Монстр снова крутанулся и нанёс ещё один удар, на этот раз левым кры- лом. Попавшим под него бойцам "повезло" и того меньше… Подполковник Брусникин, опрокинутый на земь при появлении чудовища, на свою беду тренированно вскочил на ноги и выхватил из кобуры готовый к бою трофейный пи столет-пулемёт бесшумного боя "Транзит-Дельта".

Но выстрелить не успел!

Острый как бритва коготь, венчавший крыло монстра, чиркнул его по шее и начисто отсёк голову. Какое то время обезглавленный офицер ещё стоял на ногах, а из обрубка шеи бил фонтан крови. Зрелище, конечно, не для слабонервных, но "тени" давно привыкли к подобным картинам.

Голова же, по иронии судьбы, подкатилась к лежащему на боку генералу Нефёдову, который только-только начал приходить в себя после контузии. Глаза её моргали, а губы продолжали шевелиться, словно подполковник докладывал начальнику обстановку или жаловался на то, как несправедливо с ним обошлись. Генерал брезгливо сплюнул и матюкнувшись, отпихнул голову от себя подальше…

Вторым пострадавшим оказался боец, стоявший рядом с Брусникиным. Всё тот же коготь, завершив полукруговое движение при сложении крыла, пронзил ему грудную клетку и разодрал её. Наружу вывернулись снежно-белые обломки рёбер с дымящимися клочьями лёгких…

Ещё двоих "теней", нападавших чуть в стороне от Брусникина, крыло сбило с ног как тараном и отбросило далеко в темноту палисадника. И, наконец, бойца, подскочившего ближе всех, чудовище ухватило левой лапой за грудки /в правой оно продолжало сжимать бомбу! / рывком подтащило к себе и клацнув клыками, откусило голову.

В то же мгновение, демонстративно игнорируя противника, монстр ухватил тело за лодыжку и привычным жестом вздёрнув вверх, направил бьющую из обрубка шеи струю в широко разинутую пасть.

Этим моментом воспользовались контуженные и раненные, что бы отползти от чудовища подальше. Вскоре вокруг монстра кроме мёртвых, растерзанных тел не осталось ни единого живого бойца в радиусе пятнадцати — двад цати метров! Монстр между тем быстро насытился и отшвырнув труп, с рёвом засучил кулаками по могучей груди.

— Тарзан задрипанный! — прорычал Нефёдов.

Он и Хотько уползли к крыльцу, где снова приняли командование отрядом на себя.

— Давай, майор, прикажи мужикам, пусть соберутся и дадут этой твари прикурить как следует! Нечего с ней больше нянчиться!

Хотько передал приказ по цепочке. "Тени" не зря считались супер профессионалами, они и не думали пасовать перед какой-то там обезьяной, пусть и

крылатой. Быстро выдвинувшись на огневую позицию, бойцы ударили по монстру со всех стволов.

Бесшумные автоматные очереди чередовались с одиночными выстрелами. Разрывные трассирующие пули все до одной находили тушу монстра и впивались в неё с противным визгом. Обезьяна яростно ревела, вертелась волчком и хлопала крыльями, но отчего то не взлетала. От неё летели клочья шерсти и кровавые брызги…

Видя бессилие монстра, спецназовцы усилили огонь. Они мстили ему за своих погибших товарищей. Пули рвали, терзали плоть обезьяны, но та не собиралась сдаваться. Регенерация костно-мышечных тканей шла полным ходом, раны затягивались прямо на глазах изумлённых бойцов. Несмотря на большую потерю крови, обезьяна вдруг выдала боевой клич и опять бросилась в атаку…

В этот миг прогремел взрыв!

То ли наступила полночь, то ли одна из пуль угодила в бомбу, только в небо ударил столб огня и от монстра ничего не осталось! Его разорвало на мелкие куски. Кровавые ошмётки разметало в радиусе ста метров…

Колодец не пострадал, на земле даже воронки не образовалось, потому что монстр перед нападением взлетел и взрыв произошёл в воздухе.

На людей обрушилась звенящая тишина!

