснилось, руки-ноги заработали с прежней силой и ловкостью. Симаков не успел и глазом моргнуть, как Константин выхватил оружие и открыл по монстру прицельный огонь короткими очередями. Разрывные пули с керамическими головками настигли чудовище и раздробили его правое плечо. Монстр заревел, больше от ярости, чем от боли. Следующая очередь пришлась по крыльям. Перепонки с треском полопались, в коже остались огромные рваные дыры величиной с арбуз.

Вообще-то, полученные монстром раны были не слишком тяжёлыми. Даже средними их нельзя было назвать. Так, лёгкие травмы, только и всего… Ни какой опасности они не несли. Бывало и хуже! Да и боль он испытывал затухающе — проходящую. Создатели всё предусмотрели, когда выращивали их!

А вот дикой ярости ему было не занимать. Он не будет ждать, атакует

противника сам и разорвёт его в клочья. И плевать ему на разрывные пули…

Но тут в схватку вновь вступил Симаков!

Пока обезьяна уклонялась от пуль Игнатова, он вспомнил наконец, что является как-никак Стражем Врат; задействовал свой уникальный потенциал и нанёс по подсознанию чудовища мощнейший пси-удар, внушая монстру первобытный ужас, который некогда испытывали оба его прародителя предка — обезьяна и птеродактиль — при виде своих смертельных врагов.

Приём сработал безотказно!

Засевший в генах страх вырвался наружу. Монстру привиделось, что его атакуют сразу два кошмарных создания — тиранозавр и птерозавр и он потерял голову! Против наведённой слуховой и зрительной галюционации крылатая обезьяна не устояла!

По щенячьи взвизгнув от страха, тварь подпрыгнула, взмыла в воздух и улетела в тоннель, спасаясь от несуществующей опасности.

— Жуткое создание! — подошёл к Симакову Игнатов, на ходу перезаряжая пистолет, — Похоже, эта гаргулия и есть то ЗЛО, о котором говорила Лыкова?

— Думаю, да!

Игнатов с щелчком вставил новый магазин:

— Надо бы её догнать и добить!

Не сговариваясь оба бросились вслед за монстром. Пересекли зал, обогнули шахту лифта, миновали турнике и вбежали в тоннель. Самосветящийся пол в нём уже погас. Темнота надёжно скрыла улетевшую обезьяну. Искать монстра в кромешной тьме было бы не очень разумно. Преследователи остановились на пороге, идти дальше не имело смысла.

— Смотри! — Симаков ткнул пальцем в багровые пятна на полу. Их цепочка тянулась в тёмную даль, — Раненый-раненый, а улетел!

— Много крови потерял, вражина! — прокомментировал Игнатов, — Рана, видать, серьёзная. Думаю, что он теперь и сам загнётся, а, Степаныч? Может прекратим погоню и продолжим поход?

— Ладно, поворачиваем! — согласился Симаков, — Подшиб ты его капитально! И наружу ему не выбраться: я ограничил выход. Кроме нас с тобой Люк никого не выпустит! Будем надеяться, что тварь истечёт кровью где-нибудь в укромном уголке.

Они вернулись в зал и подошли к лифту…

Откуда им было знать, что организм монстра обладает способностью к мгновен ной регенерации мышечных и костных тканей. И что раны, нанесённые ему пулями Игнатова, затянутся уже в течении десяти минут…

Советник появился во дворе Симаковых внезапно, часа за полтора до захода солнца. Кроме дипломата в руке, у него ничего не было…

В это самое время мальчонка-пастушок, пощёлкивая кнутом налево и направо и ломаным баском матеря отстающих коров, гнал по селу нагулянное за день общественное стадо. Коровы, тёлки, овцы, козы и бараны плелись лени во, нехотя, то и дело норовили свернуть в сторону и забраться от жары в придо рожный кустарник. Скотину донимали слепни. Коровы неистово хлестали себя по округлым бокам жилистыми хвостами и время от времени жаловались на жизнь протяжным мычанием.

