При выстреле они разлетались под углом друг к другу, охватывали
человека со всех сторон и по инерции натягивали на него паутину, как перчатку на руку. Сеть-ловушка таким макаром пеленала несчастного по рукам и ногам.
Недаром "тени" называли её между собой не иначе, как "невод"!
К тому же нити паутины имели пропитку из самоклеющейся массы и человек,
захваченный ею, мгновенно оказывался обездвиженным. Он будто превращался в кокон неведомого насекомого из фильма-ужасов.
Крикнув: "Ложись!", Младший рывком бросил тренированное тело в бок и на земь, однако избежать цепких объятий "невода" не успел. В ту же секунду он почувствовал, как его тело опутали сотни тонких, сверхпрочных струн. Не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой он кулём повалился в траву, с отчаянием от метив, что подобная же участь настигла и всю его команду! Ученики, как и он сам спелёнутые словно младенцы, снопами попадали рядом…
Генерал Нефёдов в окружении Брусникина и Хотькова тотчас возник из темноты и склонившись над пленными, позволил себе немного позлорадство вать:
— Попались, серые уроды? Давайте, помашите теперь руками и ногами, а я посмотрю… Что, никак? То-то же! Это вам не щи лаптем хлебать!
Он пнул каждого пленника пару раз под рёбра: "Это вам за моих ребят, суки!" и распорядился:
— Тащите их к "вертушке" вместе с раненными, да выставьте охрану…
После этого приблизился к дому, где принялся шарить под крыльцом. Увидев полу оторванную доску, со словами: "Похоже здесь", он сунул руку в узкую щель и нащупал небольшой свёрток. Посылка от майора Игнатова! В свертке лежала видеокассета и записка. Генерал присел на ступеньки, подсвечивая фонариком, быстро прочёл её.
Потом закурил и прочёл во второй раз, теперь уже более обстоятельно. Пока бойцы высвечивали на дне колодца неизвестный люк и гадали, что бы это могло быть, Нефёдов сидел в одиночестве и раздумывал:
"Итак, Игнатов сообщает, что в колодце не меж пространственный портал,
а Вход в Подземелье Атлантов. Ещё не легче! Он и его родственник-Страж
вовсе не захвачены серыми колдунами, как он опасался, а отправились под землю на поиск Врат, хотя и сомневаются, что они там могут быть. Страж готов пойти на сотрудничество, он расскажет как управлять Вратами, если им посчастливится их найти.
Это, конечно, радует, но с другой стороны и настораживает… А не темнят ли родственнички? Чёрт их разберёт! Игнатов обещает оставлять по пути рдиоактивные метки… Что ж, придётся идти следом за ними под землю… Врата наверняка спрятаны где-то там, и их необходимо отыскать.
Иначе Президент с меня голову снимет… Да он меня с потрохами съест, если я их ему не раздобуду! Где там технари? Надо отдать им кассету, пусть посмотрят, как этот чёртов люк открывается…"
Технарям отряда понадобилось всего несколько минут, что бы во всём разобраться. Они принесли к колодцу усилитель, подсоединили к нему видео-
плеер, заряженный Игнатовской касетой и спустили в колодец мощный стерео динамик.
— Готово! — доложил Нефёдову старший группы техобеспечения, — Кто будет накладывать ладони?
— Ты и наложишь! — распорядился генерал и старший проворно спустился к люку.
— Включай! — гаркнул Нефёдов и навис над краем ямы.
По бокам от него пристроились Брусникин с Хотько и командиры отделений, которые стали светить в колодец аккумуляторными фонарями. Все затаили дыхание, сконцентрировав внимание на непривычно красивой, с завораживающим искрящимся рисунком, поверхности крышки люка из матовой бронзы.
Кроме генерала никто из присутствующих не подозревал, что это не "Звёздные Врата", как им было объявлено ещё на базе, а Вход в Подземелье.
Технарь вложил ладони в углубления и одновременно из динамика раздался многократно усиленный голос Симакова: "Господи, помоги украсть корову!"
И чуть позже его же страстный шёпот: "Ну, давай же, давай! Открывайся!"
Чего не предусмотрели Симаков с Игнатовым, так это то, что автоматика Входа может положительно отреагировать на голос Стража и открыть люк без
наложения его рук на крышку.
