Встав плечом к плечу, путешественники задрали головы и посмотрели на серенький, едва отсвечивающий круг вверху. Это всё, что осталось им от земного мира!

Там, в вышине, как раз над щитом продолжала шелестеть листва на ветках и в просветы сверкала небесная синь… Когда они ещё сподобятся увидеть всё это? И увидят ли вообще?

— Ну и как мы закроем крышку люка? — поинтересовался Игнатов

— Простым мысленным приказом! — пояснил Симаков и на секунду замер.

Механизм его послушался!

Из плиты-основания выросли вращающиеся кривые сегменты, которые схлопнулись со знакомым хрустальным перезвоном. Путешественники оказались в кромешной темноте. Игнатов потянулся к электрическому фонарю, который предусмотрительно подвесил на пояс, но над головой внезапно звякнуло и люк снова открылся.

— Зачем ты это сделал, Степаныч? Аль случилось чего? — озаботился Игнатов.

Симаков потрепал его за плечо и попросил:

— Теперь попробуй закрыть и открыть ты, шуряк…

— Я? — удивился Костя, — Но разве он меня послушает?

— Послушает! Пока ты бросал рюкзаки я настроил телепат-автоматику запорно- го механизма и на твои психо-физические данные.

— Зачем?

— Как зачем? А случись что со мной в подземелье, как ты наружу выберешься?

Костя обескуражено почесал затылок.

— И то верно! Извини, не подумал! Ну, Сезам, давай закрывайся! — крикнул он негромко. В ту же секунду люк вторично схлопнулся над головой. Игнатов вклю- чил фонарик и посветил кругом. Он увидел, как Симаков подошёл к стене и со словами:

— Да будет свет! — приложил ладонь к выступающей серебристой полусфере.

И тут же свет полился со всех сторон. Он хоть и был тусклым, но зато ров-

ным и спокойным, словно от ночника. Одновременно из-за стен подземелья раздалось негромкое глубинное гудение и ступени лестницы… пришли в движе-

ние! Со скоростью эскалатора в метро, они поползли вниз, маня и дразня путешественников. Стены и пол площадки едва ощутимо завибрировали. Симаков и Игнатов переглянулись и непроизвольно взялись за руки. Первый шаг всегда труден…

Что ждёт их в неведомом подземелье?

* * *

Как только Игнатов прикрывшись щитом спрыгнул на дно колодца, облезлый кот покинул своё убежище и, не скрываясь, ускакал со двора. Все до одной вороны тоже сорвались со своих насиженных мест и улетели. Кот услышал как они захлопали крыльями и обернувшись проводил птиц презрительным взглядом. Морда его при этом странным образом перекосилась, а усы встали торчком.

Брат первой ступени дождался очередного сеанса связи и мысленно вызвал Опекуна. Тот сразу же отозвался. Ещё бы, поди ждал этого доклада как… "ждёт любовник молодой минуты верного свиданья…" Кажется, так говорится у Пушкина?

— Докладывай, что у тебя? — приказал Опекун. И хотя мысли не должны иметь эмоциональной окраски, всё же Младший уловил сопутствующее им волнение советника.

— Дело близится к развязке, шеф. Поэтому я решил перейти с командой из полулегального положения на легальное. Мы прикинемся бригадой охотников из района, благо, что их тут понаехало со всей округи видимо — не видимо.

— Разве открылся охотничий сезон? Когда? На кого?

— В этом селе открылся.

— Не понял, поясни!

— Видите ли, тут медведь-шатун объявился, что ли… Позапрошлой ночью он забрёл в село и загрыз девчонку с мальчонкой… Совершенно дикий случай… Потом вернулся в заповедник… Вот теперь все его там и отлавливают.

— Понятно. Значит в деревне ни охотников, ни милиции на данный момент нет?

— Нет! Мы могли бы сработать под них.

— Хорошо, я подумаю, а пока оставьте всё как есть. Докладывай дальше.

— Прибыл наш чекист от генерала Нефёдова. Некто майор Игнатов. Он действительно оказался родным братом жены Симакова!