Брат Первой Ступени укрылся в углу палисадника среди кустов смороди-

ны и в щёлку между штакетинами с интересом наблюдал, как востроносая Маня

шка, соседка Симаковых, длинной хворостиной загоняла во двор сразу двух коров: свою и соседскую. Чёрно-белая, с подпиленными рогами, симаковская Милка поначалу не шла, противилась, но в конце концов сдалась.

Потянувшись пухлыми розовыми губами к предложенной ей Маняшкой горбушке чёрного хлеба с солью, она покорно зашла на чужой двор, а там и в незнакомый хлев, где дала себя подоить и запереть.

"Вот так и нонешний чинуша: строит из себя целку, ломается, набивает цену, пока не сунут ему кусок-другой; он и успокоится, и сделает, что скажут, и пойдёт как миленький, куда прикажут! — подумал Младший.

— Кхе-кхе! — негромко кашлянул Советник, выступая из-за дерева, — …И зачем это Симаков посадил вяз рядом с жильём? Разве ему не известно, что это дерево считается недобрым? Хотя вяз и красив, но к человеку он не благоволит… Нет! Его место в лесной чаще, а не возле дома!

Услышав за спиной негромкий голос, Младший стремительно обернулся и с пистолетом в руке выскочил из своего укрытия. Послушники тоже не дрема-ли. Мгновенно обступив невесть каким путём проникшего во двор незнакомца,

они взяли его на мушку…Но, узнав Советника, смущённо отступили и оружие убрали. Младший тоже узнал Старшего Брата, приблизился к нему и низко поклонился:

— Приветствую, Опекун! Прости, я не заметил, как ты подошёл…

— А я и не подошёл вовсе…

— ???

— Да-да! Представь себе — телепортировался! Теперь я умею это делать легко и непринуждённо! И не только это, к слову сказать. Догадываешься, почему?

— "Кресло"? — неуверенно прошептал Младший, оглядываясь на свою команду.

— Именно! Я проспал в нём двадцать минут и стал обладателем таких способнос-

тей, что только держись! Кстати, я и насчёт тебя договорился. Как только покон-

чим с этим делом, я свожу тебя к своему Опекуну, даю слово!

Он довольно рассмеялся и кивнул послушникам, которые не сводили с него восторженных глаз. Не часто их баловали своим вниманием первые лица Братства. К тому же Старший являлся и советником Президента России, тоже не хухры-мухры!

И одет он был, словно собрался на приём к Английской королеве! На нём ладно сидел светло-серый, с иголочки, костюм-тройка; ворот серой сорочки большим узлом стягивал широкий галстук в чёрный горошек, на ногах красовались замшевые туфли в цвет костюма и на голове сидела широкополая фетровая шляпа. Гардероб дополняли бриллиантовые запонки и булавка на модном галстуке.

— Приветствую вас, молодые люди!

— Привет и тебе Старший Брат! — по-уставному гаркнули в полголоса Послуш-ники. Лица всех пятерых расплылись в довольных улыбках. Ещё бы, Советник соизволил заметить их и поприветствовать, значит жди наград и почестей. Нюх на это дело у послушников отчего-то всегда был развит отменно!

Младший сделал им знак "разойтись" и они рассыпались по сторонам, снова занимая боевые позиции вокруг колодца. Теперь мимо них и муха не пролетит!

Младший и Советник, оставшись наедине, продолжили негромкий разго- вор:

— Какие новости, Опекун? Как отреагировали в Резиденции и Конклаве на наше

открытие?

— Отреагировали, милейший, лучше некуда! Что в Резиденции, что в Конклаве разумно посчитали, что обнаруженный нами Вход в Подземелье Атлантов на несколько порядков важнее самих Врат. Наши историки-аналитики просто уверены, что там, внизу, — Опекун для убедительности притопнул ногой, — Хранятся такие достижения древнего научно-технического прогресса, что современному человеку и не снилось.

Под землёй сохранились нетронутыми временем загадочные города Атлантов, а в тех городах, сам понимаешь, чего только нет. В общем, о чём я уже говорил тебе, о том сказали и мне, повторяться не буду. Добавлю только, что решили в Резиденции: "Кто владеет Подземельем Атлантов, тот владеет всем Миром!" Следовально, оно должно быть только нашим и ни чьим больше! Вот так-то!