— Сдаётся мне, что в основу свечения пола и стен положен принцип триболюми-

несценсии кварцесодержащих горных пород… Хотя, может быть, неизвестные строители применили здесь более универсальный механизм, так называемый

механо-электрический эффект, который был открыт ещё в 60-х годах прошлого века. Универсальность его заключается в том, что он проявляется не только в кварцесодержащих горных породах, но и, практически, в любом диэлектрическом материале или любой горной породе…Ладно, чего гадать, пошли дальше!

Они поправили друг у друга лямки рюкзаков, попрыгали на месте: не гремит ли где, и не спеша тронулись в путь, инстинктивно придерживаясь середины тоннеля. Шли молча, во все глаза разглядывая пол и стены, смыкающиеся над головой в острый угол. С каждой пройденной сотней метров тоннель всё круче и круче забирал под уклон.

Игнатов обернулся. Арка исчезла, вместо неё просматривался треугольник тоннеля. Как, впрочем, и впереди тоже…

— Ты заметил, Степаныч, какой тут чистый и свежий воздух? — спросил он.

— Заметил! И на полу — ни пылинки, ни соринки!

— Умели же строить люди! Не то, что нынче… — Костя снова обернулся и при-свистнул: пол и стены за спиной медленно гасли. Темнота наступала на пятки путешественникам, но не обгоняла.

— Всё правильно! — ухмыльнулся Симаков, — Экономика должна быть эконом-ной!

Они прошли ещё километров пять шесть, но тоннель всё не кончался. Те-перь он уходил вниз плавно и почти не заметно для человеческих глаз.

— Послушай, Степаныч? — оживился Игнатов, — Я вот всё думаю, что если не от-сылать Врата, а передать их в надёжные добрые руки? Что бы извлечь из артефакта пользу для человечества…

— Ты знаешь таких людей, можешь гарантировать их порядочность? — поинтере-

совался Симаков

— К сожалению, нет! Вопрос чисто риторический…

— Даже если бы такие люди и нашлись, то на передачу Врат в их распоряжение

всё равно требуется санкция Хозяев Врат.

— Кто они и где их искать?

— Если бы я знал, то мы сейчас не блудили бы под землёй!

— Может, это Атланты, которые сгинули без следа миллионы лет назад?

— Нет, не они! Вспомни Архаические Рекорды, по сути являющиеся архивами, в которых хранятся некоторые страницы истории атлантов. Ведь атланты сами никогда не изготавливали телепортационных порталов! Они пользовались достижениями науки и техники неизвестной нам, но дружественной им инопла-нетной человеческой цивилизации. В частности "ТФ-станциями", "ТФ-кабина-

ми" и "винамами" — чудесными аппаратами, могущими доставлять людей и грузы с одной планеты на другую, из одной точки Земли в другую.

Однажды в обществе атлантов произошёл раскол. Разразилась гражданская война! Космоколонии сцепились с землянами в кровопролитной междоусобице. Человечество атлантов отвернулось от дела мира и прогресса и направило все свои научные достижения и передовую технологию на войну и разрушение.

Когда земляне окончательно деградировали, инопланетяне порвали с ними братские отношения и эвакуировали с планеты практически все подаренные атлантам "ТФ-станции", "ТФ-кабины" и "винамы"! Мои Врата — последний телепортал на планете! С ним произошла какая-то тёмная история и он остался не вывезенным. Тогда-то к нему Хозяева и приставили Стража!

Нынешнее человечество не улучшилось! Оно так и не смогло избавиться от наследственной кровожадности и жестокости, безответственного и отрицате-льного использования достижений науки и техники. Хозяева Врат в тревоге. Особенно их беспокоит то, что человечество пытается сделать в космосе. Ужасающие последствия грозят землянам неописуемыми страданиями и гибелью всего человечества. В таких условиях попадание Врат в руки землян только уско

рит трагическую развязку. Хозяева Врат требуют от меня вернуть их! Это совпа-дает и с моими планами…Так что у нас, Константин, нет другой задачи, как выполнить приказ Хозяев Врат!

— Откуда ты обо всём этом узнал, Степаныч? — поразился осведомлённости зятя

Игнатов.