Собственно, так оно и произошло!
Не успели затихнуть последние слова Симакова, как в тот же миг стоящее над шахтой начальство услышало хрустальный перезвон, земля мелко задрожала у них под ногами и люк начал ускоряющееся вращение.
Технарь выпрямился, прижался спиной к бетонным стенкам колодца, не зная, что делать дальше. Его присутствие на дне мешало Нефёдову следить за развитием событий.
— Да вытащите вы его наверх! — приказал он раздражённо.
Поскольку вокруг пояса технаря уже был обвязан страховочный линь, то его подняли в два счёта.
Крышка люка между тем раскололась на десяток зазубренных сегментов, которые втянулись в основание и открыли тёмный круглый зев Входа в Подземелье. Генерал Нефёдов ткнул в него пальцем и оглянувшись на солдат внушительно произнёс:
— Это Вход в Подземелье Атлантов! Сейчас мы пойдём туда, что бы…
Договорить он не успел!
Из колодца вдруг выскочило жуткое мохнато-крылатое существо, разглядеть которое никто не успел. Кошмарное создание дико взвыло, и расправив кры лья, одним взмахом опрокинуло на земь всех стоящих вокруг колодца военных,
невзирая на чины и звания…
От чудовища исходил невыносимо тошнотворный запах гниения, который волнами поплыл по двору. Бойцы в оцеплении брезгливо сморщились и позажимали носы.
Где их только не носило, каким смертям не смотрели они в глаза и с какими трупами в различной степени разложения не имели дел… И всё же смрад, исходящий от чудовища был каким-то особенным! Похоже, он служил ему своеобразной визитной карточкой…
Монстр осмотрелся по сторонам и мгновенно зафиксировал вокруг раскуопа значительное скопление людей, одетых в военное обмундирование и вооружённых огнестрельным оружием. Помимо тех, кого он сходу опрокинул крыльями, вокруг дома и в палисаднике затаилось ещё десятка три-четыре бойцов, готовых ринуться в атаку.
Монстр напрягся и на ментальном уровне, послал им всем позывной: "Свой-чужой!" Так его учили определять своих. Но, как не вслушивался он в открытое поле мыслепространства, ответного сигнала ни от кого не дождался. Ему стало ясно, что он окружён врагами, которые стремятся проникнуть в подземелье, как это собирались сделать колонисты много миллионов лет назад.
Врагов много, а он один! Но не стоит паниковать, он сумеет защитить Подземелье от вторжения! К тому же каждый враг — его потенциальная пища. А он голоден, чересчур голоден…
Группа "теней" первого кольца оцепления, увидев, что монстр атаковал их отцов-командиров, бросилась на него со всех сторон. Приказывать им не было нужды, они увидели врага и напали на него без колебаний.
Но бойцы не догадывались с кем имеют дело!
Монстр не раздумывая сам кинулся на солдат. Он действовал мгновенно и чётко, как на занятиях по боевой подготовке. Только там вместо живой силы врага против него выступали механические куклы из пластика, каучука и наполнителя…
Он отковылял от колодца шагов на пять, когда солдаты окружили его плотной стеной, никто из них огня не открывал и это было их самой главной ошибкой.
Ну, сейчас он им покажет!
И монстр принялся наносить одновременные удары и крыльями и лапами. При этом он постоянно щёлкал острозубой челюстью для устрашения слабонервных, хотя таких среди нападавших, кажется, не имелось. Ишь, как наседают, неужели задумали взять живым. Ну, мастера! Колонисты-то против них пожалуй пожиже будут, эти — вон какие отчаянные и яростные. Ну да не таких ломали!
Монстр чуть присел. Выбросив левую ногу вперёд, мощным ударом отбросил напавшего на него с этого бока солдата к дереву. Острые когти без труда распороли "Ратник" в области живота. Кишки бедолаги вылезли наружу. Бронежилет последней модификации ничуть не помог.
Мгновенно развернувшись на полкорпуса, монстр совершил взмах-удар правым крылом. Под него попало сразу трое "теней". Секунду спустя все они покатились по грядкам, орошая укроп и петрушку каплями крови. Помимо наружных рваных ран у двоих из них оказались сломаны рёбра, а у третьего — пред плечье.