— Этот факт подтверждает расхожее мнение иностранцев, утверждающих, что стоит в России только плюнуть, как обязательно попадёшь в агента КГБ. Не так ли, милейший?

— Сейчас они называются ФСБ…

— Хрен редьки не слаще… Так что там наш чекист?

— Игнатов прибыл на автобусе, который в деревню не заехал. Пришлось бедолаге спрятать чемодан с аппаратурой в кустах, а самому тащиться пешедралом.

— Повезло вам! Надеюсь, вы не упустили благоприятный момент?

— А как же! Мои парни с удовольствием поработали с чекистской аппаратурой, управились за час. Во-первых, они напичкали всю технику собственными миниатюрными передатчиками, а во-вторых, подкрутили там немного то да сё. После этого приборы показывали всё что угодно, только не истинные параметры замеров, которые через наши "жучки" ушли в нашу базу данных. Ребята чуть животики не надорвали, наблюдая как беснуется чекист.

— Молодец! Объяви Послушникам благодарность от моего имени! Что ещё?

— Нам удалось вычислить ещё одного чекиста, прибывшего в деревню подличиной "писателя" за сутки до Игнатова.

— Наверное, это его связник.

— Непохоже! Ведёт он себя скорее как "контролер". В контакт не вступает, наблюдает в бинокль, потом связывается с Москвой по спецканалу сотовой связи. Убрать его?

Советник пару секунд обдумывал ситуацию, потом ответил:

— Нет! Сейчас это было бы неблагоразумно. Ни к чему раньше времени обострять обстановку и не нервировать генерала Нефёдова. Не нужны нам тут его "Тени", пока Симаков не откапал Врата. Кстати, как продвигаются его дела?

По моим прогнозам он должен был наткнуться на артефакт сегодня утром!

— Он и наткнулся… Пару часов назад… При этом присутствовал Игнатов со сви-

ми "игрушками".

— Что-о-о!!! — мысленно взревел советник, — Страж встретился с Вратами, а ты меня разной чепухой потчуешь? Какого кляпа?

— Своего рода сюрпрайз, Опекун! "Вкусное на третье", как пел Высоцкий.

— Я ждал этой новости пятнадцать лет, милейший, и не принимаю шуток на сей счёт!

— Знаю, Опекун! Поэтому и не хотел расстраивать раньше времени…

— Что такое? Как прикажешь тебя понимать?

— Всё очень просто: артефакт, который откапал Симаков, оказался не межзвёздным телепорталом, как думали все, а банальным Входом в Подземелье Атлантов! Врат же в колодце и в помине нет!

— Что-о-о?! — вторично прорычал Опекун, — Да ты соображаешь, что говоришь, милейший? Ты, оказывается, совершенно не понимаешь всей важности совершенного нами открытия! Непростительная близорукость, Младший! Неужели ты не осознаёшь, что мы получили свободный доступ к целой сети подземных городов атлантов, которые, возможно, и по сей день стоят в целости и сохранности со всей своей фантастической инфраструктурой?

Представляешь, какие открытия, какие чудеса науки и техники ожидают нас под землёй? Да они не идут ни в какие сравнения с Межзвёздными Вратами! Мне подумать страшно, что мы там обнаружим! Я должен немедленно доложить обо всём в Конклав Девяти! Что же касательно наших Врат, то если есть Страж, то найдутся и они. Это всего лишь вопрос времени…

— Симаков с Игнатовым намерены отправиться под землю, что бы найти Врата.

— Ну, это не так-то просто сделать. Не мешай им, пусть идут, мы последуем за ними и опередим на финише. Страж с его знаниями пригодится нам под землёй.

— Не желаешь ли взглянуть на люк входа, Опекун? Я как раз подготовил парочку ворон. Могу "подключиться" к одной сам, а тебя "подсоединить" к другой.

— Отличная идея! Давай, действуй…

Две вороны на дереве вдруг взмахнули крыльями и пересели на нижнюю ветку, откуда и колодец, и люди рядом с ним просматривались как на ладони.

Симаков с Игнатовым в это время собирались открыть люк…