— Мои Врата просвещают меня, как только я открыл люк. Информация поступает дозированно и через определённые промежутки времени… Словно по расписанию…

— Понятно! А ты хоть знаешь, где твои Врата находятся?

— Приблизительно… Но это не важно, они ведут меня на ментальном уровне. Так

что мимо не пройдём!

— Хорошо, если так. А то будем плутать под землёй до второго пришествия.

Они шли в ногу, ступали легко, пружинисто. Тоннель ни разу не повернул всё время оставался прямым как стрела. Его пол снова приобрёл уклон в сорок пять градусов.

— Помнишь, Степаныч, перед отправлением ты обмолвился о каком-то загадоч-ном ЗЛЕ, которое нам предстоит отыскать и уничтожить? Может объяснишь, в чём дело?

— Сказать по правде, я и сам до конца не понял, о чём предупреждала Лыкова. Но, получив от Врат кой-какую информацию, могу выдать свою версию…

Вот слушай! Это подземелье было выстроено атланто-арийцами в предвидении нанесения по планете ядерного удара космоколониями из космоса. Удар действительно был нанесён! Разразилась ядерная катастрофа. Части землян удалось укрыться в подземных городах. Они продолжали сражаться с колонистамии. Поскольку каждый боец землян был на счету, то военным учёным пришло в голову подготовить им адекватную замену. Врата сообщили мне, что одна из засекреченных лабораторий, выполняя заказ генералов, вывела путём скрещивания на генетическом уровне птеродактиля и представителя семейства приматов — прародителя всех нынешних обезьян на земле, /которого мы знаем как Снежного Человека или Йети/, новый биологический вид.

Крылатые особи выращивались группами в биованнах в ускоренном режиме, а потом из них дрессировали безжалостных убийц для уничтожения живой силы противника. Представляешь, что за монстр у них получился? Боюсь, что нам придётся иметь дело с одним из таких созданий. Я думаю, что в деревне орудовал не медведь, а это чудовище…

— То, о чём рассказали твои Врата, заслуживает самого пристального внимания. Нам надо быть всё время настороже! Иначе слухи о нашей смерти будут сильно приуменьшены! Кстати, откуда Вратам известны столь трепещущие подробности?

— В своё время они принадлежали большому учёному, руководителю этой самой лаборатории… Хочу добавить, что Монстр всё время испытывает чувство голода на генетическом уровне. Так было задумано его создателями, что бы поддерживать в нём постоянный боевой дух. Он всё время алчет человеческой крови, особенно в ночные часы… Вот с какой нечистью нам предстоит сразиться и уничтожить её!

* * *

…Тоннель постоянно уходил вниз. Цветовая гамма его стен и пола оставалась неизменной.

Игнатов извлёк из кармана небольшую продолговатую коробочку с квадратным экранчиком и нажав кнопку высветил его.

— Ого! - воскликнул он, глянув на дисплей, — "Если хочешь знать, мы протопали девять с лишком километров, Степаныч. "

— Что за штуковина такая, — поинтересовался Симаков

— Лазерный шагометр…

— Ну, я и без него знаю, сколько мы прошли…

— Ах, да! Ещё бы, ведь ты у нас Страж Врат! Ну и каково оно быть суперменом?

— Нормально, привыкаю поманеньку.

— Странная всё же штука жизнь: живёшь не тужишь, а тут — бац! и ты уже другой.

Вот я, например, только неделю назад читал о некоем американце-чудаке из Калифорнии, Далласе Томпсоне, который, представляешь, исходя из собственных соображений, что Земля внутри полая, планирует совершить экспедицию из Арктикив…Антарктиду! Напрямую, сквозь нутро планеты! И знаешь на чём? На вертолёте! Так вот, он только планирует, а я уже иду по диковинному подземному тоннелю и неизвестно где выйду… Может в той же самой Антарктиде!

— Это вряд ли, шуряк! Сеть подземных городов атлантов расположена на глубине пяти километров, не более… Так говоришь, сквозь землю на вертолёте? Ишь ты!

— И я о том же. Но только знаешь, его планы не беспочвенны. Как-то я изучал од-ну интересную фотографию Северного Полюса, сделанную из космоса американ