Спецназовцы, оглушённые и ослеплённые, медленно приходили в себя. Никто из отряда "теней" не заметил, как из-за вяза вывернулась едва различимая человеческая фигура и в три прыжка подскочив к колодцу, мгновенно скрылась в его глубине.

Крышка люка всё это время оставалась открытой…

Полчаса ушло на то, что бы отнести к "вертушке" убитых и раненых спецназовцев и отконвоировать пленников. Ещё десять минут было потрачено на подготовку к спуску в подземелье.

В связи с неожиданными серьёзными потерями, генерал Нефёдов выде-

лил всего шесть бойцов, которым предстояло сопроводить убитых, раненых и пленников в расположение учебно-тренировочной базы "теней". Столько же он оставил и возле колодца на охрану Входа в Подземелье…

Поколебавшись мгновение, он решил не сообщать ни о Подземелье Атлантов, ни о своём походе туда ни директору ФСБ, ни Президенту. Вот когда "Звёздные Врата" окажутся у него в руках, тогда и можно будет рапортовать.

Он вкратце поставил бойцами очередную боевую задачу и вслед за развед кой спрыгнул в люк. Когда отряд закончил спуск по винтовому эскалатору в треугольный тоннель, технари обнаружили первую радиоактивную метку, оставленную майором Игнатовым на стене. Нефёдов и Хотько воспрянули духом: те- перь плутать по подземелью не придётся, они так или иначе найдут и майора и его родственника, как бы далеко те не забрались, а вместе с ними и цель похода — таинственный артефакт под названием "Звёздные Врата"!

* * *

…Брат Второй Ступени не долго переживал факт пленения. Он был досто йным учеником своего учителя и потому практически сразу же взял себя в руки.

Долго оставаться связанным как баран, он не собирался и теперь только и ждал подходящего момента, что бы освободиться самому и освободить свою группу.

Когда неожиданно напал монстр, Младший подумал, что такой момент наступил. Он ожидал, что все бойцы ринутся в бой и их на время оставят без присмотра.

Но он ошибся: охранники с них глаз не спускали и не отходили ни на шаг. В то же время они соблюдали с пленниками чётко ограниченную дистанцию, а ему для успешного выполнения задуманного требовался прямой контакт хоть с одним из них: глаза в глаза!

После взрыва, уничтожившего монстра, им освободили ноги и под конвоем препроводили к "вертушке", где до поры уложили в траву. Причём проделали всё это так чётко, быстро и бесшумно, что ни разу не попались на глазани кому из деревенских.

Взрыв тоже не наделал переполоха! На фоне разрывов петард, запускаемых подвыпившей молодёжью у клуба, он остался практически незамеченным…

Началась погрузка убитых и раненых в "вертушку". Пленников на какое-то время оставили без присмотра и Младший понял, что долгожданный момент наконец наступил.

Группой сопровождения генерал Нефёдов назначил командовать командира второго отделения капитана Гусева. Этот высокий и стройный красавец-крепыш распорядился грузить в салон "Ведьмы" сначала погибших товарищей, затем раненных, а уж после всех — пленников.

В самолёто-вертолёте имелись носилки и бойцы сопровождения, разбившись на три пары, взялись за дело. Сначала они укладывали тела на носилки, потом относили их к вертолёту, а затем размещали в необъятном трюме машины. Гусев стоял рядом и отслеживал ситуацию, одним глазом приглядывая за пленниками.

Младший был связан по рукам и ногам, но рта ему никто не затыкал. Он посчитал, что пришла пора действовать и громко позвал:

— Гусев? Капитан? Подойди, разговор есть.

— Чего тебе? — отозвался Гусев.

Его удивил тот факт, что какой-то террорист знает его фамилию и звание. Откуда? Это следовало немедленно выяснить! И он на свою беду подошёл к кустам, под которыми лежала пленённая группа Младшего…

Генерал Нефёдов допустил большую ошибку, не предупредив ни бойцов, выделенных в сопровождение, ни их командира, с кем им придётся иметь дело. Да, они видели террористов в рукопашном бою и отдавали им должное как высоко классным противникам, но и только. То, что таинственная шестёрка ко всему обладает и паронормальными способностями, они не знали…